Любимая злодейка

Крайне торжественно и очень громко, так, чтобы точно все услышали, распорядитель, в блаженстве закатывая глаза, объявляет, что на бал явились император и Шаман. Император непонятно, зачем явился, но тут хотя бы можно делать предположения, а вот Шаман, как мне сегодня обмолвился распорядитель, это отдельная тема. Затащить его в принципе на какой-либо бал считается делом трудным, почти нереальным. Даже если этот бал в его честь, он и то умудрялся не приходить, не то что на важные праздники императорской семьи, и тут вдруг он здесь. Я даже не знаю, кого считать более престижным в качестве гостя на балу. С одной стороны, вроде бы императора, как самое первое лицо империи, или, с другой стороны, Шамана, как самый редкий бриллиант в коллекции всех местных устроителей балов, тот, кого так трудно заполучить.

– Ну и чего пришли? – злобно ворчу я себе под нос, так чтобы никто не слышал, пока император с Шаманом целенаправленно идут в мою сторону. – Звал, что ли, кто-то? Без них так хорошо было.

Те, кто сидел за столами, вскакивают, все присутствующие в зале склоняются в глубоких поклонах. Я тоже поднялась, но с задержкой, все еще будучи в состоянии недоумения и легкой прострации.

Император и Шаман оказываются по бокам от меня. Без моего приказа мои люди молниеносно ставят им кресла рядом с моим. Император, милостиво улыбнувшись, делает жест дозволения, и все разгибаются, а игроки садятся за свои столы. Я тоже сажусь.

– Принесите и нам с моим другом пишущие принадлежности, – приказывает император моему человеку, и тот беспрекословно бежит выполнять. Мог бы хоть из приличия для начала на меня посмотреть.

– Добрый вечер, Ваше Величество, ваша светлость, – вежливо произношу я, вдруг поймав себя на мысли, что не знаю настоящего имени духовного отца. Да, забавно. – А что вы тут делаете? Это же закрытый бал для младшекурсников.

Хмуро наблюдаю, как на столе появляются бланки, дорогие магические ручки и... пицца, аж четыре вида притащили мои не в меру активные и щедрые официанты.

– Не было условия, что только младшекурсники, – отмечает белый дракон, задумчиво вертя вокруг своей оси ближайшее блюдо с пиццей. – На площади перед входом в академию вы пригласили всех студентов. О курсе речи не шло. Конечно, там были преимущественно младшие курсы, но не только.

Уел. Поворачиваюсь к Шаману.

– А вы? Вы же не ходите на балы. Зачем тут?

– Я так понял, это не бал в классическом смысле слова. Стало любопытно, – охотно отвечает золотой дракон и с видом ученого, проводящего научное испытание, берет кусок пиццы, сначала надкусывает осторожно, пробует, оставшуюся же часть съедает одним махом. – Неплохо. Есть можно.

А тон-то какой снисходительный!

– Но почему вы не заказали классические закуски, которые готовит кухня? – с любопытством спрашивает Шаман, двигая к себе целое блюдо, с которого взял кусочек. Неужели всю собирается съесть? Она же огромная.

– Кухня не смогла принять заказ на закуски для двух праздничных вечеров на сегодня и предпочла готовить для другого бала, – тактично отвечаю я.

– Вам компенсируют эти затраты, – неожиданно произносит император. – Вы ведь платили за угощение из собственных средств, верно? Обратитесь к казначею с расчетом затрат. В том числе и за покупку пекарни.

Вот тут я окончательно выпала в осадок. Белый дракон компенсирует мне покупку бизнеса? Как-то прям слишком щедро и непонятно, с чего такая доброта. Прям подозрительно. Но здесь спрашивать, в чем подвох, не к месту.

С трудом заставила себя не язвить и не вести себя как колючка. Продолжила вести игру, краем глаза наблюдая за тем, как два дракона за моим столом хомячат пиццу и отвечают на каверзные вопросы. В отличие от других столов, коллективный разум им не требовался, изредка только совещались, и выглядело это тоже не как у остальных. Этим двоим не требовались связные, долгие разговоры и рассуждения. Перекидывались несколькими отрывистыми словами, причем совершенно для меня непонятными и, казалось бы, нелогичными. Со стороны это звучало для меня примерно так:

– Водопад, – неожиданно бросает император, многозначительно глядя на золотого дракона.

