14
День Х, знаменующий мою первую победу или (хотелось надеяться, что нет) поражение, начался не слишком удачно. Если до этого осень накрывала Айрлен, где и расположился Риотский университет, мягко и незаметно, лишь слегка позолотив листья, то в это утро она решила разойтись на полную — с самого утра, беспробудно серого, зарядил мерзкий ливень.
— Гадство, — заключила я, бросив взгляд за окно, едва проснувшись.
Честно говоря, несмотря на то, что это была далеко не первая моя игра, мы были хорошо подготовлены, да и соперник ожидался не самый сильный, трусила я изрядно. Гораздо больше, чем в самый первый раз. Возможно, дело в том, что сейчас ответственность была выше? Тогда, мне было откровенно наплевать на победу, просто хотелось понять, что же такое эта игра и стоит ли она всех усилий. Но сейчас, все было по-другому. Честно, я даже не столько боялась потерять стипендию, как не хотела подводить парней, вложивших в меня поистине кучу времени и сил. И вот теперь настало время за эти усилия расплатиться.
— Лили, вставай! — загрохотало за дверью. — У нас дел немерено!
Вот даже не удивлена, что подруженька прискакала за мной с утра пораньше.
— Каких еще дел? — пробормотала я, выползая наружу — отчаянно зевающая и кутающаяся в теплый халат. — У меня сегодня единственное дело — это надрать задницы команде противника. И до этого момента времени еще достаточно.
— Хороший настрой, Коротышка. Не растеряй его.
Ну конечно, кто бы сомневался, что Зануда уже встал. Сидит вон невозмутимо на кресле, просматривает какие-то бумаги (не иначе очередные тактические выкладки от тренера) и цедит кофе. Спасибо хоть одетый, в свой дурацкий бархатный халат. После того нашего спора, сверкать телом капитан и правда перестал.
— Ты забыла тот момент, что, надирая задницы соперникам, должна шикарно выглядеть, — напомнила о своем присутствии Розэ — до отвратительного бодрая и прекрасная в этот ранний час. — Именно за этим я и прибыла сюда. Так что пошли скорее, — не дожидаясь ответа, подруга подхватила меня под локоть и потащила в сторону ванной.
За этот месяц с лишним Розэ стала в командном доме постоянной посетительницей и потому ориентировалась здесь едва ли не лучше меня. Немного удивляло, что ни парни, ни капитан не возражали такому вторжению девушки, но я так точно в претензии не была.
— Только не говори мне, что ты все время перед парнями по утрам таскаешься в этом? — потянув за ворот махрового чуда, прошипела подруга, едва за нами закрылась дверь.
— А что такого? — пробурчала в ответ. — Не при полном же параде мне по утрам выползать, чтобы умыться. Зануда вон тоже в халате рассекает и ничего.
— На нем, между прочим, дорогущая тряпка, в которой он выглядит потрясающе, и даже не смей этого отрицать. А на тебе выцветший половик! Боги, кому я вообще это объясняю? — закатила она глаза в раздражении. — Давай, умывайся быстро и будем с твоими волосами справляться.
В общем, да, стоило порадоваться, что капитан сегодня встал пораньше и успел с водными процедурами до меня, ведь застряли мы в итоге почти на добрый час. А куда деваться — волос у меня много, они длинные и все надо убрать, чтобы ненароком не лишиться части на игровом поле. С этим подруга справилась на ура, накрутив у меня на голове какое-то невероятное переплетение кос — и красиво, и волосы не лезут.
Потом был быстрый завтрак в компании невозмутимых, как камни парней, весело трещавшей про игровой тотализатор Розэ и изрядно психующей меня. А после него подруга утащила меня в комнату — доводить образ до совершенства. И судя по реакции парней — ей это удалось.
Сначала в комнате повисла тишина, через мгновение разбитая комментарием Бабника:
— Все же женщины жуткие существа...
— Так, это что за намеки? — угрожающе уточнила Розэ, выходя за мной.
— Ни в коем разе не в претензии, Ледяная принцесса, — поспешил заверить ее с улыбкой блондин. — Просто...это немного пугает. Ваша способность делать из себя совершенно другого человека.
А всего и делов-то — хищный макияж, изрядно подчеркивающий глаза и губы, да кожаный костюм. Пусть и полностью закрытый, но все равно не привычно плотно обтягивающий фигуру.
