Рай во тьме

Оставшиеся дни недели проходили почти одинаково.

Каждое утро мы с миссис Чен вместе открывали магазин.

Каждый день принимали новых покупателей.

И с каждым новым букетом мои движения становились увереннее.

Я уже без колебаний брала нужные цветы, быстрее определяла предпочтения клиентов и всё реже задумывалась над тем, какой цветок лучше подойдёт в той или иной ситуации.

Во многом это была заслуга миссис Чен.

Эта женщина действительно знала своё дело.

За её мастерством можно было наблюдать часами.

СубханаАллах.

Но одного мне по-прежнему не хватало.

Чувств.

И именно с этим миссис Чен никак не хотела мириться.

Насколько я поняла, она всеми силами пыталась растопить лёд внутри меня.

Но ещё в самом начале я дала ей понять, что не нуждаюсь в этом.

Каждый новый день начинался и заканчивался одинаково.

Проснувшись, я спускалась к миссис Чен, где она давала мне поднос с моим завтраком.

Иногда она даже приносила мне обед прямо в магазин, не позволяя пропускать приём пищи.

А вечером, после закрытия магазина, мы вместе поднимались в её квартиру, где она неизменно готовила ужин и отдавал его мне на подносе.

Поначалу я пыталась отказаться от подобной заботы.

Но миссис Чен была непреклонна.

Она настояла на своём.

И мне пришлось согласиться.

После того, как я, после ужина, относила помытую посуду её владелеце, я поднималась к себе.

Следующие два часа неизменно посвящала учёбе.

Работы на каникулы оказалось немало.

Но если ежедневно выполнять её понемногу, не пропуская ни одного дня, то к началу января, ИншаАллах, я успею закончить всё.

Тем более следующий семестр начинался только в середине января.

Времени было достаточно.

Однако, несмотря на всю эту размеренную жизнь, работу и учёбу, меня не покидало одно странное чувство.

Стоило мне выйти из дома...

Или открыть двери магазина...

Как возникало ощущение чужого присутствия.

Будто за мной постоянно кто-то наблюдал.

Я чувствовала на себе взгляды.

На улице.

По дороге к магазину.

Даже во время работы.

Но времени разбираться с этим у меня не было.

Хотя некоторые догадки всё же появлялись.

И если однажды они подтвердятся...

Думаю, я не удивлюсь.

Наконец прошла целая неделя с тех пор, как я начала работать у миссис Чен.

В то утро, придя к стойке продавца, я сразу заметила лежащий на ней аккуратный белый конверт.

Он был закрыт.

Без каких-либо надписей.

Я лишь мельком взглянула на него и продолжила привычную работу.

Сначала открыла входную дверь.

Затем перевернула табличку со слова «Закрыто» на «Открыто».

После этого принялась менять воду в вазах с цветами.

Свежая вода - первое правило долгой жизни срезанных цветов.

Этому меня научила миссис Чен.

Закончив, я оглядела магазин.

Её нигде не было.

Я сразу предположила, где она может находиться.

И не ошиблась.

Пройдя через открытый проём, ведущий в сад, я увидела её среди многочисленных цветочных клумб.

Миссис Чен, как и всегда, ухаживала за своими растениями.

Она была полностью поглощена работой.

Перед ней тянулись длинные ряды розовых кустов.

Розы.

Любимый цветок, пожалуй, половины людей на этой планете.

И спорить с этим было трудно.

На первый взгляд они действительно были прекрасны.

Множество тонких лепестков, аккуратно сложенных один поверх другого, образовывали идеальный бутон.

Яркие.

Изящные.

Почти безупречные.

Они легко притягивали к себе человеческий взгляд.

Мой взгляд лишь скользнул по ним.

И тут же стал холоднее прежнего.

Я без колебаний отвела его в сторону.

Не желая задерживаться на этих цветах ни на мгновение.

Спокойным шагом я направилась к миссис Чен.