– Ассимиляция, – тут же радостно подхватывает Шаман.

– Коллапс, – довольно завершает жених.

И вот, уже довольные драконы записывают в свои листочки ответ. А ответом была степная мышь. Чувствую, учиться мне еще и учиться, чтобы понять этот мир и то, как он устроен. Хотя в какой-то момент мне подумалось, что это драконы, заметив, что я наблюдаю, так надо мной "прикалываются".

Настало время объявлять стол-победитель. И несмотря на то, что драконы за моим столом на все ответили верно, я их ответы не засчитала, ведь пришли они только на вторую часть игры. Победителей наградили ценными призами, остальных утешительными. На самом деле, главный плюс этой игры в том, что игроки сплотились и перезнакомились, люди, сидевшие за столами с драконами, были с ними на равных, в новой игре не требовалось соблюдать никакие старые традиции, и драконам не нужно было блюсти свой статус и рейтинг. Все остались довольны, уговаривали даже продолжить заново играть, но настало время бала.

Начало по классике, чтобы меня не обвинили в неуважении традиций. Музыканты настраивают инструменты, игровые столы убирают. Гости присматриваются друг к другу. Центр зала стремительно освобождается. К слову, за время второй части игры гостей в зале прибавилось. Это стали подтягиваться остальные студенты-драконы, те, что прям очень даже светленькие. Насколько поняла, это из-за присутствия тут императора. Поданные стремятся быть на глазах у главного дракона.

– Ваше Высочество, – ко мне подскочил нервный распорядитель. – Там, в холле, много гостей скопилось, которые хотят пройти на бал, но ваши люди их не пускают, потому что те не юные студенты. Там очень много знатных особ, в том числе из свиты императора, и вот они возмущены особо, что не могут пройти в зал. При этом они могли бы прорваться силой, но для них принципиально важно, чтобы их пропустили. Что делать? Прикажете впустить всех, кто желает? Вы же говорили, что это только формальность, и те, кто захочет, пройдут.

– Их приглашали на бал? – спрашиваю спокойно. – У них есть приглашения?

– Нет. Но и ни у кого тут нет, поскольку их не успели подготовить и разослать, все передавалось в устной форме.

– Но рамки все равно есть. Студенческий чисто молодежный бал. Пришли бы раньше, когда было мало гостей, я бы еще подумала, а так... Не пускай. В следующий раз (хотя такой вряд ли случится) медлить уже не будут. Тем более, во дворце сейчас проводится еще один бал, не заскучают.

Распорядитель качает головой. Не одобряет. Для него успешный бал – это когда много знати. И, судя по его взгляду, я играю с огнем.

Заиграла музыка. Спешно поднимаюсь с кресла, чтобы избежать неловкой ситуации с императором и в зале выбрать себе кавалера из тех, кто захочет со мной танцевать. Не успеваю сделать и шага, как меня ловят за руку. Запястье вроде бы в мягкой хватке, но в тоже время ощущение, словно стальные оковы навесили.

– Не спешите так. Позволите пригласить на танец? – интересуется жених, тоже встает и, не ожидая моего ответа, ведет в центр зала.

Мне сразу поплохело, сцепила зубы, чтобы не сказануть что-то совсем неприличное обо всей этой ситуации. Честное слово, как на казнь иду.

Я думала меня вообще стошнит от такой близости, настолько не хотела танцевать с женихом, но нет. Как только оказались в центре, а император притянул к себе, никаких приступов тошноты или желания уплыть в обморок не случилось, никакого непереносимого отвращения. Более того, несмотря на то что сам дракон кажется мне ледяной статуей, на ощупь он нормальный, теплый.

Император мягко закружил нас в танце. Все его движения плавные и одновременно четкие, никакой лишней суеты. Была еще у меня мысль споткнуться и упасть, пока жених вел меня танцевать, или уже потом, в танце что-то такое изобразить нехорошее, типа обморока, но не хочется превращать свой вечер в фарс, да и меня тогда унесут, а мне надо проследить, как в дальнейшем все пройдет.

– Почему вы решили компенсировать мне покупку пекарни? – спрашиваю я, когда мой сердечный ритм успокаивается и я перестаю так нервничать. Первый танец долгий, если уж танцую с императором, надо провести это время с пользой. – Хотите ее отнять? Переоформить на императорский дом? Тогда не надо мне этих денег. Я решила себе пекарню оставить.

