Любимая злодейка

Когда захожу в оружейную лавку и озадаченно оглядываюсь, продавец — крепкий мужчина в летах — окидывает меня внимательным прищуром. Наверное, так себе была идея вооружиться. Развешанные по стенам готовые мечи в лавке даже на вид тяжелые. Прибавить к этому, что я не умею орудовать ни мечом, ни каким-либо другим холодным оружием, складывается совсем печальная картина. Да и вот так сразу протыкать мечом всех встречных злодеев лично мне жутко. Взять нож? Ну, можно, конечно, но это оружие совсем ближнего боя, метать не умею. То же с луком — не умею обращаться, да и если бы умела, то вряд ли убийство из лука удовлетворит драконицу. Кое-что я успела понять и прочувствовать. Ей надо этим заниматься непосредственно. Не так важно, убийство или нет, главное получить нужные эмоции, адреналин, ну и победу.

— Могу чем-то помочь, госпожа? — вежливо обращается ко мне продавец. — У нас богатый выбор готовых кинжалов. Подобрать вам подходящий?

Подхожу к прилавку. На мужчину смотрю с любопытством.

— А вас не удивляет, что я вообще здесь?

Ну правда. Выгляжу очень молодо. Девчонка в легкомысленном платье иностранного покроя.

— Ко мне случайно почти никогда не заходят. Судя по нежным рукам и лицу, вы из благородных. На руках характерных мозолей от оружия у вас нет, что означает, что вы либо сами маг, либо у вас очень хорошие лекари. Неопытный человек ничего не заметит, но в лавку вы вошли бесшумно. У вас плавная, хищная, выверенная походка. С боевыми искусствами точно знакомы. Так какое вам нужно оружие?

— На самом деле, я сама точно не знаю, что мне нужно. Во всяком случае, в качестве основного оружия. Клинки я, конечно, у вас возьму. С запасом. Подберите что-то полегче и под женскую руку. В основном же... мне не хотелось бы часто использовать холодное оружие, но и дальний бой не подходит.

Продавец задумался, потом вдруг улыбнулся, полез куда-то под прилавок и затем извлек оттуда изящную шкатулку.

— Может быть, это вам подойдет.

Открываю крышку футляра и невольно начинаю улыбаться.

— О-о, какая прелесть, это то, что нужно. Беру.

Медленно, с удовольствием достаю и разворачиваю длинный черный кожаный кнут с рукояткой, украшенной драгоценными камнями. То, что надо. В воображении сразу возникла яркая картинка, как я хлещу им врагов. Урон наношу, драконица бьется в восторге, и при этом все остаются живы. Еще ярче в воображении нарисовались ненавистный блондин со спущенными штанами и я с хлыстом. У меня даже мурашки по коже побежали — пусть и в воображении, мстить своему обидчику таким способом весьма хорошо.

Уходя из лавки с тяжеленным мешком за плечами, думаю вот о чем. Продавец определил во мне того, кто обучался боевым искусствам. Если от прежней хозяйки тела мне досталась хищная, бесшумная походка, то, может, и остальные навыки сохранились? Вдруг я владею мечом? Как с магией, когда я в критический момент пульнула заклинанием. Было бы здорово.

Мне вдруг перекрывает путь какой-то улыбчивый паренек, одетый в яркий расписной халат. Насколько могу судить по одежде — из богачей, но не сильно благородных. Во дворце придворные тоже любят яркие халаты, но не кричаще-безвкусные.

— Красавица, какой у тебя мешок большой за плечами. Давай помогу донести, — говорит парнишка, а глазами прямо раздевает, взгляд пошлый-пошлый. Ну да, внешность у меня теперь такая, что мужской пол должен проходу не давать. И раньше на улице замечала заинтересованные мужские взгляды, но почему-то никто не подходил.

— Помоги, — легко соглашаюсь я. Мешок и правда тяжелый, зачем мне самой его нести. А если парнишка вздумает сбежать, натравлю на него всю городскую стражу, ночью найду и... как отшлепаю.

В момент, когда парень с самодовольной улыбкой забирает у меня мешок, его рука резко уходит вниз. Мешок со звоном падает на землю. Не удержал.

— Ничего себе, какой тяжелый! — изумленно выдыхает парень и краснеет от натуги, тут же пытаясь поднять мешок, но у него плохо выходит. — Как ты вообще его несла⁈

Ага, значит драконы и физически сильнее обычных людей.

— Прежде, чем к красавице подходить, сначала оцени, одного ли вы уровня, — раздается совсем рядом мужской голос с назидательными нотками.