— Признаться, в таком виде даже не удобно называть тебя Коротышкой, — подал голос и капитан, задумчиво рассматривающий меня.
Я даже на мгновение порадовалась — хоть сегодня не слышать ненавистного прозвища. Но радость была преждевременной.
— Но я постараюсь пересилить себя, Коротышка, — ухмыльнулся в завершении тирады этот Темный пластилин.
Мне оставалось только недовольно фыркнуть в ответ:
— Мы никуда не спешим?
Оказалось, что даже не особо — на стадион нам предстояло перейти порталом, а не дойти пешочком, не смотря на его близость. И обосновывалось это коротким:
— Фанаты. Сквозь прибывающих зрителей нам не пробраться на стадион, — пояснил Милаш.
Так что на этом Розэ мы спровадили, занимать место на трибуне, а сами остались ждать часа икс в общей гостиной.
— Последние наставления? — нервно уточнила я.
Чонгук вопросительно вскинул бровь, прежде чем ответить мне:
— Ни к чему. Все уже давно обговорено и решено. Не дрейфь, Коротышка, это всего лишь «Кростон». Они практически в самом низу турнирной таблицы. Мы и вдвоем с Тэхёном их раскатали бы.
Не лучший способ подбодрить — типа, даже если я налажаю, игру они все равно выиграют. Ну так, а чего я ожидала от самодовольного до ужаса Темного пластилина?
— А кто пойдет на жеребьевку? — спросила просто чтобы разбавить напряженную тишину.
— Ты.
— Эмм...не лучший выбор. Удача, не моя сильная сторона.
— Не имеет значения, — пожал плечами капитан. — Пойдешь все равно ты.
Прежде чем я затеяла спор, Тэхён соизволил разъяснить подробнее:
— По традиции, новичок в Лиге всегда идет на жеребьевку в свою первую игру. Это не правило...но так положено.
— Тогда сразу готовьтесь к худшему раскладу, — вздохнула безрадостно.
Очевидно, что та команда, которой предстоит выбирать магию вторыми, будет иметь преимущество — как никак, они уже будут знать расклад магических сил противника и подбирать смогут соответствующе. И вот что-то мне подсказывало, что нам как раз предстоит выбирать в слепую.
— Пора, — наконец решительно объявил Чонгук, поднимаясь из кресла.
Короткая вспышка портального амулета, и вот мы уже в раздевалке на арене. Даже здесь, в глубине, был отчетливо слышен гул толпы, собравшейся на арене. А уж стоило вспомнить размеры стадиона...
— Не дейфь, — потрепал меня по голове Чимин, широко улыбаясь. — Я тебя в обиду не дам, напарник.
— Испортишь прическу — Розэ тебе руки оторвет.
— Злюка, — буркнул парень, но руку убрал. Впрочем, за попытку приободрить я была благодарна.
Весь путь до самой арены по темным коридорам я делала глубокие вдохи, стараясь взять себя в руки, а шум множества голосов тем временем с каждым шагом становился все громче. На границе сумрака коридора и яркого света, пробивающегося из прохода на арену, я замерла.
— Струсила? — раздался еле слышный шепот над ухом.
Я обернулась, чтобы столкнуться с синим лукавым взглядом, глядящим на меня с ожиданием.
— Не дождешься, — прошипела в ответ и решительно шагнула в ослепительно яркий свет.
И в первой мгновение застыла, оглушенная шумом и ослепительно белым песком арены — каждый раз сбивает с толку. Кое-как проморгавшись, разглядела стадион полностью и нервно сглотнула — сколько же народу пришло на нас посмотреть!
— А вот и наша темная лошадка, новая защитница команды «Риот» — Лили! — загрохотал над головой голос комментатора, тут же подхваченный улюлюканьем толпы. — Известие о том, что команда взяла к себе девчонку и без того было невероятным, но, чтобы еще такую хрупкую и хорошенькую, это вообще что-то с чем-то.В «Магической битве» прежде чего ценятся все же другие качества. Ну что же, сегодня мы и узнаем зажжется ли среди лиги новая звездочка, или погаснет, даже не успев вспыхнуть, — продолжал разорятся неизвестный.
И если сначала я была смущена комментарием о внешности, то теперь злилась.