– Если бы хотел отнять, то мне не нужно было бы ничего компенсировать, ведь она и так куплена из денег, что выделяется на твое содержание дворцом. Разве нет?

Логично.

– Зачем тогда?

– Считай это вкладом в развитие твоего дела. Инвестирование.

– Я нахожу все это странным и подозрительным. Не понимаю, в чем ваш мотив.

– Если тебе это дело интересно, то занимайся им. Пока ты занята делами и развитием своих деловых идей, у тебя нет времени совершать глупости.

Хм. Как мне почему-то кажется, под глупостями император подразумевает рубинового дракона. Интуиция шепчет, ага.

– Предположим. Но мне все равно неясно, почему вы тут. Ваша любимая женщина организовала свой бал, наверняка ждет вашей поддержки, а вы тут с невестой танцуете. Как это понимать?

Неожиданно белый дракон улыбнулся.

– Это был не самый хороший поступок с ее стороны, и я его не поддерживаю. Благодаря тому, что я здесь, впредь подобной ситуации не повторится.

– Хотите сказать, что ваш родственник и возлюбленная сделают выводы после этого вечера, что вы в таких случаях будете поддерживать... меня?

Неожиданно. Загадочно. Нелогично.

– Речь идет о тех ситуациях, в которые не стоит лезть и мешать.

– Ну это как-то слишком расплывчато. Не поймут, – хмыкаю. – Получается, все, что сейчас происходит, делается назло возлюбленной? Она ведь наверняка будет расстроена.

– Это наши дела, – сухо отрезал император, выставляя границы, а затем резко меня крутанул в красивом танцевальном движении, завершением которого стали крепкие объятия, я в полуподвешенном положении, пристальный взгляд глаза в глаза от нависающего надо мной императора, несколько тягучих секунд, показавшихся мне вечностью, стихшая музыка и аплодисменты оказавшихся поблизости зрителей.

Встрепенулась, сбрасывая с себя наваждение. Император тут же вернул меня в устойчивое положение и отступил на шаг. Что это сейчас было? По ощущениям, я была как загипнотизированный кролик, пойманный в цепкие кольца удава. На миг показалось, что белый дракон меня реально может заглотить одним махом.

Император ведет меня обратно к моему пафосному креслу ведущей, но дойти до него оказалась не судьба. Только, думала, расслаблюсь и успокою бешено скачущий пульс, как на полпути нам дорогу заступил Шаман и с легким поклоном и ухмылкой протянул мне руку, приглашая на танец.

Покосилась в сторону окон. Может, там небеса разверзлись и рухнули на землю? Но нет, все как обычно. Погода ясная, ночь безоблачная, а вот с "папочкой" все-таки что-то не то. Заболел, может?

Перевела взгляд на императора. Недовольным не выглядит, взглядом не заморачивает, бить товарищу морду, кажется, не собирается. Внутренне насторожившись, неохотно принимаю приглашение Шамана и иду с ним обратно в центр зала.

– Сегодня что, какая-то акция? – спрашиваю у золотого дракона, когда мы закружились в танце. – "Подними черной драконице рейтинг"?

– Не уверен. На самом деле, меня Тэ уговорил зайти попробовать... как ты эту еду назвала?

– Пицца.

– Да, вот ее. Это ведь блюдо твоего мира?

– Верно.

– Я подумал о том, что, скорее всего, неверно поступил, пренебрегая информацией о том, что ты из другого мира. Мне до последнего казалось это твоей выдумкой. Но, кажется, культура твоего мира достаточно самобытна. Я хотел бы узнать о твоем мире больше.

Прищурилась. Вот оно. Золотые драконы любят знания. Шамана наверняка уже трудно чем-то удивить в этом мире, и тут он, наконец, понял, какой я кладезь информации о том, что может находиться за гранью этого мира.

– Да, мир, откуда я родом, другой, там все устроено иначе. Вы будете поражены, если узнаете.

– Я готов выслушать. Сегодня. После бала можем встретиться в библиотеке.

Весело фыркнула.

– Когда этот бал, наконец, закончится, я как можно скорее отправлюсь спать. Устала дико, день был очень длинный, а завтра опять на занятия, потом в гильдию. Если только совсем поздно вечером будет время, но ночью мне придется идти на охоту. Пока найду добычу, пока...