Поворачиваюсь на голос и замираю.
Ну... у меня нет слов. Это кто? Серая с фиолетовым оттенком кожа, белые волосы небрежно зачесаны назад, длинные, заостренные уши, и, как и у эльфов, их кончики загнуты назад. Наглючая самоуверенная мордаха самца-победителя по жизни. На лице есть шрамы, глаза неожиданно ярко-оранжевые. Телосложение и рост внушают трепет и уважение. Одет так и вовсе необычно, потому что не по местной моде. Черный кожаный костюм. Ничего напоминающего халат. Брюки, куртка, рубашка. Много цепей, заклепок. Рокер, что ли? Так, ну, эльфов я видела. Орк, оборотень или дроу? Пока я думаю, этот непонятный субъект наклоняется и демонстративно легко поднимает мою сумку.

— Позвольте вам помочь, госпожа.

Только и могу, что кивнуть. Надеюсь, я не слишком жадно мужчину рассматриваю?

— Позвольте, — возмущается паренек в пестром наряде. — Я первый предложил помощь.

— Так а помочь-то ты можешь? — насмешливо уточняет беловолосый.

— Я сейчас позову слуг! — не сдается паренек, хотя и тушуется.

— Пусть они подерутся за право нести оружие, — неожиданно проснулась драконица во мне. И прям довольная такая, чуть ли не урчит. Ну нет, хватит с нее и ночных драк. — Нести будет тот, кто останется в живых.

— Спасибо, — произношу я для паренька.
— Мне будет достаточно помощи вот этого...

Кто же это, блин?

— Можете звать меня Мингю, — белозубо улыбнулся представитель загадочной расы, демонстрируя острые клыки, развернулся и пошел в нужном мне направлении, да еще так быстро, широким шагом. Еле нагнала.

— Эм... Мингю, а вы наемник? — спрашиваю с любопытством. Мужчина показался мне воином, но формы на нем нет, и вид весь такой родной, чисто злодейский.

— Угадали, Ваше Высочество.

Споткнулась. Остановилась. Подумала. Взяла себя в руки и нагнала наемника.

— Вам меня заказали?

— О, а вы поразительно догадливы, умны, собраны и спокойны. Про черную драконью принцессу говорят совсем иное.

— Кто заказал?

— Мелкая шушера. Кому-то что-то не понравилось в вашем поведении вчера ночью. Захотели кровной мести. Я сначала взял заказ, но вскоре понял, что оплата за убийство целой принцессы слишком мала. Они и сами не знали, кого заказывали. За вами, кстати, проследили до дворца. Для черной принцессы вы поразительно беспечны в своих передвижениях и поведении. Ну или абсолютно бесстрашны. Я сам понял, кто вы, только понаблюдав за вами в течение дня.

— Ясно. А вы показались, чтобы... хм. Я вас перекупила? Сколько? Хотите, я вас найму на постоянную основу? С официальной должностью во дворце.

— Нет, я никому не служу на постоянной основе. Вольный работник.

— Жалко, — вздыхаю я. Такой эффектный мужской экземпляр. Каким-то шестым чувством ощущаю, что реально весьма опасный, еще и одевается по моему вкусу. — Тогда зачем вы подошли?

— Помочь вам донести вещи. Не каждый день доводится пообщаться с настоящей принцессой. И вы такая миленькая. Мне особо понравился момент в оружейной лавке, когда вы любовно гладили кнут с таким счастливым, предвкушающим блеском в глазах.

Чувствую, как краснеют щеки. Вот же льстец.

— Вот, значит, кто за мной на протяжении дня наблюдал. Мне кажется, я чувствовала ваш взгляд.

— Да за вами вообще много кто наблюдает, не факт, что вы чувствовали именно мой взгляд. Среди наблюдателей я приметил весьма интересных личностей. За вами хорошо следят, так что, возможно, ваша беспечность оправдана такой защитой.

— Да нет, это не защита, — морщусь. — Только слежка.

Ага, из серии «скорее бы она уже хоть как-то убилась, наблюдаем, чтобы как можно скорее зафиксировать и сообщить императору радостную новость об избавлении его от обременения невестой».

— Я, видимо, оскорбил вас предположением, что вы нуждаетесь в защите, — хмыкает Мингю.

— Да! — это уже мысленно рыкнула моя драконица. Смотри, какая активная вдруг стала. Кажется, ее этот мужчина чем-то раздражает.

— Простите. Конечно же благородные драконы способны защитить себя самостоятельно.

