Глава 11
Вернувшись во дворец, пошла по намеченному плану. Оформила Мингю на должность начальника моей охраны, затем отправилась прямо в академию, там меня как будто ждали. Сразу от проходной, охранник лично провел меня к кабинету ректора.
Ректором оказался солидный строгий дракон с темно-зеленой шевелюрой. Приветливо, с поклоном поздоровался, сразу признался, что его предупредили, что я хочу сюда зайти. Мы поговорили, выяснили, что я нахожусь на втором уровне по владению магией. Ректор со вздохом признал, что для будущей императрицы это и правда очень мало и несерьезно. При этом отметил, что хромают знания, но сама по себе я сильна, и если бы проявила усилия и прилежание в учебе, могла бы очень продвинуться в магии.
— Скажите, а кто вам сообщил о моем возможном визите? — любопытствую я.
— Рар Чха лично. Очень просил за вас. Я бы и рад был бы вас принять, несмотря на вашу репутацию и эксцентричность. Без экзаменов. Нашего собеседования с проверкой достаточно. Но не имею права. Вам нужно получить дозволение императора. Если он разрешит, то ждем вас в академии. Как раз через неделю начнутся лекции для желающих пройти вторую ступень обучения.
Хм. То что сюда приходил Ыну даже несмотря на драку в с волком и просил за меня... Не обиделся?
После академии отправилась в свои покои. Переодеться во что-то менее приметное и более удобное, поужинать, подумать. Всю голову себе сломала, но не придумала, как уговорить императора отложить свадьбу. От самой мысли идти к нему на поклон и что-то просить начинает тошнить. В конце ужина в покои вежливо постучались. Натим пошла узнать кто там, а вернулась с таинственной улыбкой на устах.
— Госпожа, к вам человек от его светлости рара Чха. Принес послание и подарок для вас. Просит принять лично в руки. Пропустить?
— Хорошо.
Вскоре в гостиной появляется человек в темно-алом одеянии и с поклоном протягивает мне письмо и бархатный красный футляр. Первым открываю письмо, в котором дракон приносит извинения за свое сегодняшнее поведение, признается, что все равно ни о чем не жалеет, поскольку те пару мгновений поцелуя были одними из самых сладких... тыр-пыр, комплименты, восторги, заверения в лояльности, обещания золотых гор, надежда на прощение и новую встречу, упомянул про подарок в качестве извинения. Все очень красиво написано, но все равно в наглом, драконьем тоне, потому что встречу дракон предлагает провести уже завтра в городе, и требует ответа, согласна я или нет.
Открываю коробку, а там целый гарнитур. Колье, серьги, браслет, кольцо, даже заколки. Все обильно украшено рубинами. Аж в глазах зарябило от блеска. За плечом восторженно выдыхает Натим. Теперь понятно, откуда в письме этот самоуверенный, напористый тон. Но надо отметить, дракон достаточно дорого оценивает мое прощение, но я же гордая, благородная, и крайне злопамятная и вспыльчивая принцесса, так что... а нет, постойте-ка. Это же прошлая владелица тела, а я простая попаданка, мне можно. Драгоценности, деньги и прочие ресурсы мне нужны для выживания. Ну и вообще, я кажется тоже немного рубиновый дракон, любящий сокровища. Захлопываю коробку и отдаю Натим.
— Отнеси это в гардеробную к прочим моим шпилькам и безделушкам.
Натим крайне осторожно принимает коробку и уходит.
— Ваше высочество, что мне передать моему господину? — с поклоном, вежливо спрашивает посланник.
— Передай, что он прощен, я благодарна за его подарок, но завтра встретиться не смогу. Возможно позже.
— Когда именно вы бы смогли встретиться с господином?
— Я пока не знаю, сообщу сама позже, — вот так, помариную самоуверенного дракона. За свои услуги он слишком дорого намерен взять, к этой плате я не готова.
Вечером, уже как обычно заранее, пока драконица не начала ворчать и приказывать, направилась в город на охоту. Долго думала, во что нарядиться. Хотелось бы в то, на что легко могут клюнуть непорядочные люди, но не решилась. Все-таки в городе теперь появляются знакомые. Так что сейчас я вновь больше похожа на иностранную наемницу в обтягивающих кожаных брючках. Красивую, соблазнительную и опасную. Сверху накинула плащ, до поры, скрывая свою смертоносную красоту. Рассчитывала на одиночную прогулку, но на выходе, как оказалось, меня поджидает начальник моей личной городской охраны.
— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю недовольно не столько я, сколько диаконица внутри меня. Заметила, что если она раздражена, я тоже безучастной не могу остаться. Ее эмоции и желания на меня влияют.
— Исполняю свои обязанности, — невозмутимо отвечает дроу.
— Охотиться я предпочитаю одна.
— На добычу не претендую. Буду держаться в стороне. Вмешаюсь только в случае серьезных проблем.
Удивительно. Я бы обрадовалась подобной охране, но драконица недовольна. Ей нужен адреналин, и опасность она любит. Едва удается убедить ее, что в компании гулять все-таки веселее.
— Вот, это тебе, — протягиваю Мингю жетон, который получила во дворце. — Теперь ты вполне официально начальник моей охраны.
Дроу смешливо посмотрел на жетон и фыркнул, прокомментировав:
— Первая моя официальная работа.
Как бы там ни было, а уже спустя пару часов пожалела, что согласилась на компанию дроу. Мы прогулялись по самым опасным закоулкам города и никто ко мне не пристал, наоборот только завидев все подозрительные личности тут же скрывались из вида.
— Завтра платье кружевное, полупрозрачное надену, — говорю я ворчливо и поправляю плетку на поясе. — И тебя с собой брать не буду.
— Дело не во мне, — спокойно замечает Мингю. — После недавнего погрома по городу о тебе Расползлось множество слухов. Большинство мелких рыбешек сейчас затаятся. Наверное, еще никогда одиноким девушкам не было так безопасно на улицах, как сегодня. Но это не значит, что ты не заинтересовала глав крупных объединений поэтому я и пошел с тобой, однако, видимо, им пока не до тебя — ты разорила довольно богатое гнездо, наследника ты убила, так что сейчас все заняты дележкой и пожиранием наследства. Глава группировки держал целую сеть домов удовольствий. Разгром одного дома лишь малая капля.
— Вот как. Ну ладно, пошли тогда в трактир. Но только не в тот, где я недавно танцевала.
— А что так? Тебя в этом трактире наверняка очень ждут. Вчера был битком забит, ждали только тебя... но если серьезно, то по трактирам тебе сейчас лучше не ходить. Я и в прошлый раз тебя еле отбил.
— Так это же замечательно. Значит, будет с кем сразиться. Но вообще я танцевать и отмечать что-либо больше не собираюсь. А то еще записи с моими выступлениями разлетятся по империи. Что люди будут думать обо мне? Что я шальная императрица?
— О тебе и без того много скандальных слухов ходит, — пожимает плечами дроу.
— С самого твоего прибытия в империю, много разного рассказывали.
Вскоре заходим в трактир. Мингю тихо предупреждает, что это заведение тоже в основном для наемников и других личностей готовых взять работу не самой доброй направленности.
Скидываю плащ, садясь за столиком, принимаю соблазнительную позу. Окидываю зал ищущим взглядом, но разного рода устрашающие на вид личности спешат отвести взгляды. Зато к нам тут же подбегает сам трактирщик, принимает заказ, рассыпается в комплиментах в мою сторону, а потом украдкой у меня спрашивает:
— Госпожа, а вы порадуете сегодня нас своими танцами и песнями? В моем трактире очень хорошие музыканты, сцена есть. И палку вам принесем, любую, какую скажете.
Удивленно приподнимаю брови.
— Вы меня знаете?
— Ну а как же. Про черноволосую, синеокую красавицу, поющую, лучше сирен, и танцующую так, что глаз не отвести, во всех трактирах говорят. Еще говорили, что вы ходите в сопровождении известного дроу-наемника. Господина Мингю. Я так счастлив, что вы именно наш трактир решили почтить своим присутствием! Если решите станцевать, ужин для вас и господина за счет трактира.
— Хм. У меня пока нет настроения танцевать. А про какую палку вы говорите?
— Ты в прошлый раз настойчиво требовала шест, — с убийственной серьезностью напоминает мне дроу.
— А-а. Нет, никакие палки мне сегодня точно не понадобятся.
Заметив, что возможность моего выступления отменяется, трактирщик с отчаянием произносит:
— Дам три серебряных за ваше выступление!
Хм, три серебряных на дороге не валяются. Я очень рачительная драконица, но танцевать вот так на публику не самые приличные для этого мира танцы в адекватном состоянии я не способна, так что...
Только хотела назначить цену в три золотых, как дверь трактира открылась, явив двух новых посетителей. Я застыла в удивлении с открытым ртом.