– Вечером я буду сопровождать тебя и помогу быстро найти, хм, "добычу".

– Хорошо, но просто так я не готова что-либо рассказывать.

– Чего ты хочешь? – взгляд дракона становится острым.

– Того же, чего и раньше. Культурного обмена. Я рассказываю о своем мире, а вы помогаете мне освоиться в этом. Больше всего волнует магия. Сегодня был первый день занятий в академии, но я все равно многого не понимаю, того, что остальные знают на уровне базы, с детства. В общем... вы станете моим наставником? Настоящим.

– Хорошо, – подозрительно легко согласился Шаман, даже не торгуясь.

Музыка начинает стихать.

– Кстати, пап, – грозный взгляд золотого дракона, и я исправляюсь. – Наста-авник. А как вас зовут? Или Шаман – это имя?

– Нет, прозвище, практически призвание. Меня зовут Кан Намджун, но так ко мне уже никто не обращается.

В душе поселилось приятное чувство победы. Получить согласие на помощь от этого дракона было сложно.

После танца дракон ведет меня к моему месту, куда в единодушном порыве устремляются многие драконы и люди. Взгляды при этом бросают на меня хищные. Кажется, сейчас передо мной встанет серьезная проблема выбора кавалера... Но не случилось. Шаман, конечно, к креслу меня привел, но на соседнем сидел император, он зыркнул на приближающихся кавалеров так, что те резко свернули на другой маршрут, и весь следующий танец я сидела между белым и золотым драконом, обсуждая... нюансы приготовления пиццы, какие у нее бывают вкусы и виды. Странная, конечно, тема для общения императора, принцессы и ученого, но тем не менее. Ну и мне самой не хотелось никого выбирать из толпы незнакомых лиц с алчущими взглядами, так что я воспользовалась этой передышкой, но как только закончился третий танец, подскочила. Один из моих людей с готовностью подал мне артефакт, усиливающий голос.

– Прошу освободить центр зала, – произношу я с улыбкой.

Когда требуемое гости исполнили, в центре начала плавно подниматься сцена. Тут есть интересный встроенный механизм, который приподнимает часть пола, образуя невысокую сцену и лестницу к ней.

– А сейчас объявляется конкурс. Для начала прошу пятерых мужчин, считающих себя отличными танцорами, выйти на сцену.

Вот оно, первое серьезное нарушение протокола бала. Конкурсы какие-то. Гости настороженно переглядываются, но вот, на сцену стали все-таки подниматься мужчины. Четверо обычные люди и один дракон.

– Поаплодируем этим смелым и прекрасным мужчинам! – говорю я, и гости исполняют просьбу. – Сейчас заиграет музыка. Тот, кто лучше исполнит танец, победил. Победителя определим по громкости аплодисментов. Приз – золотая статуэтка.

Чего, скорее всего, мало кто ожидал, так это того, что на мгновение зал погрузится в полную темноту, но затем начнет светлеть. Магическое освещение получилось настроить почти так, как бывает в моем прошлом мире в ночных клубах. Полутьма, пляшущие огоньки и цветные лучи света. На местных балах, как успела понять, предпочитают яркий свет, чем ярче и больше разнообразного света, тем лучше. И тут вдруг такой интим.

Не успели гости привыкнуть к интимному освещению, как грянула музыка. Тут я не стала сильно оригинальничать, выбрала местную мелодию, но! Не классическую для медленного парного танца, а быструю и, так скажем, народную. Под такое драконы тут вообще не танцуют, люди из высшего сословия, подражая им, тоже, но танец под эту мелодию все равно все знают, поскольку он древний и традиционный. Ну и мы с музыкантами немного изменили мотив, сделав его, на мой вкус, еще более задорным, быстрым и современным. Собственно, почему мне и были нужны живые музыканты, а не записи музыки с артефактов.

Мужчины на сцене изумленно замерли, но потом один парень начал танцевать, причем весьма задорно и действительно классно. Посмотрев на него, к нему присоединились остальные люди, образовав круг. Дракон же остался на месте, недовольно хмурясь. Среди остальных гостей пошел раскол. Люди и представители других рас, которых тут немного, но все же есть, стали подбадривать танцующих криком и аплодисментами, пританцовывать. Драконы пока в растерянности. Я сделала ставку на молодежь, что она более восприимчива к новшествам, но пока до конца неясно, во что выльется эксперимент, может быть и провал, но ведь это студенческий праздник, зачем нам строгий, серьезный бал?

