Глава 25
Следующие пару месяцев оказалась настолько занята, что лишний раз вздохнуть было некогда. Больше всего времени отнимала, конечно, учеба и ночная чернодраконья жизнь. Развлечений по минимуму, но зато удалось существенно подтянуть свои знания по магии.
– Я жутко волнуюсь! – говорит Йеджи, с сидя рядом со мной на трибуне и нервно сжимая мою руку. Ее брат на противоположной, вместе с парнями.
Они, как впрочем и большинство студентов решили попробовать свои силы и повысить свой официальный уровень на турнире. Перевожу взгляд на центральную, императорскую трибуну. Шаман весело махнул мне рукой. Сам он сегодня присел по левую руку от императора. Скользнула взглядом по белому дракону и тот... поймал мой взгляд в ответ, поэтому я поспешила с преувеличенным интересом разглядывать вдовствующую императрицу.
– Почему ты такая спокойная? – капризным тоном интересуется Йеджи.
Пожимаю плечами.
– Я уже в стольких сражениях и драках участвовала, в том числе с магами, что меня каким-то турниром, где все официально и под наблюдением, не напугать.
– Но ты посмотри сколько народа пришло на нас посмотреть!
Да, людей и драконов на трибунах действительно много. Яблоку негде упасть. Нижняя половина трибун заполнена участниками, а верхние гостями.
– А что это сейчас происходит на арене?
– Как? Ты не знаешь?! Да это даже интереснее турнира.
– Дарение цветов?
Девушки и парни из числа студентов поочередно выходят к центру арены, к постменту, заполненному цветами, берут по одному цветку и с ним идут к кому либо из участников противоположного пола. Самое интересное, что некоторые подходят не только к трибунам участников, но и к императорской. На данный момент больше всего цветов из присутствующих у императора, его прям задарили. А из девушек пока больше всего цветов у... Лисы.
– Каждый участник берет цветок и дарит его тому, кто ему больше симпатичен. Как посвящение своей будущей возможной победы определенному дракону или человеку. Но если не хочешь демонстрировать к кому-то свой особый интерес, можно подарить цветок императору или вдовствующей императрице. Это не считается чем-то неприличным.
– И что в этом такого интересного?
– Как что? Это ты уже почти замужем, тебя такое может и не волнует, а так всегда столько страстей, интриг и переживаний по этому поводу было.
– Откуда ты знаешь? Это твой первый турнир.
– Мама рассказывала. Смотри. Для кого-то это признание в любви, для кого-то разочарование, если желаемый объект подарил цветок не тебе. Для кого-то это ставки. Ну знаешь, как предположение, кто победит. Выбираешь себе фаворита. Кто-то так подлизывается, чтобы в будущем продвинуть себя по карьерной лестнице. Если оказалось так, что цветы подарены взаимно, то это вообще готовая парочка.
– Ну ясно. А ты кому будешь дарить цветок?
На этом вопросе Йеджи зарделась.
– Джисону.
Кому-кому? А, это же наш одногруппник, рар Хан. Ну, да, симпатичный и довольно темный по расцветке дракон. Кажется, хоть и восхищается Йеджи золотым драконом, но тянет ее все-таки больше к темным, иначе бы со мной не дружила.
– А ты кому? Хотя и так понятно, что императору. Смотри-смотри, до наших парней из группы очередь добралась.
Одногруппники, кажется, удивили зрителей: вместо уже выработанных маршрутов к Лисе они нашли себе другие пути. Йеджи счастливо зарделась, когда ей вручил свой цветок Джисон. Мне же вручили цветы безрассудно храбрый Хенджин и еще пара одногруппников, остальные раздали цветы другим нашим одногруппницам.
Ну и судя по дальнейшей церемонии, ко мне, даже если и улучшилось отношение, но демонстрировать это опасаются, делая ставку на Лису. Ну или не верят, что я хорошо себя покажу на этом турнире.