— Глазам своим не верю, — тихо шиплю я, инстинктивно стягивая со стула плащ и накидывая на себя сверху. — Мингю, уходим отсюда. Тут есть черный ход?
— А в чем дело? — недоумевает дроу.
— Ты что, не видишь? Двое на входе.
— Ну да. Двое мужчин в плащах и капюшонах вошли. Лиц не видно. Кто это? И почему ты так реагируешь? Мне казалось, ты вообще никого не боишься.
— Еще как боюсь, — наклонившись к дроу, тихо прошептала. — Это император и Шаман.
— Что-то слабо верится, — Мингю усмехнулся. — Я их, конечно, никогда вживую не видел, но вряд ли это они. Видимо потому, что они в таких заведениях не бывают. И как ты могла распознать их, если лица скрыты?
— Да они мне в кошмарах снятся. Рост, фигура, кончики волос. Что они сейчас делают? Смотри на них только аккуратно.
— Хм. Идут в нашу сторону.
— Бежать, похоже, уже поздно.
Меньшее, чем я хотела бы сейчас заниматься, так это лицезреть жениха на своей вольной ночной прогулке. Что ему тут надо?
— Госпожа, так что? — тем временем нетерпеливо интересуется у меня трактирщик. — Станцуешь? Споешь? Ладно, четыре серебряных дам!
— Четыре серебряных? — за моей спиной раздается ровный, спокойный голос, от которого веет прохладой. — Слишком несерьезная сумма для той кто сегодня получил набор украшений стоимостью в небольшую деревню всего за один поцелуй.
Щеки и уши обожгло жаром. Какой же неприятный тип.
Скинула с себя плащ, распрямилась и повернула голову, бросив на стоящего рядом со мной императора, как надеюсь, очень холодный, полный неуважения взгляд.
— Кажется, вы неправильно выбрали себе род занятий. Вам бы торговцем быть. Так цену мне искусно набиваете.
— Свой род занятий я не выбирал, уже родившись с вполне определенным предназначением, которое велит мне быть искусным и разбираться во всех основных видах деятельности.
Едва уловим повелительный жест со стороны императора, все еще остающегося в плаще, и трактирщик спешит найти свободный стол и самолично придвинуть его к нашему с дроу. Наблюдаю за тем, как на появившиеся места неспешно и величественно садятся император с Шаманом. Трактирщик как ужаленный носится между нашим удлиненным столом и кухней. Как по волшебству на столе появляются напитки и закуски.
Кисло смотрю на драконов и продолжаю недоумевать, что им тут надо, а те самым будничным образом общаются между собой, даже меня пытаются вовлечь в разговор, но я отмалчиваюсь, отодвинувшись подальше.
Вопросительно взглянула на дроу, взглядом предлагая свалить из этого места, но Мингю этого моего взгляда не заметил, потому что сам с интересом и любопытством наблюдает за драконами. Его можно понять. С самим императором и главным ученым этой империи он сталкивается впервые. Тоже благоразумно помалкивает, но чувствует себя явно лучше, чем я — с удовольствием поглощает еду, которую оплатит император, как он сам недавно заявил.
— А что, выступление на сегодня и правда планируете, ваше высочество? — отвлекает меня от пристального разглядывания дроу голос Шамана.
— Нет, — отзываюсь мрачно. Начинаю догадываться о причинах появления здесь драконов. Не дождутся от меня плясок. Я им не шут. Пусть их Лиса развлекает как может.
— Что так?
Взгляды всех мужчин за столиком обратились на меня.
— Ее высочество для этого слишком трезва, — хмыкает Мингю, говоря очень тихо, чисто для меня. Но мы тут в компании остро слышащих драконов.
Под столом ударяю дроу по ноге.
— Ваше высочество, а почему вы ничего не пьете? — тут же с любезной улыбкой интересуется Шаман, пододвигает ко мне бокал. — Ваше величество, вы же рядом сидите, почему за невестой не ухаживаете?
Белый дракон прищуривается, непонятный взглядом смотрит на Шамана, но затем послушно берет кувшин и заполняет мой бокал почти до краев.
Набираю в грудь побольше воздуха, чтобы наконец сообщить, куда благородные драконы могут отсюда пойти, хотя скорее сейчас отсюда уйду я, и тут наши милые посиделки прерывают.
— Это ведь вы? Ну та, кто убил сына нашего господина а его самого отправил в тюрьму?
Оборачиваюсь. На меня требовательно смотрят три бугая. Ага, опять мстители криминальной наружности. Драконица внутри меня возликовала.
— Ну я. А что? Выйдем поговорить?
