Глава 24
Окунуться в атмосферу праздничного города оказалось очень приятно. Удалось забыть на какое-то время, кто я теперь и побыть обыкновенной молоденькой горожанкой, как будто и не обремененной какими-то там брачными договорами с горячими ледышками.
По традиции праздника гуляющие могут свободно дарить понравившимся встречным людям цветы. И вскоре я оказалась буквально по макушку в цветах, как впрочем и все молоденькие, хорошенькие встречные девушки. В долгу не осталась и стала передаривать цветы всем, у кого их не так много в руках. Самое интересное, что Мингю тоже оказался задарен цветами. Смущаясь, ему то и дело вручали свои цветы дамы. Брутальный дроу в одежде наемника безусловно притягивает к себе внимание.
Мне понравилась традиция праздника, от нее столько позитива на улицах, люди довольные, радостные. Вышли к рынку. Я опять не удержалась и накупила всяких диковинных безделушек, часть сразу раздарила Мире с Мингю, а когда проходила через ряды с животными, заметила толпу возле одного из прилавков. Подошла ближе и... возмутилась. Опять ливинга мелкого продают. Идут жаркие торги. Специально к празднику, наверное, редкий деликатес привезли, чтобы продать подороже. Дождалась, пока сумма дойдет до максимальной и перекрыла ее, назвав свою. На меня посмотрели как на сумасшедшую, и оспаривать эту цену уже никто не стал. Забрала клетку с бело-рыжим ливингом и вручила ее Мире.
– Отнеси ливинга во дворец, в мои покои. Скажи Натим позаботиться о зверьке, она знает как. Мингю, зверь ценный, да и Мира красавица, проводи их...
Не успела договорить, как Мингю щелкнул пальцами и возле Миры оказались два наших человека из гильдии.
– Они проводят, – отрезал дроу.
Пожала плечами.
– Мира, как отнесешь, ты свободна. Можешь возвращаться с нашими людьми в гильдию или можешь найти меня в семь часов на главной площади возле башни с часами. Будет смотреть парад.
– Да, госпожа, – Мира кивнула и быстро пошла в сторону дворца.
– Намерена теперь всех ливингов мира у себя в покоях держать? – насмешливо интересуется у меня Мингю, с которым мы все-таки остались наедине, затем резко притягивает к себе, защищая от проезжающей слишком близко телеги.
– Нет, конечно. Этот ливинг у меня не останется, завтра подарю вдовствующей императрице, а то она моего чуть себе не забрала после сегодняшнего завтрака. А вообще, закон об ограничении вылова редких животных вроде как недавно приняли, таких лапочек должно стать меньше на рынках, а за их убийство наказание, – говорю довольно. Почему не захотел Миру проводить?
– Я же говорил, что предпочитаю не появляться в стенах дворца, – и опять этот внимательный взгляд Мингю. – Да и тут мне интереснее.
Отстранилась и прищурилась.
– Почему это?
– Рядом с тобой постоянно можно ждать какую-то деятельность. Вероятнее всего драку. В столице в этом плане скучновато, но ты умудряешься постоянно притягивать к себе разного рода неприятности.
– Пф. Да ничего подобного. Если бы необходимость порадовать моего зверя, ничего такого не было бы.
– А ты разве не ощущаешь себя и зверя единым целым?
– Ну... нет. А должна? Мы даже изредка общаемся у меня в голове. Диалоги простенькие. Она мне сообщает, что хочет есть, если я долго ничего не делала, чтобы ее накормить. Если не прислушиваюсь, у меня случается незапланированный кровожадный срыв. Это разве не нормально?
– Не знаю, я же не оборотень и уж тем более не дракон. Но от знакомых ничего подобного не слышал про общение со зверем, как с кем-то иным.
Хмыкаю.
– Намекаешь на то, что у меня проблемы с головой? Для черных драконов это, наверное, даже норма. Ладно пойдем дальше гулять.
Прежде, чем выйти на площадь, где собираются мои однокурсники, мы с Мингю посетили еще немало интересных мест в городе. И неприятностей я к себе не притягивала, если только пару особо настойчивых мужчин с цветами, но дроу достаточно было только раз взглянуть особым образом на таких приставучих, и они сразу испарялись.