Из наблюдений за процессов дарения цветов, вычленила фаворитов местного драконьего общество. Из мужчин только самые мощные и красивые драконы, которые и в магических поединках себя покажут. Среди дев, это, конечно, Лиса, ну и несколько сидящих рядом с ней дракониц, которые получив немало цветов, теперь смотрят на остальных задрав нос. Лиса же опять вся такая милая скромняшка, сидит, опустив очи. А ведь сегодня тоже будет сражаться с другими для повышения уровня. Интересно будет посмотреть на нее в деле. Лиса торжественно и вместе с тем томно дошла до императора и вручила ему свой цветок. Скоро и до нас с Йеджи очередь дойдет цветы дарить.
– Ха, смотри, – Йеджи толкам меня локтем в бок. – Феликс сидит, нос повесил. Видимо, предчувствует, что на этом турнире опять худшим будет. Он уже легенда. Три года подряд становиться худшим и ни разу не получить цветок, даже несмотря на то что дракон, это мощно. Как он решился и в этот раз прийти на турнир после такого?
– О ком ты?
– Да вон, сидит.
Йеджи показала мне на сидяшего как будто в стороне от всех парнишку с зелено-белыми волосами. Да, для мужчины-дракона, которые обычно в сравнении с людьми почти все кажутся больше и крупнее, прям мелкий, худой, лицо грустное, выражение полной неуверенности на нем написано. Взъерошенный какой-то. Похож на нахохлившегося воробья.
Йеджи встает и радостно идет дарить свой цветок Джисону. У самого дракона это уже будет не первый цветок, причем ему, кажется, и светлые драконицы охотно цветы свои раздавали. Ну вот и мой черед. Встаю. Искоса бросаю взгляд на императорскую трибуну, его величество смотрит на меня выжидательно. Затем задумчиво оглядываю остальные трибуны. Я так и не придумала, кому дарить свой цветок. Иду в центр арены медленно, давая себе время подумать. На меня особо никто не смотрит, для всех интриги нет, думают, что невеста должна дарить свой цветок императору, но тут я не согласна. Не хочу. Все во мне противиться тому. Тогда отдать цветок одному из фаворитов? Ну можно, конечно. Только мне никто не глянулся.
Беру цветок. Поворачиваюсь в сторону императорской трибуны и... делаю шаг совершенно в другую сторону. Дошла до зеленого грустного дракончика и в опустившейся на стадионе тишине, протянула ему свой цветок. Феликс смотрит меня с полнейшим неверием, недоумением и даже испугам, даже не шевельнулся, чтобы забрать цветок. Неужели не примет? Тогда это будет видимо первый в истории турнира случай отвергнутой в своих симпатиях принцессы.
– Это мне? – все же несмело уточняет дракоша.
– Да. Делаю ставку на тебя.
Впихнула-таки цветок Феликсу в руки. Дракон бережно и нежно прижал его к груди.
– Я в тебя верю, поэтому не смей в себе сомневаться. Должен оправдать оказанное доверие, понятно?
– А-а... хорошо, ваше высочество, я очень постараюсь.
Феликс посмотрел на меня с признательностью и поклонился. В глазах все еще неверие, и вто же время зарождающийся восторг и благодарность. Ни капли не пожалела и не пожалею, что вручила цветок ему, даже если проиграет.
– Весь мир может быть против нас Феликс, но это не значит, что мы должны сдаваться, верно?
– Конечно, ваше высочество.
Сглотнула ком в горле и пошла обратно к своей трибуне. Феликс напомнил мне о первых днях в этом мире. Тогда никто не верил ни мне, ни в меня, ни друзей, ни близких, чужой мир, только враги, но выкарабкалась ведь.
В сторону императорской трибуны смотреть опасаюсь. Вряд ли мой шаг с цветком будет расценен положительно, все-таки я императорская невеста, а тут прилюдно и придраконно дарю цветок отнюдь не жениху. Зато заметила, как весело улыбается Лиса. Наконец-то перестала изображать из себя рир печального образа. Вот значит, какой способ есть, чтобы ее развеселить. Если сейчас споткнусь пока иду, она, наверное, и вовсе расхохочется. Йеджи встретила меня с озадаченно-озабоченным видом.
