Глава 19
– Госпожа, просыпайтесь! Почему вы спите на диване, а не в своей кровати? – взволнованным тоном будит меня Натим.
– Зачем так рано будить? – недовольно бурчу я. – Я что, на учебу опаздываю? Рано же вроде еще.
– Ох, госпожа, тут тако-ое! Вам сегодня обязательно нужно встать пораньше и тщательно подготовиться. Сейчас должен уже прийти посыльный с приглашением.
– Каким приглашением? Я никуда не пойду с утра пораньше. И это... ты в спальне была?
– Да, госпожа.
Приоткрываю один глаз.
– Там кто-то есть?
Натим изумленно-испуганно выпучивает глаза.
– Нет, никого. А кто там должен быть?
– Ну, мало ли. Мне вчера показалось, что в спальню... пробралась мышь. Большая такая, золотистая, наглючая.
– Ой, скажете тоже. Вы же черный дракон, госпожа, вам ли бояться мышей?
– Да я и не боюсь, – тихо хмыкаю, отворачиваясь от настырной Натим. – Просто место уступила.
– Госпожа, ну вставайте же! Сейчас посыльный уже придет.
В двери покоев раздался стук.
– Вот! Уже пришел!
Натим, радостно встрепенувшись, упорхнула открывать. Почти сразу, как дверь открылась, до моего острого услуга донесся тихий, придушенный "ойк" Натим. Потом тишина, и...
– Почему вы спите на диване? – вопрос задан уже хорошо знакомым мне мужским прохладным голосом.
Ему-то, блин, какая разница?
– Ну... я люблю разнообразие. Сегодня здесь сплю, завтра там. А вы по какому поводу, собственно, зашли?
Вместо ответа дракон молча идет в сторону спальни. Подскакиваю и семеню за ним, на ходу покрепче затягивая халат, он у меня, оказывается, пока спала, довольно-таки широко и, я бы даже сказала, соблазнительно распахнулся.
Император открывает дверь спальни и резко останавливается. Я на тот момент уже сонно терла глаза, не заметила остановки и налетела сзади на мужскую спину. Больно. Такой твердый. Теперь тру ушибленный нос. Выглядываю из-за императора. Чего такого шокирующего он там увидел, что прям застыл?
Кровать аккуратно заправлена. Наверное, Натим постаралась. Везде все чисто и аккуратно. Император медленно оборачивается ко мне. Пригвоздил к полу холодным взглядом.
– Шаман что, находился с тобой в одной постели?
Как император понял? Хотя он же маг, мало ли.
– Ну, да, было дело, а что?
– Почему он там находился?
– Ну, он там меня обучал. Просто была ночь, и делать это там было комфортнее.
Говорю, а у самой уши начинают гореть. Со стороны звучит смущающе. Ночью и правда в кровати хорошо и почти естественно валяться, а сейчас, при свете дня, как-то кажется провокационно.
Император смерил меня долгим внимательным взглядом, а затем поинтересовался подозрительно ровным и низким голосом:
– И чему Шаман обучал тебя в постели?
– Там много всего было. В основном правильной защите. Так вы по какому-то конкретному вопросу зашли?
Император не торопится отвечать, задумался о чем-то, а потом вдруг подошел к кровати и лег, все с таким же задумчивым видом заложив руки за голову.
За моей спиной что-то грохнуло и зазвенело тысячей осколков. Обернулась. Это Натим уронила вазу, которую зачем-то взяла протереть, подобравшись поближе ко мне. Любопытство до добра не доводит.
– Простите, госпожа, – Натим без остановки кланяется и пятится к выходу. – Я все уберу.
На девушку смотреть жалко. Готова поспорить, что в этих покоях нет дешевых вещей, ваза наверняка была очень дорогой, антикварной. За такую вещь наверняка должны серьезно наказывать.
– Хорошо, иди пока... Принеси мне завтрак, особо не торопись. Насчет вазы не переживай.
Имущества императора мне совершенно не жалко. Натим спешно удаляется, и я возвращаю внимание императору.
– Ваше Величество, что вы делаете?
Остаюсь в дверном проеме, опасаясь приближаться к белому дракону. Я его не понимаю, его логика и поступки ломают мне мозг.