— Да, лучше на улице, где никто не помешает, — мрачно кивает бугай посередине. Он самый крупный из троих. И ведь на моих спутников даже внимания не обращают. Настолько уверены в своей силе?
— Я отлучусь ненадолго, — с радостной улыбкой говорю я дроу и драконам. Легко подскакиваю и иду вслед за бугаями. На улице сразу отстегиваю от бедра кнут и иду дальше. Бугаи как раз заворачивают за угол таверны, где потемнее.
Мне на плечо опускается рука.
— Не надо одной уходить, — осуждающе произносит нагнавший меня Мингю. — Я же отвечаю за твою охрану.
— Не смей вмешиваться. Стой в стороне и наблюдай.
— Нам тоже только наблюдать? — раздается из-за спины веселый голос Шамана.
Оборачиваюсь. Драконица раздраженно рычит. Еще два дракона присоединились к ее охоте.
— Вам лучше вернуться в таверну, — говорю я и иду дальше, понимая, что драконы меня уж точно слушать не станут, сделают, как сами хотят.
За углом, во тьме, вдруг оказывается, что ждут меня на разговор не трое, а целая дюжина мужчин криминального вида.
— Я думала, что всех почти в тот день поймали, — произношу, задумчиво поглаживая кнут. — А вас так много. Но это даже хорошо.
— Да, нас много осталось, — решительно произнес тот самый большой бугает и сделал порывистый шаг ко мне.
Драконица рванула было рванула мою руку с кнутом, как вдруг бугай упал передо мной на колени, и его примеру тут же последовали остальные. Все дружно опустили головы, ударившись лбами о земли и хором произнесли:
— Возглавьте, нас госпожа!
— Почему именно я? — спрашиваю с усмешкой. — Вы меня не знаете. Самим-то каково какой-то девице служить? Получше претендента не нашли?
Главный бугай поднимает голову. Он даже на коленях огромный, чуть ниже меня. Ого, у него еще и клыки из под губы чуть торчат. Может, у него орки в родне есть?
— Вы победили прошлого главу, по нашему закону принимаете его наследие. Но вы ушли, а все что у нас есть, за что мы работали, сейчас делят другие. Нам ничего не остается, мы будем в других кланах чужие, неудачники и проигравшие. Окажемся в самом низу иерархии. А вы не просто девица, раз победители, с вами тот дроу и волк.
— Вы мне не нужны. Я не собираюсь заниматься грабежами или чем там вы занимались. Если только убийствами и мордобоем, но с этим я и сама должна справляться.
Бугай вновь опускает голову и бьется лбом о землю.
— Прошу, примите нас!
— Вообще подобные люди тебе нужны, — вдруг тихо говорит Мингю наклонившись к моему уху. Ночью за тобой скоро начнут гоняться гильдии. Тебе хватит впечатлений даже при наличии поддержки. Возьми их. Иначе какой я начальник охраны без подчиненных.
— Мне не нужна кучка агрессивных малоуправляемых самцов.
— Я прослежу за тем, чтобы они хорошо себя вели.
— Но им еще и деньги надо будет платить, кормить, содержать. И это за услуги, которые мне не понадобятся. Хотя... ладно. Есть у меня одна идея.
Перевожу взгляд на коленопреклоненных мужчин.
— Хорошо. Я принимаю вас под свое крыло. Делать будете все, что я говорю. Жить там, где я скажу. Если мне что-то не понравится. Сразу вылетите.
— Спасибо, госпожа! — тут же хором, обрадованно произносят мужчины.
Главный бугаина встает и интересуется:
— Госпожа, а как вас зовут? И как называется наша гильдия?
Наклоняюсь к Мингю.
— А что, обязательно как-то называться?
— У тебя пусть и маленькая, но уже гильдия. Все гильдии имеют название, намекающее на род их деятельности. Чем планируешь заниматься? Убийства? Грабежи? Мошенничество? Воровство? Курирование домов удовольствий? Контрабанда?
— А-а, — говорю тихо, а затем продолжаю громче. — Гильдия «Мастера ночи».
— Убийцы? — прищурившись, уточняет Мингю.
Таинственно улыбнулась в ответ. Хрен там. Убийствами если и будут заниматься, то только по необходимости, если кто-то реально захочет на нас напасть, а так, никакого им криминала, будут у меня деньги честным путем зарабатывать.
— Хорошее название, — одобряет бугаина. — Меня зовут Дон. Так а вас как?
Наблюдаю, как радостные мужчины поднимаются с колен.