– А почему ты цветок императору не подарила? Он ведь твой жених.
– Он не участвует в турнире, ни о чем не волнуется и уже завален цветами. Зачем ему еще и мой? А парнишку того стоило поддержать.
– Император тебя не накажет за такое?
– За какое "такое"?
– Ну не знаю... Но все равно ты проблемного фаворита себе выбрала. Если он опять проиграется, а так наверняка и будет, крайней тебя назначат.
– Почему?
– Ну знаешь, это как суеверие. Что ты неудачу принесла. А будущей императрице нельзя иметь такую репутацию.
– А репутацию кровожадной убийцы, которая приходит на знаковые мероприятия и заливает там все уже своей кровью, можно?
– Не-ет.
– Ну, тогда я ничего особо не потеряю, если обо мне будут думать чуть хуже.
Под болтовню с Йеджи дождалась окончания церемонии. На удивление, после моего захода с Феликсом, оставшиеся участники турнира цветы стали нести куда более охотно, но Яна только недовольно цыкала когда очередной даритель уходил.
– Знаешь, почему они к тебе пошли?
– М-м?
– Ты не подарила цветок императору.
– И что?
– Как что! Тем самым показала, что у вас не все гладко и даешь другим шанс.
– До тебя разве не доходили слухи, что император намерен со мной развестись при первой возможности? Почему тогда дарят цветы рир Манобан? Она практически официальная его фаворитка. Тоже шансы ловят?
– Мало ли какие слухи ходят. А рир Манобан всегда на всех турнирах получала больше всех цветов. Ее считают образцом драконьей изящной красоты и добродетели, – Йеджи наклонилась ко мне ближе и с усмешкой добавила. – Но ты красивее. Просто не светлая, поэтому многие отказываются признать, всем подавай классическую красоту. О! Жеребьевка началась. Значит скоро начнут вызывать на поединки. Ну, все, я боюсь. А вдруг я все что можно проиграю и стану как тот Феликс.
– Наконец-то.
Размяла шею, затем принялась разрабатывать руки, в использовании заклинаний они очень важны.
– Дженни, неужели совсем ни капельки не волнуешься?
– Я – нет. Уже привычна к такому. Даже несмотря на потерю памяти, уже много успела наверстать в этом плане, а драконица во мне рычит от предвкушения предстоящего удовольствия. Если и боюсь, то только того, что могу ее не сдержать и кого-то убью.
– Тут не дадут никого убить... ты так странно говоришь. Как будто разделяешь себя и зверя.
Иными словами – палюсь.
Долго старалась не смотреть туда, куда не следует, но когда спустя некоторое время объявили мое имя для выхода на поединок, взгляд скользнул в сторону императорской трибуны. Золотой дракон тут же поднял зажатую в кулак руку вверх. Видимо, так ободряет. А белый дракон склонил голову и лицо, пусть и едва уловимо, но так скривил, словно говоря: "Ну, давай посмотрим, чему ты научилось. А про цветок я все запомнил. Может даже припомню".
Зябко передернула плечами. Почему я так хорошо, даже без слов считываю императора? Реально, как будто прочитала. Это уже не в первый раз происходит за последние пару месяцев.
Наконец, началось действительно самое интересное. На арену сначала вызывают первокурсников, поскольку нас много, больше всех из желающих сегодня соревноваться, арену разделили на четыре части магическими барьерами. Можно наблюдать за несколькими боями одновременно, будет быстрее очередь двигаться, ну и за еще зелеными, молодыми магами, наверное, не так интересно наблюдать, важнее результат.
Начались вызовы. Удалось перед своим вызовом посмотреть первые поединки и большинство не впечатлило. Светлые, как впрочем и темные драконы сражаются вообще без огонька, как будто одолжение делают, драконам и спешить, в принципе, некуда, они сюда пришли не за повышением уровня, а скорее просто чтобы покрасоваться, как на бал. Люди-маги поживее, стараются, живут меньше драконов, спешат скорее подняться, для них, скорее всего это важно, чтобы получить должность получше при дворе.