– Проверяю, правда ли общаться, лежа в постели, так уж удобно, – задумчиво отвечает дракон.
– И как?
– Да, что-то в этом действительно есть.
– А вы точно император? – спрашиваю с подозрением. Вопрос не шутка. Император дружен с Шаманом. Мало ли, до чего наставник дошел в своих экспериментах с подменой душ. Черная драконица тоже для всех стала вести себя иначе. – Вы как-то странно себя ведете.
– Можешь подойти и проверить, – милостиво разрешает белый дракон.
Это каким образом он предлагает проверить? Пощупать его, может, надо?
– Так вы пришли сюда затем, чтобы... – делаю многозначительную паузу.
– Узнать, все ли у тебя хорошо. Вчера ты так поспешно ушла в свои покои, по словам тех, кто тебя видел, выглядела крайне расстроенной. Что именно тебя расстроило?
– Меня видели придворные в неподобающем виде.
– По меркам дворца, в неподобающем виде ты почти постоянно, и только вчера ты из-за этого расстроилась? Некоторые твои наряды куда более откровенны, чем твой вчерашний образ.
– Не буду с вами спорить, тем более что о вчерашней ситуации уже давно не думаю. Простите, если у вас все, то мне нужно собираться.
Император остановил взгляд на моем халате, а затем встал и неспешной походкой хищника, не отрывая от меня глаз, пошел в мою сторону. Знатно струхнула.
– Куда вы идете? Вам самому не кажется, что вы ведете себя странно и...
Не смогла договорить. Император подошел и завис надо мной. Давит авторитетом, ростом, массой. Он слишком близко.
– Полагаю, тебя сейчас должно занимать не мое поведение, а то, как быстро летит время. Учебный год закончится удивительно быстро. Я же не просто так дал отсрочку. Учись хорошо и меньше думай о посторонних вещах. До свадьбы тебе запрещено покидать столицу. Оборотень предупрежден. Еще один опрометчивый шаг с его стороны, и он больше не будет тебе прислуживать.
Дракон отстранился, подождал, но я ничего не ответила, и тогда он, не прощаясь, пошел к выходу, проходя мимо кресла даже не взглянул на свою одежду. Хлопнула дверь. Я наконец-то осталась одна. Можно перевести дух.
Вздохнув, поняла, что ноги меня не держат. Совсем как ватные. Еле-еле доплелась до дивана. Все-таки, как бы ни храбрилась, император меня сильно пугает. Особенно своей непредсказуемостью. Спустя минут десять в покои ворвалась Натим, держа в руках поднос с завтраком.
– Госпожа, на обратном пути я встретила посыльного. Вот приглашение. Вы сильно на меня сердитесь из-за вазы?
– Совершенно не сержусь, убери осколки и забудь, – вздыхаю. – Что там за приглашение?
– Госпожа, я вам завтрак принесла, но вы не ешьте. Вас позвали на завтрак к Ее Величеству!
– М-м? – беру приглашение, открываю.
Строчки выведены изящным почерком. Вдовствующая императрица и правда приглашает меня к себе на завтрак и пеняет мне, что я ни разу не была ни на одном ее завтраке, хотя имею на это полное право. Она обижена, что я долго ее игнорирую и избегаю, ждет меня сегодня и не потерпит отговорок. Откладываю приглашение.
– Натим, ты можешь пояснить, чему ты так радуешься? Аж светишься вся. Это же всего лишь завтрак.
– Всего лишь? – настал черед Натим удивляться. – На завтраки у императрицы приходят только самые достойные рир империи. Попасть туда мечтают все драконицы, но приглашения удостаиваются немногие, а уж постоянно завтракают с ее величеством, войдя в ее ближний круг, и вовсе единицы.
– А-а, – хмыкаю. – То есть тут все-таки есть закрытые вечеринки с ограниченным входом, я новатором не была, только они проходят не вечером, а по утрам. Дай угадаю, рир Лиса является там завсегдатаем?
– Да, она очень близка к императрице.
– Хм, я бы предпочла проигнорировать данное мероприятие, не представляю, что мне там делать, достойной рир меня назвать трудно, но императрица пригласила в категоричной форме, так что придется пойти.