После встречи с однокурсниками началось самое веселье. Мира, видимо, решила не приходить, а зря. Праздник набрал обороты, под музыку по главной улице катят красочные платформы, украшенные цветами, на них и вокруг танцоры. Позже над небом стали зажигаться магические салюты. Мои однокурсницы, неожиданно активно и дружно строят глазки начальнику моей охраны. Возможно потому, что фоне молодых парней-драконов он смотрится гораздо взрослее и брутальнее.
Когда после парада вышли обратно на площадь, так там и остались, потому что там играла музыка, и танцевали уже все. Влились в общий хоровод и выйти уже не вышло. Оказывается, все местные жители любят повеселиться. С кем только я в танце не кружилась, но больше мне понравились танцы вокруг центрального фонтана, который вместо струй воды в полночь вдруг устремил в воздух столпы огня, но не обжигающего, магического, а затем с неба полетели лепестки цветов. В этот момент настиг пик велья, люди ликовали, аплодировали. Было здорового. А когда все поутихло и все вновь стали разбиваться на парочки для танцев, рядом со мной оказался Мингю. Протянул руку, в приглашающем жесте, но стоило мне потянуться к нему в ответ, как руку перехватили. Вздернув бровь, с удивлением смотрю на знакомую высокую фигуру в белом плаще. Капюшон низко нависает на лицо, скрывая личность обладателя плаща, но я знаю кто под ним. Вот что он тут делает, а?
– Извините, я уже выбрала, с кем буду танцевать.
Потянула руку на себя, но высвободить ее из руки императора, которая словно в тиски превратилась, не вышло.
– Тот, кого ты выбрала, уже уходит.
С еще большим изумлением наблюдаю за тем как Мингю кивает, беспрекословно выполняя приказ, и уходит. Почему? Да, рядом со мной император, но такое поведение совершенно не характерно для дроу.
Тэхен, пока я размышляла, резко притянул меня к себе и закружил в танце.
– Ваше величество, а вы местом для танцев не ошиблись? – спрашиваю не без ехидства. – Не по статусу вам здесь находиться.
Меж тем в толпе кружащихся пар замечаю одногруппников. Тоже смотрят на фигуру в плаще с удивлением и любопытством, сразу заулыбались. Кажется, императора признали.
– И вообще, вам обязательно было именно со мной сейчас танцевать? – продолжаю выстреливать злыми вопросами. – Посмотрите, сколько вокруг девушек, во дворце, наряженных и сверкающих еще больше.
Я и правда в полном недоумении. Что за любовь такая великая у его величества, что вместо того чтобы на балу кружить возлюбленную в танце, всячески радуя, он вдруг тут, среди народа оказался.
Рядом с кровожадной черной драконицей. Может, душа и новая, но кровавые привычки никто не отменял. Да и сама я, как и прошлая обладательница этого тела, далека по поведению от воздушной, нежной и благородной рир.
– Мне доложили, что ты не явилась на бал, по причине плохого самочувствия, решил уже было, что в недавнем лечении пропустил все-таки какой-то участок на твоем теле, и надо будет позже тебя навестить, чтобы повторить процедуру заново. Вот, как раз освободился, и вдруг мне сообщают, что ты не у себя в покоях отдыхаешь, а гуляешь и танцуешь на улицах города. Будем считать, что я явился посмотреть на чудо твоего самоисцеления. К слову, почему ты сама не на балу, раз неплохо себя чувствуешь?
– А что мне там делать? – удивилась. – Нет, меня конечно, мало волнует отсутствие приглашения, если надо было бы, все равно пришла. Но зачем? Меня там кто-то особо ждет? Я прекрасно провожу время в городе, тут мне гораздо веселее и интереснее, чем во дворце. Если совсем кратко – не хочу.
Император в танце закружил меня вокруг своей оси, а затем притянул обратно.
– Этот бал не из тех, который стоило бы так легко легко пропускать.
– Почему? Почему? Увы, с памятью моей все до сих пор все очень плохо. Там, на балу, происходит что-то важное? Может, какие-то особо важные танцы.
– Сейчас это уже не важно.
– Потому что все пропустила. Но вы хоть побывали на балу? Порадовали рир Манобану танцем?
