Избранные мирами

Они шли молча. Чжу Нин — впереди, остальные — за ним. Лес встретил их тишиной — ни птиц, ни ветра, только хруст веток под ногами и тяжёлое дыхание после боя.

Юй Мин несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но Юань Вэньмин каждый раз толкал его локтем. Сюй Линг шёл последним, опустив голову, и Чжу Нин слышал, как он перебирает амулеты — тихий, сухой щелчок... щелчок... щелчок...

Воздух был влажным, тяжёлым. Небо затянуло тучами, и лес погрузился в серые сумерки, хотя до заката оставалось ещё время. Чжу Нин чувствовал, как саднит плечо — Сюй Линг наложил целительное заклинание, но рана ещё не зажила до конца. Боль мешала думать.

«Он».

Слова нечисти врезались в память и не отпускали. Чжу Нин перебирал в голове все возможные объяснения. Артефакт. Проклятие. Случайность. Ни одно не казалось убедительным.

Он украдкой взглянул на Ван Шэньцзюня. Тот шёл чуть поодаль, не глядя ни на кого. Его лицо было спокойным, почти равнодушным, но Чжу Нин заметил, как его пальцы сжимаются и разжимаются — то ли остаточное напряжение после боя, то ли что-то другое.

Вдруг Ван Шэньцзюнь остановился.

— Стойте, — сказал он, оборачиваясь. — Монстры не закончились.

Юй Мин замер с открытым ртом.

— Как это — не закончились? Мы же их всех...

— Те, что мы убили, — лишь ближайшие, — перебил Ван Шэньцзюнь. — Рёв был слишком громким. Он привлёк остальных.

Чжу Нин нахмурился.

— Много?

— Не знаю. Но если ничего не сделать, то через час здесь будет целая орда нечисти. И не только на поляне — по всему периметру деревни.

Ван Шэньцзюнь подошёл ближе, и его голос стал тише, почти шёпотом:

— Нужно разделиться. Патрулировать вокруг деревни. Если кто-то найдёт нечисть — убивайте. В случае чего зовите остальных. Не пытайтесь справиться в одиночку, если это выше ваших сил.

— А вы? — спросил Юй Мин.

— Я пойду туда, где их больше всего.

Он развернулся и, не дожидаясь ответа, скрылся в темноте леса.

Чжу Нин смотрел ему вслед, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Идём, — сказал он остальным. — У нас мало времени.

Они разделились. Чжу Нин пошёл в сторону восточного склона, Юй Мин и Юань Вэньмин пошли вместе, как наказал беловолосый, — к северной окраине, Сюй Линг спустился к деревне — оценить обстановку — и готовился бегать всю ночь, раздавая лекарства.

***

Он бежал, не оглядываясь.

Лес встречал его привычной темнотой, запахом прелой листвы и влажной земли. Ван Шэньцзюнь знал здесь каждую тропу, каждый корень под ногами. Здесь он вырос. Здесь он научился держать меч. Здесь он понял, что никто не придёт его спасать.

И сейчас — не придёт.

Ван Шэньцзюнь улыбнулся. Не горько, нет — почти весело.

Он выскочил на поляну, где его уже ждали. Четверо. Человекоподобные твари с пустыми глазами и неестественно длинными руками. Они замерли, почуяв живого человека, а потом бросились.

Первая тварь бросилась на него — он шагнул вперёд, уходя с линии атаки, и в том же движении рубанул снизу вверх. Клинок вошёл под рёбра, скользнул к плечу, и голова отделилась от тела с тихим влажным хрустом, прежде чем туша рухнула наземь. Вторая уже заносила когтистую руку — Ван Шэньцзюнь пригнулся, пропуская удар над головой, и в тот же миг вонзил меч ей в живот, провернул, выдернул, отпрыгнул. Третья налетела сбоку, он не успел уклониться — только подставил предплечье, и когти распороли рукав, но не кожу. Ван Шэньцзюнь скривился, поймал её запястье свободной рукой, рванул на себя и одновременно ударил мечом в основание черепа. Тварь обмякла. Четвёртая застыла в трёх шагах. Ван Шэньцзюнь выпрямился, стряхнул с клинка чёрную пыль и усмехнулся.

— Давай же! — выдохнул он, отступая на шаг, чтобы заманить последнюю в ловушку. — Ещё!

Четвёртая замешкалась. Ван Шэньцзюнь смотрел на неё, улыбаясь, и его глаза горели азартом. Как в детстве, когда он с другом играл в воинов, и он всегда, всегда выигрывал.

— Боишься? — спросил он у нечисти.

Та не ответила. Ван Шэньцзюнь вздохнул, сделал шаг вперёд и одним точным движением закончил бой.

Он выпрямился, убрал с меча чёрную кровь и коснулся рукой груди. Это еще не всë.

Ван Шэньцзюнь повернул голову — и замер. Где-то далеко, за деревьями, раздался рёв. Не один — несколько. Они звали друг друга, собирались в стаю.

— Ну вот, — сказал он себе под нос. — Веселье только начинается.

И побежал на звук.

***

Они отошли от остальных всего на четверть часа, когда лес снова наполнился шорохами.