Настало мое время выходить. Драконица во мне прямо бурлит от радостного возбуждения. Даже перехватила управление телом и спешит на арену, так ей не терпится кому-нибудь шею намылить, причем все равно вся работа на мне, в магической сфере драконица себя не проявляет, вот когда чисто физическая драка, тогда да, и направит и перехватит при необходимости. Я реагирую куда медленнее ее.
Первый поединок оказался со светлой драконицей, не удивительно. Пока девушек только с девушками ставят сражаться. Для себя решила, что хоть у меня большой магический резерв, этим преимуществом постараюсь не пользоваться. Мне сейчас важно понять уровень своих знаний с магии, а не просто сносить всех сырой силой.
Драконица, кстати, старалась. Не подыгрывала, не красовалась. Видно было, что ей очень хочется меня завалить. Так сказать, одержать победу над чернодраконьим злом. Не вышло. Когда поединок довольно-таки быстро закончился, светленькая яростно зарычала, как будто сам зверь ее выглянул. Моя драконица, кстати, тоже недовольно, толком не успела насладиться боем, а он уже закончился. Но может следующая соперница поинтереснее будет, эта просто двоечница. Может, и лекции прогуливала.
Следующий бой не заставил себя долго ждать. Было сложнее, но ненамного. В этот раз в противницах была темная драконица. Пожали руки и разошлись. Возможно, драконицы и не хотят себя особо сильными показывать? При дворе это не модно?
Шаман, когда возвращалась на трибуны, показал мне одобрительный жест, а император не удостоил взглядом. Все, пока чисто женские поединки закончились, стали вызывать на арену парней.
– Ох, как же Джисон великолепно сражается! – выдыхает Йеджи, с волнением сжимая мою руку. – У него шансы стать сегодня одним из лучших. Может даже сразу на третий курс переведут. Но... мы же тогда не сможем больше вместе учиться. Нет, пусть не будет лучшим.
Хмыкнула.
– Тебе ничто не мешает тоже стать лучшей.
– Я один бой уже проиграла.
– Но один и выиграла. Сама говорила, что в первом своем бою сильно переволновалась. Шансы еще есть. О, смотри, мой подопечный выходит.
Киваю на выходящего на арену Феликса.
– Ого, он уже прям твоим подопечным стал? Император не заревнует?
– Это непредсказуемо, а значит ни к чему и думать об этом.
Затаив дыхание, слежу за поединком Феликса. Морщусь, а моя драконица презрительно фыркает, когда парень пропускает удары, а делает он это слишком часто. Но самое интересное, что держится ведь, сражается, как будто из чистого упрямства.
– А Феликс на первом курсе уже третий год, получается? – спрашиваю у Йеджи.
– Да. Поразительно слабый дракон. Видимо, в предках было много отнюдь не драконов. Этот бой сейчас наверняка проиграет.
Подскакиваю с места.
– Давай! Бей! Еще бей! Добивай! Не останавливайся! – ору я, заметив, что Феликс все-таки наподдал сопернику.
Все на меня оборачиваются. Почему-то тут не принято, похоже, ни за кого демонстративно "болеть". На трибунах обычно тихо, и только по окончании поединков слышны иногда снисходительные хлопки. Наверное, поэтому Феликс меня услышал, повернулся на миг, из-за чего опять пропустил очередной удар, но тут же собрался и стал бить противника с удвоенным рвением. Не перестаю кричать, поддерживая, до окончания поединка.
– Да! Молодец! – одобрительно кричу я, победившему Феликсу. Дракон заметно устал, потрепан, подвалакивает ногу, в пыли и крови, но улыбается так, что глазам больно становится от того, как ярко сияет его улыбка. Прежде, чем уйти с арены, дракон поворачивается в мою сторону и отвешивает низкий поклон.
Сажусь, счастливая на свое место. Встречаюсь с ошарашенным взглядом Йеджи.
– Что?