Она продолжала работать так сосредоточенно, словно вокруг неё больше никого не существовало.

Я молча остановилась позади неё.

Скрестив руки за спиной, я внимательно наблюдала за её работой.

Несмотря на начало декабря, солнце всё ещё светило.

Но совершенно не грело.

Моя длинная тень легла на землю, накрыв собой миссис Чен и кусты роз, над которыми она работала.

Женщина даже не подняла головы.

Она продолжала спокойно рыхлить землю небольшой садовой лопаткой.

- Ты уже здесь, милая? - как ни в чём не бывало спросила она.

Заметила.

- Да, - коротко ответила я.

- Ты видела конверт на стойке?

Перед глазами сразу возник тот самый белый конверт, который я заметила около двадцати минут назад.

- Да.

- В нём твоя зарплата.

Она продолжала работать, словно говорила о самой обычной вещи.

- Ты хорошо проработала эту неделю.

Я ничего не ответила.

Лишь продолжала наблюдать за её движениями.

Прошла почти минута.

Я ожидала, что сейчас миссис Чен закончит работу, поднимется, и мы вместе вернёмся в магазин.

Но этого не произошло.

Словно услышав мои мысли, она спокойно произнесла:

- Сегодня магазин полностью на тебе.

Она наконец подняла голову и посмотрела на меня через плечо.

- Думаю, я уже всему тебя научила.

Я выдержала её взгляд.

К этому дню я готовилась всю неделю.

- Как скажете, миссис Чен.

Я развернулась и направилась к выходу из сада.

- Мне нужно успеть накрыть цветы до холодов, - виновато добавила она. - Иначе я обязательно помогла бы тебе.

Я остановилась.

На несколько секунд воцарилась тишина.

- Не беспокойтесь, - спокойно сказала я. - Скоро начнут приходить покупатели.

Не дожидаясь ответа, я вышла из сада.

Вернувшись в магазин, я ещё раз внимательно осмотрела всё вокруг.

Вазы были наполнены свежей водой.

Цветы стояли ровно.

На полу не было ни одного опавшего лепестка.

Мой взгляд остановился на розах.

«Их нужно подрезать раз в неделю», - вспомнились слова миссис Чен.

Сегодня после закрытия магазина я обязательно займусь этим.

Затем я посмотрела на стойку продавца.

Белый конверт всё ещё лежал там.

Я взяла его, открыла верхний ящик стойки и аккуратно убрала внутрь.

- После работы, - тихо решила я.

Сейчас было не время отвлекаться.

Я закрыла ящик.

Поправила фартук.

Окинула взглядом весь магазин.

И мысленно приготовилась к своему первому полностью самостоятельному рабочему дню.

Колокольчик над дверью тихо звякнул.

Я сразу подняла взгляд.

В магазин вошёл пожилой мужчина.

На вид ему было около семидесяти лет.

Высокий, худощавый. Его спина оставалась прямой, несмотря на возраст. На нём было длинное коричневое пальто, шерстяной тёмно-зелёный шарф и потёртая твидовая кепка. В правой руке он держал аккуратную деревянную трость с круглой рукоятью.

Он закрыл за собой дверь осторожно, словно боялся нарушить тишину этого места.

Несколько секунд мужчина просто стоял.

Затем медленно направился вдоль стеллажей с цветами.

Он долго рассматривал каждый букет.

Не спешил.

Его взгляд вновь и вновь возвращался к одним и тем же белым цветам.

Я молча наблюдала за ним.

Прошло около минуты.

Только после этого я подошла.

- Доброе утро, - спокойно произнесла я. - Могу ли я вам помочь?

Мужчина будто очнулся от собственных мыслей.

Он повернулся ко мне.

- Доброе утро...

После небольшой паузы он негромко добавил:

- Да... наверное.

Он ещё раз посмотрел на цветы.

- Сегодня... сорок лет со дня нашей свадьбы.

Он говорил спокойно.

Без дрожи в голосе.

- Я каждый год прихожу покупать ей цветы.