– Я подготовлю ваше лучшее платье и драгоценности, госпожа! Макияж и прическа займут много времени, но я буду очень стараться успеть. Вам очень важно произвести на императрицу хорошее впечатление.
– Почему?
Натим смотрит на меня озадаченно.
– Но она ведь мать вашего будущего мужа. И это вы должны присутствовать на этих завтраках постоянно, а не рир Лиса.
– Натим, ну очевидно же, что мое замужество не продлится долго, император этого не скрывает. Я сама этому только рада. Так что нет смысла так уж стараться и играть роль хорошей, благородной драконицы. Тем более пускать пыль в глаза на завтраке у императрицы. Подготовь обычное платье по местному этикету. Драгоценностей не нужно, прическу простую.
М-да, свекровь меня не пугает, но вот то, что придется сидеть за одним столом с возлюбленной императора, напрягает. Мне кажется, нам вообще не стоит пересекаться. Но в этот раз встречи не избежать. И все равно не понимаю, с чего вдруг императрица проявила ко мне интерес? Черная драконица при дворе находится уже немало дней, но пригласили только сейчас.
Быстро собравшись под грустные вздохи и причитания Натим, о том что на завтрак во всем великолепии драконицы приходят и я буду как серая мышка, выхожу из покоев. В коридоре неожиданно оживленно, стоят два суровых воина, а между ними мнется мой человек из гильдии.
– Ваше высочество, этот человек утверждает, что работает на вас и пришел сюда по вашему велению. Вы подтверждаете его личность и слова? – спрашивает один из воинов.
– Личность его подтверждаю.
Недоуменно смотрю на гильдейца. Я вроде не давала никаких заданий.
– Что-то случилось в гильдии?
– Все хорошо, госпожа. Вы просили, как только будут отпечатаны первые пробные выпуски, принести вам на оценку. Где бы вы ни были и чем бы ни занимались.
Мой почти бывший бандит, ныне ставший многопрофильным работником, нервно оглядываясь на стражей, протягивает мне папку.
– О-о! – обрадовалась я и потерла руки. – Наконец-то!
Выхватила папку, через платежное кольцо кинула храброму гильдейцу премию за то что не побоялся прийти во дворец, и, трепетно прижимая к груди папку, отправилась на завтрак. Можно было бы оставить в покоях, но нет, слишком ценная вещь, да и руки чешутся посмотреть.
На ходу достаю из папки первый экземпляр. Долго думала, что же лучше выпустить попробовать выпустить первым, журнал, комикс или газету, в итоге остановилась на том, что более знакомо. Комиксы. И сюжет безопасные. чтобы мое начинание император не зарубил на корню. Ну и я собираюсь в первую очередь влиять на умы именно простого народа, у которого тут в массе своей образование не очень, и картинки доступнее и понятнее. Решила попробовать два направления. Первый комикс – история про драконов, где они представлены почти как супергерои, борющиеся со злом. Главный герой – драконица, в откровенном наряде, в плаще и маске и непростой судьбой. Она в первом выпуске пока скрывает свою личность от всех и никому не сообщает, что она именно драконица. Понятно, что это прообраз принцессы черных драконов, то есть мой. Надо же попробовать поднять свой рейтинг в глазах народа и оправдать то, что я шатаюсь ночами по городу в злачных местах. Комикс первый черно-белый, так меньше времени потратилось на его создание, и средств на массовый выпуск меньше, а то вдруг народу не зайдет, а я и так уже много средств вложила в дело.
Второй комикс попроще и цветной, про горячего, богатого, красавца-эльфа, влюбившегося в простую девушку. Их семьи против такого союза. А тут еще на девушку обращает внимание один обаятельный, но властолюбивый дракон, не терпящий возражений... Мелодрама, с нотками драмы и с легкими откровенными сценами. Мои парни, днем подрабатывающие ремонтом, будут распространять, хозяйкам предлагать на продажу из под полы. Мне кажется, комиксы будут разлетаться как горячие пирожки, потому что тут подобной литературы мало, многие женщины вообще читать не умеют, но уж картинки поймут, а текс при большом желании, найдут кого попросить зачитать.