– А почему, когда я выходила на поединки, ты меня так не поддерживала? – Йеджи обиженно надула губки. – Мы друзья, а этого хиляка ты тут только впервые увидела.
– Сама говорила, что от его выступления зависит моя репутация.
– Но ты сказала, что тебе все равно.
– Ну, как-то уж хотелось, чтобы он хоть один бой выиграл. Если бы он не старался, это одно, но видно же было, что он на весь свой максимум выкладывается.
Драконица внутри подтверждающе довольно фыркнула. Она любит такие бои на грани, когда эмоции на пределе и ставки высоки.
Следующий свой бой Феликс все равно проиграл, но и я уже ему ничего не кричала, а то императорской трибуны как-то уж очень отчетливо веяло холодком. Вскоре объявили перерыв. Как и все, мы с Йеджи направились погулять в дворцовый парк, там огородили территорию и установили фуршетные столы, где можно перекусить и попить уставшим участникам, а еще палатка с лекарями, где помогают восстановить магический резерв драконам, у которых "зарядка" села. Сильно раненых забирали в другое место и большинство первокурсников уже отсеялись, насколько я могу судить по количеству тех, кого забрали с арены. Особо никто не перенапрягается, но вот Феликс, кажется, решил продолжать. Заметила его среди гуляющих по саду.
Помимо участников турнира, в отведенную часть сада проходят и избранные гости, чтобы поздравить и поддержать тех, кто остался и будет участвовать дальше. К императору с вдовствующей императрицей и их свитой прилипла Лиса со своим окружением. Зато Шаман свободен и сразу подошел меня похвалить и дал несколько ценных советов из своих наблюдений по схваткам драконов.
В стороне заметила и блондинчика со своими прихлебателями. Они беседуют с тремя самыми внушительными на вид драконами-первокурсниками. Что меня насторожило и не понравилось, вся компания то и дело поворачивается и недобро поглядывает... нет, не меня, что было бы логично, а почему-то на Феликса. На лицах трех первокурсников то и дело проскальзывают неприятные предвкушающие улыбки. И блондичик выглядит мерзко-предовольным. Неужели, если мне лично не могут, решили отомстить через ни в чем неповинного дракона? Тогда Феликсу придется сейчас туго.
– Йеджи, Хенджин, я отойду ненадолго, – говорю я друзьям и ускользаю.
Быстро, поскольку перерыв уже скоро подойдет к концу, направилась к Феликсу. Схватила растерявшегося дракона за рукав и увела за лекарскую палатку в кусты.
– У тебя проблемы, – сразу "обрадовала" я дракона. – Мои неприятели на тебя косо смотрели, скорее всего захотят помучить, лишь бы мне насолить. Возможно сильно ранят. Что у тебя с магией? Почему такие проблемы? Если настолько слаб, почему участвуешь в турнире? Возможно стоит прекратить?
Феликс понуро опустил голову.
– Я и не хочу участвовать, но отец и его семья вынуждают.
– Почему?
– Это давняя история. Род моей матери считается слабым, но с одной сильной специализацией на природе, в частности растениях. Когда мои родители познакомились, то сильно полюбили друг друга. Была договоренность, что первые трое детей будут цвета отца – прославленного генерала. Синие. Сильными, быстрыми драконами с великой судьбой. Но вскоре мама родила... меня. А затем и мою младшую сестру. Возможно, нашего рода бы уже и не существовало из-за того что такой слабый и драконы в паре бы настаивали на своем цвете, однако сила материнского рода такова, что несмотря ни на какую внешнюю магию, сохраняет силу будущего ребенка в первозданном виде, такой, какой и должна была быть изначально. Родители долго не решались на третьего ребенка, но сейчас ждут третьего. Однако с меня это давления не снимает. Отец ждет от меня хоть каких-то успехов и мне тяжело видеть каждый раз разочарование в его глазах.
Феликс заглядывает мне в глаза, ожидая какой-то реакции.
– Ну и страсти, – задумалась. – Синий. Твой отец случайно не родственник вдовствующей императрицы?