— Не обращай внимания, — заметил Чимин, вышедший следом за мной. — Это его работа нагнетать обстановку. Поменьше слушай этот треп, — посоветовал он. И сам последовал совету, не обратив внимание на то, как объявили его, расписав о популярности Бабника среди женского населения. К слову, его выход встретили с большим энтузиазмом — кричали ему раза в два больше, чем мне. Но поистине шквал аплодисментов встретил на поле именно Чонгука — определенно, капитан был любимчиком публики.
Справедливо будет заметить, что команду противников приветствовали ничуть не меньше, несмотря на заявление Зануды, что игроки они мягко говоря средненькие. Четыре парня — как водится среди игроков, крепкие, высокие, смотрели на меня с откровенным скепсисом и чуть ли не насмешкой. Ну да ладно, игра нас в итоге рассудит.
Жеребьевка показала предсказуемый результат — нам предстояло выбирать магию первыми.
— Простите, — буркнула, вернувшись от тренера Фера, и проводившего священнодействие подкидывания монетки, к собственной команде.
— Ерунда, — отмахнулся капитан. — Я все равно не собирался ориентироваться на их выбор. Мы определились со своими сильными сторонами. Этого достаточно, чтобы перекрыть любое их преимущество.
Мне бы его уверенность.
— Итак, мы переходим к выбору стихий, — огласил комментатор. — «Риот» приступайте!
— Тьма, — спокойно произнёс Гук, но голос его разнесся над всем стадионом.
— Лед, — выбрал Тэхён любимую стихию.
— Воздух, — с улыбкой заявил Чимин.
— Земля, — нехотя выдохнула я.
Да, очередной повод для нервоза — выбирать любимые пентаграммы в отборочной части турнира Темный пластилин мне категорически запретил, наказав придержать это преимущество для более сильных противников. Да и не зря же они меня натаскивали по остальной магии. Так что поводы для волнения у меня имелись и еще какие.
— Что же, слегка неожиданный выбор, но ребята выглядят уверено, посмотрим, что он им принесет. А теперь, очередь команды «Кростон»!
— Воздух, — многозначительно улыбнулся в мою сторону капитан их команды, он же атакующий. Противоположную мне стихию взял, гад. Ну, это было предсказуемо. Судя по нацеленному взгляду, меня уже определили в слабачки и приготовились порвать на кусочки. Ну-ну, пусть сначала подберётся достаточно близко.
Прикрывающий «Кростона» в итоге взял себе землю, тоже в противопоставление Чимину, поддерживающий, похоже, оказался некромантом и взял кости, ну а защитник выбрал огонь.
— Итак, выбор сделан и согласитесь, нас ждет весьма занятная игра, судя по раскладу магических сил, — с энтузиазмом вещал комментатор. — Не терпится увидеть, к чему же приведет столкновение обновленного состава «Риот» и уже зарекомендовавшей себя и устойчивой команды «Кростон». Так не будем тянуть! Начнем игру!
Тут же мир вокруг вспыхнул ослепительным светом, и магия арены начала выплетать вокруг нас площадку для игры. И вот когда через пару мгновений чудесное преобразование закончилось, мне захотелось выругаться.
— Да вы блин серьезно? — взвыла я.
Потому что окружал нас зимний лес. Куча темных безжизненных стволов в окружении белизны, ослепительно яркое солнце, сверкающее на сугробах и...жуткий дубак. Ну и мы, четверо игроков, в черных кожаных комбинезонах, не приспособленных для такой погоды и окружения вот вообще никак.
— Так вообще можно было? — возмущенно обратилась я к капитану, пока в вышине над головой медленно тикал таймер, отчитывающий мгновения до начала игры, положенные пару минут, чтобы ознакомиться с особенностями площадки.
— Не самый плохой вариант, — пожал плечами Чонгук.
— Да, кстати. В одну игру случилось так, что нас забросило в клятую пустыню, — поморщился Чимин. — То есть просто тонна песка, уходящая в горизонт во все стороны. Естественно спрятаться негде, что мы, что противники, как на ладони. В итоге все вылилось в банальную битву стенка на стенку.
— Лучше уж жара, чем такой дубак, — пробормотала я, чувствуя, как ноги в пусть и надежных, и крепких, но совсем неутепленных ботинках начинают отмерзать.
— Да нет, еще нормально, — пожал плечами Чимин. — Где-то около нуля.