Болтая о разном, дошли до дворцовых врат.

— Вы сегодня планируете отправиться на ночную прогулку, принцесса?

Киваю и сцеживаю зевок. Лень, конечно. В последние дня спала маловато.

— В таком случае, если будет желание и настроение, подходите в трактир «Драконий хвост». Я буду там во второй половине ночи. Там часто собираются наемники и прочие соответствующие личности. Похвастаетесь обновками из оружейной лавки.

Внутри забурлило предвкушение веселья и драки. И это не мое предвкушение, а драконицы.

— Спасибо, я, скорее всего, подойду, если вдруг кто-нибудь не убьет по пути.

Довольно мило попрощалась с наемником, который должен был меня убить, и направилась в свои апартаменты, неся мешок уже самостоятельно. По пути ловила любопытные взгляды придворных. Опять странно одета, с мешком огромным. Наверное, думают, что я совсем умом тронулась после битвы с шаманом.

Надо сказать, что сегодня я собиралась на «охоту» куда более тщательно, чем в предыдущие дня. Наемник мне понравился, и хотелось выглядеть ему под стать, поэтому сегодня пожертвовала откровенностью, надев вместо кружевного полупрозрачного платья, как ранее планировала, кожаный костюм. Брюки, когда примерила, оказались более чем облегающие. Корсет, черная рубашка. Судя по тому, что у принцессы есть в гардеробе такая одежда, уж в своем королевстве она знала толк в ночных вылазках. Такая одежда удобнее платья. Только подойдут ли ко мне потенциальные преступники и обидчики, если я сама буду выглядеть как наемница? Кнут уже не спрячешь. Пощелкала кнутом, несколько раз махнула самым легким мечом. Пока неясно, есть ли у меня какие-то навыки, но, думаю, в критической ситуации может что-открыться. Надела пояс, на него нацепила кинжалы и кнут. Натягиваю кожаные высокие сапоги. Волосы в этот раз подняла и завязала в высокий хвост. Глаза подвела длинными черными стрелками.

Полюбовалась на себя в зеркало. Ну красотка. Не думаю, что кто-то из придворных девушек осмелится так выглядеть. Для дворца смотрюсь о-очень экзотично. Чего этому императору не хватало? Думаю, брюки в этом обществе на мне посчитают более чем скандальным предметом одежды, поэтому накидываю плащ и отправляюсь... нет, не на охоту. У меня осталось еще время до наступления ночи, да и драконица как будто довольна и сыта еще вчерашними эмоциями. Можно было бы, наверное, сегодня вообще не ходить, но раз уж меня пригласили на свидание...

В общем, пока есть время, иду в библиотеку. Читать могу уже вполне сносно. Пора приступать к изучению магии. Это основа моего здесь выживания.

Меня встречает уже знакомая бабуля-библиотекарь. Прошу ее показать, где тут книги для магов начального уровня. Можно сказать, что для детей. Бабушка проводит меня в нужную секцию, указывает полки. Прошу разрешения остаться посидеть-почитать, благо, в библиотеке много шикарных меблированных мест для уютного времяпрепровождения с книгами. Мне разрешают, только предварительно заводят карточку посетителя. Ушла подальше, чтобы точно никто не мешал и не подглядывал, задаваясь вопросами, а чего это злобная принцесса читает совсем элементарные книги. Неужели забыла, как колдовать? А не убить ли ее, пока есть возможность? С удовольствием уселась в большое кожаное кресло. Поскольку никто не видит, совсем не по этикету закинула ноги на соседнее кресло. Кайф. Еще бы чая сюда или кофе, но да ладно. Я, кстати, вообще тут кофе пока не видела. А вот дворцовый чай отличный.

Углубилась в чтение, почти с первой строчки поняв, что легко не будет. Ладно там, если бы написали, что вот, выучите такое заклинание, и все будет. Не-а. Речь сразу пошла про какие-то меридианы силы, потоки энергии, которые надо как-то правильно накапливать, упражнения по медитации для раскрытия чакр... и то, это я так для себя условно перевожу по контексту, на деле там полное абракадабра вместо нормальных слов. Разочаровавшись, быстро пролистываю книгу в поисках конкретных самых простеньких заклинаний, а там чем дальше, тем непонятнее, сплошные графики, формулы. Это магия вообще или кибернетика⁈

— Я сначала удивился, увидев невесту в библиотеке, но, судя по тому, как она пролистывает книгу, она сюда не читать пришла. Потеряла что-то ранее спрятанное в одной из книг?