Когда музыка стихла, зал зарукоплескал танцорам. Еще несколько минут ушло на выявление победителя, который забрал у меня статуэтку и, воспользовавшись моментом, получил от меня согласие с ним потанцевать, как только выдастся такая возможность, а затем вернулся к остальным гостям, где его тут же окружила стайка восторженных молоденьких девушек. Такой успех победителя вдохновил многих мужчин, и, хотя я предлагала на следующий конкурс отправить девушек, на сцену вызвались парни, и на этот раз среди новой пятерки было уже два дракона, с одним из которых я познакомилась еще утром в академии. Это Хенджин.

Из зала кто-то, кажется, первый победитель, насмешливо выкрикнул, что народные танцы драконы танцевать не могут, слишком деревянные для этого. Это был вызов. Новая мелодия была не менее задорная, чем первая, и началось. В этот раз драконы не стали стоять в сторонке. Под крики толпы танец каждого вышел неистовым и ярким. Драконы показали всю свою ловкость и жар. Да и в самом зале стало веселее, все больше гостей танцуют, забыв про правила, регламент и этикет, а главное рейтинг, танцуют, как хотят, в этих танцах драконы и люди совершенно равны, им не нужно блюсти честь рода и думать, как бы повысить статус, здесь и сейчас рейтинга в принципе не существует.

В этот раз по аплодисментам победил Хенджин. Подойдя ко мне за наградой, он с улыбкой отказался от статуэтки и сказал, что он будет счастлив получить мое согласие на танец, а лучше не один. В зале некоторые заигравшиеся гости заулюлюкали, и это все при императоре. С опаской покосилась на жениха. Благо, спокойно сидит в своем кресле. Правда, очень уж пристально разглядывает Хенджина, как будто запоминает его на будущее. Так, все, хватит мужских зажигательных танцев, пора объявлять женский набор.

Когда на сцене появились девушки (что самое интересное, из всех только одна – человек, остальные же – три драконицы и, неожиданно, эльфийка), плюхнулась в кресло. Ноги подгибаются. А все из-за императора. Я теперь, наверное, буду нервничать за каждого мужчину, кто мне лишний раз улыбнется в присутствии жениха. Белый дракон реально мне неясен. Раньше я думала, что он просто ледышка, теперь же ясно, что он ледышка не гладко-равнодушная, а очень даже шипастая.

– Какой все же у вас необычный план ведения бала, – меж тем светским невозмутимым тоном произносит император, бросая на меня взгляд. – В темном королевстве так принято проводить балы? С конкурсами лучших танцоров?

Вот тут я вступаю на тонкий лед. Скажу, что, мол, да, узнала, что так и принято, и решила повторить, но если император осведомлен о том, как балы проводят на родине черной драконицы, поймает меня на лжи, а если скажу, что все придумала сама, а окажется, что в темных землях, неожиданно, нечто подобное есть, покажусь хвастуньей и, опять же, врушкой.

Покосилась на папочку, но тот не торопится помогать мне с ответом.

– По большей части это мое личное желание разнообразить местный регламент бала, – отвечаю осторожно. – Если бы вы не выделили мне зал, то я бы принимала студентов у себя в гильдии, и бал стал бы еще более специфичным, поскольку стены дворца не давили бы своей торжественностью и официальностью.

– Откуда у вас подобные желания и стремления? – задает мне следующий вопрос белый дракон.

Пожимаю плечами.

– Возможно, это из-за того, что в рамки двора я не вписываюсь, многого не знаю и не умею из-за потери памяти, мои попытки провести бал, соответствующий всем критериям, выглядели бы смешно, наверняка бы его обсмеяли придворные, тем более с учетом того, что у нас отсутствовали обычные закуски и статусных гостей планировалось мало, да вообще было неясно, придет ли кто-то. А так бал будет скандальным, нестандартным, наверняка его будут сильно ругать, он породит множество возмущений, но не смех. А еще, возможно, желание побывать на подобном. Запретном, скандальном, необычном, не для всех.

Император кивнул, принимая ответ.