— Дженни Руби Джейн. Можно просто Дженни.
Мои новые работнички замирают. Дон настороженно спрашивает.
— А разве так не зовут принцессу из черных драконов? Нашу будущую императрицу?
— Да, все так.
Немая пауза. Мужчины смотрят на меня, я на них. Проходит несколько долгих секунд, соображают, осознают, и вот они вновь все начинают испуганно падать на колени, в глазах паника. Осознали, к кому попали.
Гильдия моя настолько побледнела лицами, что я подумала, сейчас начнут разбегаться под благовидным предлогами.
— Госпожа... Дженни, — сдавленно произносит Дон. — А разве император разрешит вам быть главой гильдии?
Пожимаю плечами.
— Не знаю, но зачем гадать? Спросим сейчас у него самого.
Оборачиваюсь назад к двум фигурам в капюшонах, которые ло сих пор никуда не ушли.
— Ваше императорское величество, вы не против?
Слышу звук множества падающих челюстей. Бандитов становится откровенно жалко.
— Я уже говорил вам, что в городе вы вольны делать, почти все, что пожелаете, — тут же весьма любезно отозвался белый дракон. — Если вам хочется поиграть в главу гильдии, я не против. Главное, чтобы это не затрагивало интересов дворца и не отвлекало вас от основных обязанностей.
— Моих обязанностей в качестве вашей невесты?
— Естественно.
— О-о, ну тогда у меня будет полно времени, у меня ведь есть чудесный заместитель, готовый принять на себя самые тяжелые обязанности. Прошу простить, мне и моей новой гильдии пора уходить. Покажу им, где теперь они будут жить. Займусь, так сказать, размещением и первым инструктажем. Танцев сегодня не будет. Извините.
Кивнула в знак прощания императору с Шаманом, махнула рукой бандитам, чтобы шли за мной, и первая же уверенным шагом направилась в сторону своего недавно купленного дома. Специально долгое время не оборачивалась, давая возможность своей гильдии разбежаться, пока есть возможность. В какой-то момент все-таки обернулась и удивленно вздернула брови. Прямо за мной непринужденно идут невозмутимые белый и золотой дракон, за ними нестройной толпой вся грустная гильдия, и чуть в стороне от всех весело скалящийся дроу.
— Я драконов в гильдию не принимала, — замечаю я мрачно.
— Мне доложили, что значительную часть выделенных казной на личные нужды средств моя невеста стала быстро тратить на покупки с неясными целями. Я собираюсь оценить целесообразность покупки дома, поэтому и иду с вами, — с самым невозмутимым видом заявляет мне император. — Если я сочту покупку нерациональной, дом вам придется продать, ваше высочество.
Ага, то есть, палки в колеса белый дракон все-таки собирается мне вставлять. Или его почему-то бесит мысль, что купила себе дом. До этого же приказал в качестве основного места пребывания оставить дворец.
Скрипнула зубами, но ничего не сказала. Император тут высшая власть. Я могу спорить и язвить хоть до хрипоты, но как он скажет, так и будет. Но все равно не понимаю, чего он докапывается? Какая ему разница где я живу, как и с кем танцую?
На подходе к дому замечаю на первом этаже торчащую из окно большую серую морду. Смотрится забавно. Дозорный смотрит строго и обиженно. Прям осуждает. У волка, конечно, очень выразительная морда. Наверное, распугал всех прохожих на улице.
Поманила к себе начальника охраны. Подошел.
— Мингю, а что с Каем? Чего он такой обиженный?
— Оборотень дома отказывался сидеть. После продолжительной борьбы приковал его магической цепью к дому, она нематериальная, не дает ему выйти за пределы дома. Иначе бы он уже давно ошивался возле того трактира или сразу ожидал у дворца.
Подошла к окну и потрепала Кая за ушком. Гладить волка одно удовольствие.
— Обиделся? Сам виноват. Не сбегал бы постоянно, никто не закрывал. Ты же не котенок какой-нибудь незаметный, чтобы вот так по улицам и дворцовому парку бегать. А если кого-то так напугаешь, что сердце прихватит? Кто отвечать будет? Я.
Когда захожу в дом, запуская в него множество мужчин, Кай и вовсе смотрит на меня, как могла бы недовольная старушка-вахтер на студентку в женском общежитии в соответствующей мужской компании. Кажется, мой моральный облик в глазах волка упал ниже плинтуса.
— Да это они все по делу пришли, — зачем-то оправдываюсь я перед зверем. — Драконы скоро уйдут, за остальными присматривай. Они на меня работать будут.