Внутренне заледенев, поднимаю взгляд вверх. Они подошли совсем бесшумно, я не замечала их, пока сам император не обозначил свое присутствие. Напротив меня двое. Шаман и тот неприятный тип, который по недоразумению мой жених. В руках Шамана неожиданно заметила похожую на шахматную доску. Поиграть сюда пришли, голубчики? А чего не в громадном императорском кабинете? Там бы они никому не мешали и не отвлекали от важных дел.

— Угу. Потеряла. Совесть вашу, — ничего не могу с собой поделать, быть вежливой с императором мне очень трудно.

Хорохорюсь, но на самом деле жутко боюсь. Они же не нападут на меня в библиотеке? Это общественное место.

— Да? — заметно удивился император, чуть поведя бровью. В его случае это очень заметно, поскольку в остальное время у него не лицо, а ледяная маска, а взгляд холодный, но выразительно пугающий.

Едва удержалась, чтобы не дернутся испуганно, когда император вдруг направился ко мне. Замерла в напряжении, а он подошел и неожиданно забрал у меня из рук книгу. Внимательно оглядел и даже погладил обложку, потом стал быстро листать. Незаметно сжала рукоятку кнута. Просто немного успокаиваюсь так. Понятно, что им нельзя сейчас воспользоваться. За нападение на императора меня с радостью тут казнят, да и с плеткой идти на одного из сильнейших магов этого мира — ну такое.

— Как странно. Почему ты ищешь мою совесть в учебнике по магии для начинающих? Взяла бы тогда уж хотя бы свод законов империи. Там много томов, есть, где поискать.

Ой, ну вы посмотрите. Его Императорское Величество шутить изволит. Убила бы.

— Ну что вы, Ваше Величество. Искать такую вещь в столь очевидных местах? Наоборот, она наверняка должна очень хорошо прятаться в самых неожиданных закоулках империи.

Улыбнулась. Что, съел? Нечего сказать?

— Для недавно потерявшей память и плохо ориентирующейся в этом мире ты слишком дерзка и нахальна, — произносит также подошедший Шаман. В его взгляде предупреждение и недовольство.

Улыбнулась еще шире.

— Спасибо. Для меня, как для черной драконицы, это звучит как комплимент, особенно из твоих уст.

Император поворачивается к Шаману.

— Как неожиданно. Давно ты с Ее Высочеством вдруг перешел на ты? Раньше ты с ней не то что официально не общался, а в принципе не хотел говорить и всячески избегал.

— Ваше Величество, вы что, забыли? Учитель взял меня на поруки. Конечно, он теперь должен со мной общаться, — говорю я, вставая. Ну их, этих излишне властных и злобных драконов. Надо уходить скорее. Но...

Придвинулась к Шаману, сцапала за руку и благодарно потрясла.

— Спасибо тебе за проявленную заботу и внимание. Очень благодарна. Я прямо чувствую, как день ото дня просветляюсь, становлюсь добрее и сдержаннее. Того и гляди драконья шкура посереет, а то и вовсе побледнеет. Стану совсем как наш император. Такой же благородной и безгрешной.

От моего показательного восторженно-влюбленного взгляда Шамана перекосило. Вырвал из моей хватки свою руку.

— Ладно, я пойду, не буду вам мешать играть в ваши игры. Желаю разыграть интересную партию, — совсем благодушно произношу я, спеша к выходу так, чтобы не слишком было похоже на бегство.

— Надеюсь, — вдруг говорит император мне в спину. — В этот раз к утру на моем столе не будут лежать новые доносы о том, что ты кого-то снова убила.

Разворачиваюсь.

— Надежда... можно, конечно, и надеяться. Но вы ведь сами мне сказали, что убийства не самых мирных жителей города вас не волнуют.

— Однако репутация императорского дома все же важна. Будь осмотрительнее и аккуратнее в своих действиях, моя многоуважаемая невеста. Следи за своим поведением.

Первый порыв — броситься и побить императорского «жениха». Еле-еле сдержалась. Вспомнил он вдруг о моем статусе. Выдавила из себя самую вежливую улыбку из всех, на которые была способна в данный момент, и, с трудом сдерживая яд, ответила:

— Конечно же я буду вести себя достойно. На уровне страны, из которой приехала.

Хах. Это намек, что нечего многого ждать от принцессы из королевства черных драконов. Там у них, как я теперь знаю, та еще разруха и варварские обычаи.