Вместо ответа, император вновь отправил меня в головокружительный вихрь, и потом было не особо до разговоров. Музыканты не делали перерывов, и этот танец с императором оказался невероятно долгим. Были те, кто пробовал в танце перехватить меня, чтобы тоже потанцевать, на площади все происходит стихийно, по велению души и без долгих расшаркиваний, но у них ничего не вышло. Тут же оказывались оттеснены драконом. И как только музыка немного выдохлась, сменив ритм на менее зажигательный, его величество остановился, подцепил меня под локоток и не терпящим возражений тоном произнес:
– Уже поздно, пора возвращаться во дворец.
– Поздно? – удивилась. – Да я с охоты и то позже возвращаюсь. Не пойду.
– У тебя разве нет занятия с Шаманом?
– Вот для занятия точно поздно. И Шаман же уехал сегодня после обеда решать семейные дела. Вернется завтра. Я и то лучше знаю расписание вашего друга.
– После серьезного ранения тебе нужно больше отдыхать в постели.
– Неправда. Я отлично себя чувствую. Я, конечно, не помню, но уверена, что меня даже в детстве никто по ночам домой спать не загонял.
Несмотря на мое словесное сопротивление, император уверенно уводит меня с площади. На самом деле я уже нагулялась и натанцевалась вволю. Поспать вообще очень люблю. Но спорю чисто из духа противоречия. Почему это белый дракон решает, когда мне возвращаться в свои покои?
Когда оказались на тихой улочке, рядом сразу возникли воины. К императору подводят его коня, белый дракон собирается меня подсадить и я тут же отступаю на шаг.
– А почему нет кареты? – спрашиваю капризно, словно какая-то изнеженная принцесса.
– По улицам сейчас будет трудно проехать на карете, они заполнены людьми.
– Что, даже императору?
– Я здесь инкогнито.
– Ну а что, у вас такие проблемы с лошадьми? Почему опять мне не могут найти отдельную?
– "У вас тут"? – повторил император мои слова с недоумением.
– Ну да. Империя так бедна лошадьми? – внутренне напряглась. Заговариваюсь.
Хорошо, что тут я иностранная принцесса. Многое можно объяснить этим.
– Тебе пора начать воспринимать Эрдар, как "у нас".
– Да с чего бы? Я после развода может быть и домой вернусь. Папка, конечно, так себе мне браки организовывает, но может второй раз будет удачнее выбор, – развернулась в противоположном от коня направлении. Надо было все-таки своего волчищу брать, но кто знал, что так в итоге получится. Может, Мингю знал? Неужели в моей гильдии засланный казачок прямо под боком? – Я пойду пешком. Одна.
– На улицах ночью неспокойно.
– Вообще замечательно. Столько потенциальных деликатесов.
Автоматически проверила, как закреплен кнут. Все в порядке. Сделала один шаг, второй и... взлетела. Летела недалеко. Крепкая, сильная рука прижала к твердой груди.
– Вот это вообще наглость, – замечаю сурово.
Император пришпорил коня и тот сорвался с места. Вот же абьюзер. Нет, не конь. Конь тоже страдает.
Утром проснулась в дурном, чернодраконьем настроении. Выспалась, конечно, может и хорошо, но раздражает то, что теперь все вокруг кажется таким, кхм, свежим, морозным. Я, кровать, вся одежда в гардеробе, сам воздух в покоях. Не помог даже душ. Сколько бы я не натиралась там маслами с сильными и яркими цветочными ароматами, все равно запах остался. Локки так вообще как будто только с севера вернулся. Подняв зверька за шкирку, спрашиваю с претензией:
– Признайся, тебя кто-то тискал, пока я не видела? Кто-то большой, бессовестный, с белыми волосами и глазами льдинами?
Локки молчит, не сознается. Его спасла вошедшая в покои Натим. Девушка, в отличие от меня, сияет, как начищенная монетка, не ходит, а порхает, как бабочка.
– Госпожа, вам пора собираться на завтрак к вдовствующей императрице.
– Ты чего так радостная?
– Ну как же? – Натим немного растерялась. – Разве вы не знаете? Все говорят. Бал, где вчера была хозяйкой рир Манобан.
– Что с ним?