Завтрак вообще забыт. Я бы, наверное, потерялась в коридорах дворца, присев на ближайшем подоконнике, но меня провожал, показывая дорогу, один из воинов, что встретила при выходе. Ну вот и пришли. С грустным вздохом прячу комиксы в папку и прохожу в зал, где уже за длинным столом собралось пару десятков дракониц. Меня окатили та-акими холодными взглядами, что и правда стало зябко, даже в комнате похолодало. Вместе с тем на лицах присутствующих рар проскальзывает удивление. Кажется, никто не ожидал, что я здесь появлюсь.
– Что вы здесь... – начинает гневно говорить ближайшая ко мне светловолосая драконица в возрасте, но ее тут же прерывает императрица.
– О, наконец-то, вы пришли, моя дорогая, – императрица встает со своего места во главе стола, приветливо и тепло мне улыбается, затем протягивает ко мне руки и призывно машет. – Ну же, подойдите, присаживайтесь.
В зале стало совсем тихо. Широко всем назло улыбнувшись, склонилась в поклоне.
– Приветствую, матушка.
Да, в такой компании, как бы не подавиться за завтраком.
– Присаживайтесь, – благодушно произносит императрица. – У нас здесь без особых церемоний, обычный завтрак.
Ну да, ну да. То-то большинство дракониц наряжены и блестят драгоценностями так, что глазам больно. На мой наряд смотрят ехидно-брезгливо. Опять черная драконица не так, как надо одета, совсем темная.
Нахожу взглядом Лису. Возлюбленная императора сидит по правую руку от императрицы. Лиса вся такая рир печального образа, задумчивая, бледненькая, взгляд меланхоличный, смотрит куда-то в окно. Все места подле императрицы, естественно, заняты. Вообще свободен только один стул в дальнем конце стола. Меня там не видно и не слышно будет, и это, наверное, хорошо. Я местный этикет все еще плохо знаю. Спишут, конечно, на мою дикость, но все равно приятного мало.
Села. Меня демонстративно игнорируют, а мне и хорошо, аппетит совершенно не испорчен, оказывается, с удовольствием поглощаю разнообразные закуски под мерный гул женских голосов. Изредка поглядываю в начало стола. Вот у рир Лиса, похоже, совсем нет аппетита, к еде не притрагивается, но с императрицей и драконицами беседу ведет, иногда грустно улыбаяясь.
Беседы, наверное, стандартные для женского коллектива, перемывание косточек тем, кто не за столом, кто кому выразил симпатию, к кого помолвка, и какие случились скандалы. Наверное, и мое скандальное ночное возвращение обсудили бы, но я тут, не решаются.
Что еще заметила, сама императрица, особо в разговорах не участвует, больше как бы лениво слушает, улыбается, а во взгляде... тоска. Ей здесь скучно. Однотипные завтраки со сплетнями каждое утро, наверное, могли приестся. Я сама еле сдерживаю зевоту, потому что мне не интересно слушать про то, как поссорились из-за одинакового цвета и фасона платья две незнакомые мне драконицы. Может, меня пригласили на этот завтрак, чтобы я какой скандал учудила? Так сказать, взбодрила великосветское болотце. Этого от меня ожидают. Так я могу. Жалко что ли?
Тем не менее, продолжаю тихо сидеть, ожидая окончания этого долгого завтрака. Меня же не просили ни о чем, даже не намекали, а не нанималась никого развлекать, это чужое мероприятие по своим правилам. Вообще только время здесь зря трачу. Скоро на учебу, могла бы лекции успеть перечитать.
– К вам обращается ее величество, – вдруг сухо и обвиняюще говорит мне соседка по столу, почему молчите?
Только сейчас обратила внимание, что разговоры стихли и все взгляды обращены на меня.
– Простите, ваше величество, вы далеко и я вас не расслышала. Не могли бы повторить, что сейчас мне сказали? – вежливо прошу я.
– Я заметила, что вы, дорогая, пришли на завтрак с какой-то папкой. Вы это мне принесли?
Упс.
Мысли мечутся в голове. Я вообще-то не планировала показывать столь высокому обществу веселые картинки. Окончательно же могут черную драконицу обсмеять. Ну да и ладно. Поднимаюсь с места и с папкой иду к императрице.