В городе, когда я в новом образе, ко мне близко никто не подходит. Даже не косятся осуждающе, только опаска во взглядах. Видимо, если тут девушка позволяет себе надеть брюки... значит действительно может это сделать и ответить за них всем недовольным. На встречу идти пока рано, драконица спокойна, убивать меня не тянет, поэтому вместо поиска жертв просто гуляю, чтобы лучше узнать город. А он поистине огромен. Я сама в прошлом из большого города, и я почему-то думала, что размеры тут будут скромнее.

Погуляв пару часов, могу точно сказать, что столица процветает, вокруг все выглядит ухоженно, и даже в условно бедных районах все довольно чистенько и опрятно, откровенных трущоб не заметила. А еще выяснила, что некоторые районы города тематические, дома там отличаются по форме и расположению, а на улицах можно чаще встретить не людей, а других представителей той или иной расы. Так я забрела в эльфийский район, полный зелени и «экологичных» домов прямо из живого дерева. Реально участок, а на нем толстенное дерево с дверьми и окошками. И у каждого дома свой сад. Потом мне довелось пройти мимо общины дроу. И там я выяснила у случайного торговца, к какой расе принадлежит мой новый знакомый наемник с оранжевыми глазами. Я далеко не заходила, только отметила, что дома дроу выглядят как и в центральных районах, ну только что в более темных, мрачных оттенках. Преимущественно каменные дома.

И в итоге я остановилась в еще одном райончике с довольно милыми и даже сказочными на вид домиками, расположившимися на склоне с красивым видом. Остановилась из-за того, что набрела на шумный шатер. Там кричали и свистели так яростно, что мне стало любопытно. Меня пустили в шатер без проблем, мой вид вопросов не вызвал, но за вход пришлось заплатить. Оказавшись внутри, встретила немало обычных людей и людей... со звериными ушами вместо обычных. Это реально было неожиданно. Предположила, что это оборотни. Женщин в толпе не видно. Кажется, я тут одна такая любопытная особа женского пола. Наверное, впустили только из-за костюма.

Стараясь сильно не выпучивать глаза и не так пристально разглядывать окружающих, кое-как прошла сквозь толпу к центру, где оказалась клетка с ареной. На арене яростно дерутся два огромных, почти размером с кобыл, мощных волка. В глазах животных ярость и безумие. Толпа ликует, подбадривает зверей и машет какими-то бумажками, пока два серых волка рвут друг друга. Но вот один вгрызается другому в глотку. Жалобный скулеж, и один из волков после ожесточенной попытки вырваться затихает, но другой так же обессиленно падает на землю и тяжело дышит. Многие в толпе ликуют, кто-то разочарованно рвет и кидает на пол бумажки. Меня схватка волков не напугала, к крови я за последние дни привыкла, но все равно ощущаю печаль. Я сама сейчас как эти волки, ведь во мне сидит злобный зверь, и возможности отказаться от драки у меня нет.

Шатер огласил голос ведущего. Победивший волк получил сильные ранения, сражаться на арене больше не сможет, так что его убьют, и устраивается аукцион на его шкуру. Некоторые сразу стали поднимать руки и называть цену за трофейную шкуру волка-победителя. Не убитый еще волк каждый раз, когда оглашают цену, устало поворачивает голову в сторону говорящего. Взгляд его сейчас на удивление разумный и тяжелый. Обреченный. В итоге остаются два наиболее заинтересованных человека, упорно между собой торгуются, лишь по чуть-чуть поднимая цену.

Я не выдерживаю и называю сумму в два раза больше той, что озвучивали. В зале становится тихо, все смотрят на меня. Судя по сумме, я не шкуру купила, а дом. Хорошо быть богатенькой принцессой. Можно любые причуды себе позволить. Волк тоже смотрит. Осуждающе. Прям разумный такой взгляд.

Ведущий просто лопнул от довольства, поздравил меня с покупкой, направил, куда подойти для оплаты... я же рванула навстречу серьезному мужчине, заходящему в клетку с обессилевший волком. В руках мужчины нож.

— Не убивайте волка. Я хочу сама позже разобраться с его шкурой.

Мужчина посмотрел на меня осуждающе, как на извращенку. Сплюнул.

— Как вы этого волка живым сами заберете? Он же бешеный.

Действительно, а как я его заберу. Душевным порывом было вывезти его в лес и отпустить на волю. Сейчас же, когда порыв стих, меня нагнала реальность. Волк размером с лося, я с ним не справлюсь, да и выпускать такую зверюгу на природу близ столицы опасно для местных жителей.

— Хотя бы вывезите клетку из шатра. Я сама разберусь с ним, но не при свидетелях. Пусть если и умрет, то не на потеху публике.