— Боги, да я околею прежде чем доберусь до флага, — попробовала попрыгать на месте, чтобы немного согреться, но ботинки застревали в снегу.
— Лили, — с какой-то настороженностью подал голос Чонгук, — что-то я раньше не спрашивал, а ты откуда к нам переехала?
— Из Веринии, — безрадостно призналась я.
— Да ты южанка, — хмыкнул Чимин. — Цветок наш теплолюбивый, ты снег-то вообще видела раньше?
— Видела. Раза три, когда Розэ меня с собой отдыхать брала в горы.
Зануда обреченно застонал:
— Вечно с тобой все...
— Время заканчивается, — невозмутимо напомнил Тэхён, прерывая страдания капитана.
— Чимин, берешь ее за шкирку и тащишь до границы своей линии, — тут же взяв себя в руки отдал приказ Чонгук. — Сама она по этому снегу как улитка тащится будет. Заодно и следы ваши заметешь. Повезло еще, что Коротышка, такая мелкая.
— Так точно, — откликнулся Бабник и тут же повернулся ко мне спиной и чуть согнулся. — Лезь на спину, мелкая, дядя тебя покатает.
— Да вы издеваетесь⁈
А в ответ получила жесткий взгляд синих глаз и суровое:
— Лили, время!
В общем, сама не заметила, как оказалась на закорках у Бабника, крепко вцепившись ему в шею и сцепив ноги на талии.
— Твои фанатки меня заживо сожрут, — простонала на ухо парню.
— Да ты сама кого хочешь сожрешь, — хмыкнул блондин и слегка подкинул меня, заставив пискнуть и вцепиться еще крепче.
— Не тряси так, а то меня стошнит. Я итак вся на нервах.
— Ты же шутишь, да? — послышался испуг в голосе Чимина.
— Немного... Хотя мне и правда не по себе от нервов.
— Это не от нервов, а от последнего сожранного блинчика. А я тебе говорил, не жадничай.
— Ой, вот только не надо, ты просто сам его съесть хотел, а я первая успела!
— Ребята, — мягко вклинился в нашу перепалку Тэхён, — вам напомнить, что разговоры игроков транслируются на весь стадион? Может поумерите пыл...
Я тотчас захлопнула рот, вытаращившись на Милаша. Напомнить? Да я вообще об этом не знала! Иначе не позорила бы себя так на весь стадион. В академии такими извращениями не страдали!
Таймер над головой запищал чаще, предвещая, что время подготовки вот-вот закончится.
— Так ладно, снег, это фигово, но едва ли как-то повлияет на нашу тактику. Вы знаете, что делать. Не в первый раз нам приходится играть на такой площадке, так что мы справимся, — уверенно вещал капитан, пока его взгляд не упал на меня, сопящей за плечом Чимина. — Лили...придумай, что-нибудь. Прояви свою изощренную фантазию так же, как в нашу первую игру. Не думаю, что у тебя возникнут с этим проблемы.
Офигеть какое напутствие!
Высказать свое «фе» не успела, оглушительный гонг над головой ознаменовал начало игры.
— Ни пуха! — хором рявкнули парни, и рванули в разные стороны. Ну и я, за компанию.
Естественно, спокойно добежать до нашей линии обороны я Бабнику не позволила — капитан же сам попросил «что-нибудь придумать». Я не стала долго мучиться и взяла привычную тактику — решила раскидать по округе побольше ловчих ям. В этом деле, к слову, снег оказался очень полезен, под его толщей они были совсем незаметны. И потому Чимина я заставила меток на них понаставить, чтобы не дай боги сам в такую не угодил. Конечно, внимательный и подозрительный маг в такое не угодит. Мой противник может заметить метки, если будет грамотно пользоваться магическим зрением, а земляной маг, что пойдет на Бабника, вполне возможно догадается проверять землю под ногами магией. Но опыт подсказывал мне, что это игра скорее про красивые магические дуэли, чем про соображалку, а потому может и сработать.
Сам Чимин остановкам для сооружения ловушек был, конечно, не рад. Тем более, что я еще и заставила его не бежать по прямой к флагу, а петлять, как зайцу, чтобы охватить подарками врагам большую территорию.
— Вот за такое отношение мои фанатки тебя точно сгрызут, — пробурчал он, в который раз подхватывая меня.