– В столице стали выпускать новые журналы. Мне их передали сегодня, чтобы ознакомиться с новинками, как раз пока шла к вам. Я интересуюсь, чем сейчас увлекаются в городе.
Отдаю папку императрице и остаюсь стоять рядом, а то стол длинный, с моего места неудобно общаться и наблюдать за императрицей.
– Как любопытно, – говорит ее величество, с искренним интересом открывая папку. Все остальные рир вытягивают шеи, чтобы увидеть содержимое.
Императрица медленно и вдумчиво листает первый комикс с драконицей в черном плаще, что наводит ужас на криминальный мир большого города.
– Довольно интересно, – хвалит ее величество. – Доступная форма подачи – картинки с подписями. Но история, как будто не закончена. Хотя злодеи побеждены.
– Да, скорее всего будут еще журналы с историями о жизни героев.
Императрица откладывает первый комикс, и он тут же начинает кочевать из рук в руки среду благородных рир. Когда Лиса, листает, то морщится. И вот, императрица достает второй комикс, открывает и... начинает стремительно краснеть. Не только щеки, но и уши. Приподнимает журнал так, чтобы остальные драконицы не видели. Листает. Хмыкает. Да, там с первых страниц герои не сильно одеты.
– Какое странное и нереалистичное изображение эльфов, – задумчиво бормочет ее величество. – Разве такие... мощные бывают?
– О чем вы, ваше величество? – спрашивает рир в возрасте по левую руку от императрицы, наклоняется, заглядывая в журнал, что держит ее величество, и тоже сразу начинает краснеть.
Остальные драконицы, видя нестандартную реакцию своей главы, начинают приподниматься с мест и спрашивать, что там с эльфами, и только рир Лисп остается спокойно сидеть, не пытаясь подглядеть, и показывая всем пример, как должна вести себя благородная драконица. Да, вот так, высоко гордо вздернув подбородок, выпрямив спину и опустив взгляд в пол. И все бы ничего, но надо же было именно в этот момент в столовой появиться императору со своей свитой.
Еще большей неожиданностью для меня стала реакция императрицы. Как по мне, она могла бы продолжить невозмутимо листать комикс, она все-таки взрослая женщина, императрица, сама себе хозяйка. Но ее величество неожиданно испугалась, увидев сына и... быстро спрятала комикс под стол. Драконица, у которой в тот момент был второй комикс, посмотрев, как поступила императрица, последовала ее примеру и тоже убрала журнал под стол, но не так расторопно.
– Доброе утро, ваше величество, – произносит император, подходя к матери вместе с тремя сопровождающими драконами. Склоняется в легком поклоне. – Я по вам соскучился и зашел пожелать вам хорошего дня и засвидетельствовать свое почтение.
– Доброе утро, – степенно, с достоинством кивая, отвечает императрица. На ее лице вновь выражение легкой скуки. – Спасибо, что зашли, я всегда рада вас видеть.
Император улыбнулся и обратил внимание на сидящих за столом дракониц.
– Уважаемые рар, вам также я желаю хорошего утра и приятного аппетита.
Пф, да император сегодня сама вежливость и благодушие. Взгляд белого дракона скользит по благородным рир, задерживается на Лисе. Та императору бледно улыбнулась. Затем взгляд дракона резко перескакивает на меня.
– Ваше величество, скажите, а почему моя невеста одна из всех стоит? Ей не нашлось места за столом?
Императрица растерянно на меня оглянулась. Хех, как же она объяснит, что я подошла, чтобы передать ей ныне спрятанные журнальчики?
– Все в порядке, ваше величество, – успеваю первой произнести я. – Я подошла к матушке, чтобы также засвидетельствовать свое почтение, уже возвращаюсь на свое место.
Император удовлетворился моим ответом и ушел? Да как бы не так. Выслушав ответные приветствия от дракониц, от поинтересовался у матери:
– Ваше величество, а что это за папка лежит у вас на столе? Вы же всегда были против за завтраком заниматься делами.
Вот! Точно родственники. Что маме, что сыну какая-то папка покоя не дает. Папка еще такая заметная, торжественная, ярко-красная. Специально, наверное, в такую положили первые выпуски мои работники. Прикажу потом оставить в обиходе только неприметные папки.