– Ну, он не прям чтобы совсем провалился, но! На нем должны были быть кто-то, кто сейчас правит. Так было столетиями. Но там не было ни императора, ни вдовствующей императрицы. Если бы там присутствовали вы, это еще хоть как-то могло исправить ситуацию, все-таки вы невеста императора и при большой необходимости можете его представлять. А еще там не было очень многих важных дракониц из окружения вдовствующей императрицы. Это тоже очень большой показатель провала. Многие гости стали очень рано покидать бал, когда поняли, что его величества не будет. Император не пришел, сославшись на сильную занятость, но потом, как говорят, приехал с вами откуда-то из города на одном коне и держа вас в объятиях. Не только проводил вас до покоев, но и зашел.
Натим оказалась на коленях возле меня, обняла за ноги и широко распахнув глаза, дрожащим от любопытства голосом, спросила:
– Сейчас только и разговоров об этом. Неужели его величество ускорил вступление в брак? Вы ведь уже жена, да?
Вздрогнула от ужаса.
– Как я могу быть женой? Без сопутствующей этому церемонии.
– Так между вами же заключен брачный договор. Если чувства и желания возобладают до церемонии, не страшно. В случае драконьих браков, при наличии договора, консумация может заменить церемонию.
Вот тут я заметно напряглась. Нет, ночью ничего такого не было в покоях. Император только зашел, порывался проверить, не осталось ли во мне все-таки темная материя, но я эти попытки пресекла, после чего мы немного побеседовали. Дракон "обрадовал", сказав, что заметил, что я и правда стала лучше себя контролировать, поэтому не могу больше игнорировать свои обязанности. На большой совет, который проводится каждые две недели, приходить в обязательном порядке, а еще взять на себя роль хозяйки всех знаковых балов во дворце и присутствовать вместе с императором на приемах иностранных делегаций. Как будто у меня дел других мало. Но речь сейчас не о том. Может ли считаться консумацией брака специфическое лечение императора и те ощущения, что я тогда испытала при лечении?!
– Да нет, ну бред, не может такого быть, – вслух произношу я, встаю, чтобы нервно походить из угла в угол.
Натим следит за мной с заметным недоумением. Формально, чисто логически, да, не может. Но кто этих драконов знает? Вдруг по их понятиям уже все, дело сделано, а я ни сном, ни духом, и император молчит в тряпочку, потому что ему так выгоднее? Этот белый может. Иначе с чего бы он меня нагружал вчера официальщиной?
Нет! Все, спокойно. Нет никакого брака, иначе бы по тому же договору дракону надо было бы требовать от меня через некоторое время исполнения супружеских обязанностей, он же пока только на повторное лечение намекал. Не буду раньше времени паниковать.
– Натим, давай собираться на завтрак. Сделаешь мне прическу? И нет, я не замужем.
Вскоре я торжественно появилась на завтраке. Да, я сегодня с подарочком.
– Это мне? – вдовствующая императрица растерянно смотрит на меня с клеткой в руках.
– Да. Увидела этого малыша вчера на рынке, жалко стало, что съедят. У меня уже есть один спасенный. Присмотрите за этим?
Бело-рыжий ливинг за вчерашнюю ночь неплохо адаптировался, ему в этом очень помог Локки. С утра два ливинга уже счастливо играли, бегали по всем комнатам, периодически роняя бесценные предметы искусства. В руки малыш тоже легко пошел.
– Да, наверное.
Кажется, мне удалось сильно удивить императрицу. Сегодня утром Лисы на завтраке пока нет, впрочем, много кого нет. Видимо, многие драконицы отсыпаются после бала.
Достаю ливинга из клетки и передаю в руки императрице. Она взяла его очень осторожно, погладила, так нежно-нежно, и малыш трогательно уткнулся носом в ее ладонь. Этот ливинг еще мельче моего. Совсем малютка. Императрица делает мне знак, что я садилась рядом с ней. Драконица выглядет очень взволнованной. Может, мне показалось, но в уголках ее глаз мелькнули хрустальные слезы, которые она быстро промокнула платочком.
– Уже решили, как ее назовете?
– Это девочка? Нужно подумать.
Следующие минут пятнадцать императрица внимательно расспрашивала меня, как ухаживать за ливингом, что он ест и прочие мелочи. Другие драконицы тоже активно этим заинтересовались. Судя по их загоревшимся глазам, во дворце скоро появится новая мода. Раз у вдовствующей императрицы есть ливинг, другим важным драконицам такой друг тоже теперь нужен. Думаю, если ливинги станут окажутся хороши в качестве домашних питомцев, тог вымирание им грозить больше не будет.