— Подавятся, — отмахнулась я, отморозив себе уже и страх, и чувство юмора. — Ты сам меня в этом убедил.
Наконец, разбросав по снежному лесу свыше десятка скрытых ям, мы все же добрались до условной границы обороны Чимина.
— Все, Мелкая, дальше сама, — выдохнул парень, опуская меня на землю. — В любую минуту гости нагрянут, так что и тебе стоит поспешить.
— Как-нибудь справлюсь. Только не укладывай всех противников здесь — дай и мне с кем-нибудь поиграться.
— Ничего не могу обещать, — хмыкнул парень.
Подмигнул мне, взмахом руки затер на снегу наши следы, а потом легко подпрыгнув, слевитировал на дерево рядом. Устроившись на одной из крепких веток повыше, махнул мне рукой, чтобы проваливала, а сам сосредоточился на прослушке окружающего мира.
Ну а я, не слишком бодро и уверенно, из-за осыпающегося под ногами снега, побежала дальше в глубь в поисках своего рубежа обороны.
Фиолетовый флаг — наш цвет в этой игре, замаячил впереди буквально через пару минут. Торчал прямо посреди прогалины — целая поляна ровного наста снега и в центре ее флаг. И вот вообще нигде не спрятаться, не скрыться. Гадство. Ну да ладно, сообразим что-нибудь, а сначала выполним основной план.
Добравшись до самого флага, критично осмотрела полосу протоптанного мной снега — да уж, как тут прятаться, если каждый шаг виден, — и присев на корточки, принялась руками разгребать снег, расчищая себе доступ к земле. Вот честно, не зря я ляпнула про свою «удачу на неудачу». Прямо все против меня. В тот единственный раз, когда для заклинания мне совершенно необходимо непосредственный доступ к почве, она вся оказалась закрыта снегом. И вот как магичить в таких условиях? А ведь все равно придется. Честно, хоть завидуй парням — они в пылу драки так точно согреются. А вот мне, несмотря на тренировки, в ближний бой пока вступать категорически не советовали — не мое это, как не крути.
Добравшись до земли, я принялась вычерчивать магический круг. Так, поправка на температуру, на характеристики почвы, задать размеры, силу, ну и основную цель. А теперь влить аккуратно силу...и вот совсем рядом с моим рисунком образовалась ямка из которой вылез маленький земляной... кажется, крот. Судя по длинному носу и когтистым лопатообразным лапам. А кто сказал, что земляной голем должен быть огромной очеловеченной махиной, тот не видел моих распрекрасный расчеток. Не только же ради парней я старалась. А такая вот маленькая зверушка требует куда меньше сил, почти не фонит магией, да и весьма маневрена.
— Копать, — отдала своему голему простой, понятный приказ и мысленно отправила создавать под настом снега настоящий лабиринт из туннелей. И принялась создавать следующего — времени не так уж много, ну и мне же надо покрасоваться перед зрителями. Так что перспектива полностью опустошенного резерва даже не пугала.
Остановилась я примерно на седьмом или восьмом зверьке (сбилась со счета). Даже немного согрелась от магического перенапряжения. Отправив последнего зверька с немного измененным приказом — перерыть вокруг меня весь снег, чтобы спрятать следы, я поднялась на ноги, откровенно говоря, окончательно отморозив коленки, и осмотрела свое поле боя. То тут, то там снег бугрился и оседал, словно живой, пока мои маленькие старательные крошки создавали непроходимое поле, предвещающее любому, кто ступит сюда переломанные конечности или хотя бы разбитый нос. Глубоко мои малыши копать, конечно, не стали — времени не хватит, но достаточно и того, чтобы враг споткнулся и дал мне время ударить чем-нибудь посильнее.
Но, к сожалению, одна проблема все же оставалась — я все еще была на виду. Хороший воздушник может снести меня воздушным лезвием или стрелой издалека, поэтому маячить посреди этого снежного царства — полная глупость. И в то же время отходить от флага далеко, чтобы спрятаться, тоже нельзя — могу не успеть на защиту.
Проклятый Зануда и его тузы в рукавах на будущие игры. С привычной начерталкой я бы ничего не опасалась и даже прятаться не стала бы. А теперь...придется изгаляться. И вот кое-какая идейка мне в голову пришла. Пусть мне будет не слишком приятно, зато преимущество это несомненно создаст.