— Слышишь? — Юй Мин замер, положив руку на меч.

Юань Вэньмин кивнул. Он тоже слышал — хруст веток, тяжёлое дыхание, и этот запах, — гниль и холод — который не имел ничего общего с ночным лесом.

— Справа, — шепнул Юань Вэньмин, и они одновременно развернулись.

Из кустов выскочила нечисть. Человекоподобная, с длинными руками и пустыми глазами. Юй Мин рубанул первым — тварь отшатнулась, но не упала. Вторая выскочила слева, и Юань Вэньмин встретил её мечом.

— Их всего двое, — сказал он, отступая на шаг, чтобы встать спиной к Юй Мину.

— Я вижу, — отозвался тот, и в его голосе не было страха — только азарт.

Они сражались молча. Не потому, что не о чем было говорить — просто слова были не нужны. Юань Вэньмин прикрывал левый фланг, Юй Мин — правый. Они двигались как одно целое, без команды, без жестов, будто знали мысли друг друга.

— Сзади! — крикнул Юй Мин, и Юань Вэньмин, не оборачиваясь, рубанул назад — точно в цель.

— Хорош, — выдохнул Юй Мин, и в его голосе слышалась улыбка.

— Не отвлекайся, — ответил Юань Вэньмин, но уголки его губ тоже дрогнули.

Они расправились с обеими тварями за пару минут. Когда последняя упала, Юй Мин опёрся на меч и шумно выдохнул.

— Ну как я?

— Ужасно, — сказал Юань Вэньмин, но подошёл и поправил ему воротник, сбившийся в суматохе. — Стойка всё ещё открыта слева.

— А ты прикроешь, — ухмыльнулся Юй Мин.

Юань Вэньмин ничего не ответил. Только посмотрел на него долгим, тёплым взглядом.

— Идём, — сказал он, первым шагая в темноту. — До рассвета ещё далеко.

— Как скажешь, — Юй Мин догнал его, и они пошли дальше — рядом, плечо к плечу, как и всегда.

***

Ночь тянулась бесконечно. Чжу Нин бегал от одного источника нечисти к другому, убивал, переводил дух, снова бежал. Твари появлялись то тут, то там, будто земля рождала их прямо из темноты.

В какой-то момент он услышал рёв на западе — там, куда ушёл Ван Шэньцзюнь. Чжу Нин бросился туда, надеясь застать его, но когда прибежал, на поляне уже лежало несколько трупов, а самого парня с красной прядью не было.

Чжу Нин огляделся. Пусто.

И тут он услышал шаги за спиной.

Он резко обернулся — и увидел Ван Шэньцзюня, который стоял в трёх шагах от него, опираясь на меч.

— Быстро вы, — сказал Чжу Нин, переводя дух.

— А вы — нет, — ответил тот и ехидно улыбнулся.

И прежде чем Чжу Нин успел спросить, что это значит, Ван Шэньцзюнь развернулся и побежал в другую сторону. Ещё и так уверенно. Чжу Нин решил дать себе пару минут на отдых. Он присел на траву и запрокинул голову. Сквозь тучи не было видно даже луны, что обычно освещает все вокруг. Парень сделал глубокий вдох, как услышал очередной рëв. Он сразу схватился за меч, подскочил, готовый бежать в сторону шума. Как вдруг все стихло, будто нечисти и не было. Он повернул голову в ту сторону, где слышал шум. И тихо засмеялся. Ну конечно. Именно туда ушёл Ван Шэньцзюнь.

Чжу Нин не стал снова расслабляться. Он повернул обратно, к восточному склону, но на полпути услышал крик. Не человеческий — звериный, полный боли и ярости. Ранее такого не было.

И он шёл с запада. Оттуда, куда убежал Ван Шэньцзюнь.

Чжу Нин замер. А потом рванул туда. Лучше перестраховаться.

Он бежал, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни и ветки, и когда выскочил на поляну, увидел Ван Шэньцзюня, окружённого десятком нечисти. Тот сражался, как одержимый — быстро, жестоко, почти безрассудно.

Чжу Нин выхватил меч и бросился на помощь.

Они сражались спина к спине, и Чжу Нин чувствовал каждое движение Ван Шэньцзюня — тот бил коротко, жёстко, без лишних замахов, но всё равно возникало чувство, что тот дурачится. Чжу Нин отступать не собирался, но и в гущу не лез — он уворачивался от атак существ, нашептывая заклинание. Одна тварь бросилась на него — он шагнул в сторону и полоснул мечом по воздуху. Клинок засветился слабым голубым светом, и нечисть, которую он едва задел, вдруг дёрнулась и рассыпалась чёрной пылью. Теперь, пока мог, он запрыгивал в самую гущу и размахивал мечом, отправляя на тот свет всех сущностей, что ему попадались. Однако уже после пары десятков подобных атак Чжу Нин почувствовал, как слабеют руки, как тяжелеет дыхание. Слишком много за раз. Он пошатнулся, и в тот же миг Ван Шэньцзюнь оказался рядом — заслонил его собой, рубанул одну тварь, вторую, третью. Его меч не светился, не рассыпал нечисть в пыль — он просто резал, быстро и точно, и каждая тварь падала замертво. Чжу Нин перехватил меч поудобнее, собрал остатки духовной силы в лезвие и ударил снова — одна тварь рассыпалась, вторая, третья. Меч в руке Ван Шэньцзюня мелькнул в воздухе, разрубил четвёртую, пятую. Чжу Нин сделал шаг вперёд, рубанул шестую, и в тот же миг почувствовал, как Ван Шэньцзюнь прикрывает его слева, срубая ещё одну. Они двигались в одном ритме, без слов, без команды — и когда последняя тварь упала, Чжу Нин опустил меч и рухнул на землю. Ван Шэньцзюнь успел прихватить его за плечи и смягчить падение. Чжу Нин был совсем без сил. Ван Шэньцзюнь сел рядом:

— Ты как?

Чжу Нин слегка помедлил с ответом, переводя дух. Затем протянул:

— Всё в порядке. Просто потратил много духовных сил.

Ван Шэньцзюнь кивнул и подрасслабился. Значит искать Сюй Линга не придется.

— Спасибо, —вдруг поблагодарил Ван Шэньцзюнь.

— Не за что, — ответил Чжу Нин. — Мы же теперь в одной команде.

Ван Шэньцзюнь повернул голову и посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом. А потом улыбнулся каким-то своим мыслям и лег на траву. Можно ещё немного отдохнуть.

***

К рассвету нечисти стало намного меньше. Чжу Нин, уставший и злой, бродил по восточному склону, когда наткнулся на Юй Мина и Юань Вэньмина. Те сидели на земле, опираясь друг на друга, и тяжело дышали.

— Живы? — спросил Чжу Нин.

— Еле, — простонал Юй Мин. — Их было так много...

— Вы ранены?

— Нет, просто устали, — ответил Юань Вэньмин.

Чжу Нин посмотрел на них и кивнул.

— Идите в хижину. Отдыхайте. Дальше мы справимся сами.

— Но... — начал Юй Мин.

— Я сказал — идите, — голос Чжу Нина не терпел возражений.

Юй Мин и Юань Вэньмин переглянулись, но спорить не стали. Поднялись и, шатаясь, побрели в сторону дома.

Чжу Нин остался один.

Он прошёл ещё немного, поднялся на возвышенность, откуда открывался вид на лес, и остановился. Начинался рассвет. Небо на востоке светлело, окрашивая облака в розовый и золотой.

И на этом фоне он увидел Сюй Линга, сидящего на камне.

Чжу Нин хотел пройти мимо — просто кивнуть и уйти, но что-то заставило его остановиться. Тишина. Покой. И этот странный парень в зелёном, который смотрел вдаль и, казалось, вообще не замечал происходящего вокруг.

Чжу Нин постоял минуту, потом подошёл ближе.

— Устал? — спросил он, усаживаясь рядом.

Сюй Линг не ответил. Он продолжал смотреть то на деревню, то на светлеющее небо, и Чжу Нин почувствовал, как на душе становится спокойно. Он больше не бегал между деревьями, не размахивал мечом, не запускал магические шары, просто... сидел и смотрел на прекрасный рассвет. Но спокойствие длилось не долго, вместе с тишиной пришли и мысли.

— Тебя что-то тревожит? — спросил вдруг Сюй Линг, не поворачивая головы.

Чжу Нин слегка опешил, не зная, что ответить. Потому просто бросил непонимающий взгляд на Сюй Линга.

Тот же медленно повернул голову. Его зелёный глаз — единственный видимый из-под чёлки — смотрел на Чжу Нина спокойно, почти безразлично.

— Что сказала нечисть? — вдруг спросил он.

— Что?

— Ты слышал. Что она сказала?

Конечно, это самый логичный вопрос. Его любой задаст после ритуала.

— В деревне есть источник тёмной силы, он и приманивает нечисть. — Чжу Нин ответил ровно, спокойно, бросив взгляд на деревню.

— Ты не договариваешь. Но сейчас важно не это. Что тебя тревожит?

Чжу Нин замер.

— Откуда ты... — начал Чжу Нин, но Сюй Линг его перебил.

— Ты изменился после ритуала. Стал другим. Более... напряжённым.

Чжу Нин молчал.

— Я не спрашиваю, что именно она сказала, — продолжил Сюй Линг. — Я спрашиваю, что тебя тревожит.

Чжу Нин смотрел на него долгих несколько секунд. В голове крутилась только одна мысль: «Он всегда был таким внимательным?»

Но вслух он сказал другое:

— Всё в порядке. Ничего, что не смогу решить сам.

Сюй Линг кивнул, будто ожидал этого ответа.

— Если захочешь поговорить — я здесь, — сказал он и отвернулся к рассвету.

Чжу Нин посидел ещё немного, потом встал и пошёл прочь. На душе было тяжело. Но почему-то — чуть легче, чем раньше.

Сюй Линг посмотрел ему вслед. Кивнул, будто самому себе, ведь этот жест Чжу Нин не увидел, и продолжил молча смотреть на восходящее солнце.