– Да, довольно близкий.
– О, вот как. Ну да, понятно почему ждут высоких результатов. Ну а с учебой что? Ты ведь мог уже и без турнира перейти на курс выше.
– Не получается пока сдать экзамены. Я слишком рано по возрасту поступил в академию. В роду моей матери драконы "созревают" позже. Мне плохо давалась теория, просто не интересно это все, но сейчас уже на уровне остальных, где-то даже лучше, а практическая часть... вы и сами видели. Но я не могу уйти. Если в этот раз уйду ни с чем...
– Домой не пустят? Значит, будешь сражаться до конца?
– Да, – в глазах дракона мелькнул уверенный, упрямый огонек. Думаю, от генерала-отца он, может, цвет и не унаследовал, но что-то в характере проклевывается.
– Ясно. Ну а почему ты особенностями своей магии в бою не пользуешься, раз она у тебя прям сильная?
– Но как?! Это же не боевая магия. Я просто могу ускорять и направлять рост растений, спасать погибающие растения. Все.
Задумалась на пару секунд. Так...
– Пойдет!
Притянула Феликса к себе и на ухо зашептала свою идею. Если он сможет это сделать... то он страшный дракон. А я еще страшнее, раз это придумала.
Феликс , когда я отстранилась, посмотрел на меня изумленно и с большим сомнением.
– Вы думаете, сработает?
– Попробовать стоит. Но если получиться, постарайся не переборщить. Держи все под контролем.
– Переборщить? Что это значит?
– Борщ – это такое блюдо, которое недавно стали подавать в сети моих пиццерий. Дикую популярность набирает. Сегодня, если у тебя будет настроение, им угощу. А что значит? Будь осторожен, не переусердствуй. Ладно, пойдем.
Довольные, вываливаемся с подопечным из кустов. На ходу отряхиваю с себя прицепившуюся листву, оглядывыаюсь и... резко останавливаюсь.
– А что за собрание? – спрашиваю требовательно.
Возле лекарской палатки собралось немало драконов во главе с блондинчиком, который смотрит на меня крайне возмущенно и даже разъяренно-ревниво. В стороне заметила императора с Шаманом и частью свиты, благо, вдовствующей императрицы нет, возможно отправилась уже на трибуну. Лиса тоже не видно.
– Потрудитесь объяснить, что здесь происходит? – голос Уёна сочится ядом. – Что невеста императора делала с мужчиной наедине в кустах?
Смотри, какой любопытный. А нравственность той самой Лисы, которая, бросив жениха, встречается с почти женатым мужчиной, никто соблюдать не хочет?
– Подобные вещи я буду объяснять только своему жениху, и то только если он поинтересуется, и больше никому другому.
Встряхнула своей роскошной гривой, обвела подошедших драконом отработанным у зеркала взглядом из-под ресниц. Драконы заметно напряглись. Да-да, знаю, как с внешностью Дженни может действовать подобные уловки на противоположный пол. Гордо вздернув подбородок, направляю свой взор на императора.
– Ваше величество! – произношу громко, так чтобы точно все услышали. – Вам требуются от меня объяснения?
Белый дракон неспешно ко мне подходит и встает рядом, лицом к моим неприятелем, словно невзначай оттирает Феликса и... покровительственно приобнимает за плечи. Внутренне напряглась и возмутилась, но при всех же нельзя отпрыгивать и ломать правителю империи шаловливые руки.
– У меня нет никаких вопросов к моей милой невесте, – таким спокойным и любезным тоном, с полуулыбкой отвечает обычно серьезный, неулыбчивый белый дракон. – Я ей полностью доверяю в подобных вопросах.
Ага, доверяет он. Прослушки, наверное, только в покоях и нет, то не уверена.
– Однако, – продолжает правитель. – До сих пор мне неясно, почему на мою невесту постоянно и не скрываясь даже моего взора, остальные драконы смотрят с вожделением и чисто мужским интересом? Неужели в империи столько безрассудно смелых драконов не думающих о самосохранении?