Когда тема ливингов себя исчерпала и рир утолили голод, я достала карточки с бланками для настольной игры, аналогично той, что была на балу, и следующие полчаса драконицы напрочь забыли про свое любимое занятие в виде сплетен и болтовни, такие азартные и интеллектуально подкованные дамы оказались, я прямо их зауважала. Драконицы весьма умны, но внешне для себя создают легкомысленные образы.
После первого раунда игры я откланялась, передав роль ведущей довольной, улыбчивой как никогда императрице, и отправилась на учебу. В академии сегодня тоже пустовато, учителя все сонные. Со мной рядом на первом занятии садится Йеджи, а вот ее брата не видно.
– Перепраздновал, – цинично усмехнувшись, поясняет однокурсница. – Расстроился вчера, когда увидел, как вы с императором танцуете. Братишка к тебе нежные чувства испытывает, но я ему сразу сказала, что ловить нечего. Ты не просто принцесса, а императорская невеста, а он все заладил, что император с тобой хочет развестись, ждать не долго, и вот как разведется... Хенджин, конечно, у меня глупыш. С первого дня знакомства с тобой было понятно, что все эти слухи полная ерунда. Кто ж отпустит такую принцессу умницу-красавицу.
– Ну... на самом деле я довольно кровожадна. Особенно по ночам. Сейчас пока получается направлять свои темные инстинкты в более безопасное русло, но не знаю, как долго мне будет везти.
– Сколько я с тобой общаюсь, ничего ужасного в тебе не заметила. Наоборот только хорошее. Кстати, я видела, что ты подала заявку на квалификационный магический турнир. Я тоже хочу, но сомневаюсь, осилю ли.
– Это не я подала, наставник так решил. Одно его слово и меня уже записали.
– Ну, ты очень продвинулась в учебе, так быстро все схватываешь. Думаю, к турниру уже будешь многих опережать. А кто твой наставник?
– Шаман.
– О-о-о, – восторженно протянула Йеджи. – Везет. Он мне жутко нравится. Такой красавчик. Золотой. Он однажды прилетал в нашу провинцию. Чешуя так и слепила на солнце. Ну все, я теперь тебе завидую. Император жених, Шаман наставник. А как Шаман при личном общении? Он, говорят, очень умный, беседовать с ним, наверное, одно удовольствие?
– Умный, но вредный, себе на уме. Если бы мне не надо было учиться, то обходила бы его по широкой дуге.
Йеджи в удивлении открыла рот.
– Ничего себе характеристика. Загадочный, недоступный, благородный, умный, восхитительный. Я бы только так характеризовала. Но я-то с ним не общаюсь, чтобы делать выводы. Боюсь тогда представить, что ты можешь сказать об императоре.
– Об императоре я ничего говорить не буду, а то еще услышит, или донесут. Впрочем, я раз уже высказалась случайно. По грани ходила. Могли и прибить.
– Кто? Император? Не думаю, что он тебя может обидеть.
– Пф, по нему не поймешь, вроде внешне сдержанный дракон, а чуть глубже копнешь...
Заметила, как округляются глаза Йеджи и решила, что пора замолчать.
Йеджи наклонилась ко мне и краснея, шепотом, на ухо поинтересовалась:
– А правду говорят, что когда у тебя на большом совете начались женские дни, император унес тебя на руках к лекарям, а позже уединился с тобой в покоях?
Теперь не только Йеджи, но и я вся красная. То есть слухи про покушение по дворцу не распространились и придворные сочинили свою версию?
В гильдию я приехала злющая до невозможности. Сегодня не столько драконице во мне хочется заняться привычным ночным делом, сколько мне самой, чтобы морально разгрузиться.
Мингю, понаблюдав за мной какое-то время, выдал:
– Есть в городе одна гильдия. Небольшая, но очень желающая поскорее расшириться и стать влиятельной. Выбрали, по слухам, не самый приятный способом. Стали женщины в городе пропадать, да и мужчины. Из тех, кого особо не хватятся. Следы ведут в эту гильдию. Что там с людьми делают, неизвестно.
– Знаешь, где находится эта гильдия?
– Естественно.
– Выступаем сегодня ночью.
– Отлично, пойду отдам распоряжение всем готовиться.