Я внимательно слушала.

- Вашей супруге?

Мужчина едва заметно кивнул.

- Она умерла три года назад.

В магазине воцарилась тишина.

Я не произнесла слов сожаления.

Вместо этого задала следующий вопрос:

- Какие цветы она любила?

Мужчина задумался.

На его лице появилась тёплая улыбка.

- Простые.

Не дорогие.

Она всегда говорила, что самые красивые цветы растут не в магазинах, а в садах.

Я коротко кивнула.

- Она предпочитала яркие оттенки или спокойные?

- Спокойные.

Белые.

Иногда нежно-розовые.

- Она сама выращивала цветы?

Улыбка мужчины стала чуть шире.

- Каждый год.

Наш двор был ими усыпан.

Я внимательно запоминала каждое его слово.

- Какие цветы вы дарили ей чаще всего?

Он тихо усмехнулся.

- Если честно... я никогда не запоминал их названия.

Она постоянно смеялась надо мной из-за этого.

Я молча развернулась к стеллажу.

Моя рука уверенно потянулась к белым эустомам.

Следом я выбрала несколько ромашек.

Затем добавила несколько веточек лаванды.

После этого - лёгкую зелень.

Ничего лишнего.

Каждый цветок занял своё место.

Я аккуратно перевязала композицию светлой кремовой лентой.

Букет получился спокойным.

Сдержанным.

Именно таким, каким мужчина описал свою супругу.

Я протянула его покупателю.

Он взял цветы обеими руками.

Долго смотрел на них.

Очень долго.

- Она бы сказала, что он слишком красивый, - тихо произнёс мужчина.

- Возможно, - спокойно ответила я.

Он поднял на меня взгляд.

- Но думаю, она была бы рада, что спустя столько лет вы всё ещё помните, какие цветы ей нравились.

Мужчина молчал.

Через несколько секунд он кивнул.

- Спасибо.

Он расплатился.

Я открыла кассу, пересчитала купюры, выдала сдачу и закрыла ящик.

Мужчина уже направился к двери, но неожиданно остановился.

Он обернулся.

- Удивительно...

Он немного замялся.

- Вы говорите совсем немного.
Но почему-то после разговора с вами становится легче.

Я спокойно выдержала его взгляд.

- Хорошего вам дня.

Мужчина улыбнулся.

- И вам.

Колокольчик вновь тихо звякнул.

Дверь закрылась.

Я молча проводила покупателя взглядом, пока он не исчез за поворотом улицы.

Затем вернулась за стойку продавца.

Следующий посетитель мог войти в любую минуту.

Так прошёл целый день.

Покупатели приходили один за другим.

Я внимательно выслушивала каждого, задавала нужные вопросы, подбирала цветы, оформляла букеты и провожала клиентов.

За сегодняшний день магазин посетило не меньше двадцати человек.

- Большое спасибо вам, - с искренней улыбкой сказала пожилая покупательница, бережно прижимая к себе небольшой букет нежно-розовых пионов.

Это была невысокая женщина лет шестидесяти. Её серебристые волосы были аккуратно собраны в низкий пучок, а поверх тёплого серого пальто был повязан кремовый шерстяной шарф. На лице виднелись глубокие морщины, но её глаза всё ещё светились добротой.

Я коротко кивнула.

Женщина поблагодарила меня ещё раз и вышла из магазина.

Колокольчик над дверью тихо звякнул.

Я вновь осталась одна.

Миссис Чен с самого утра больше не появлялась.

На обед она, как и обещала, позвала меня к себе, а затем снова ушла работать в сад.

Я подняла взгляд на круглые настенные часы, висевшие слева от стойки продавца.

До закрытия оставался один час.

Я спокойно сложила руки за спиной.

«Подожду ещё немного. Возможно, кто-нибудь ещё придёт.»

И я не ошиблась.

Минут через пятнадцать над дверью снова зазвенел колокольчик.

Я подняла голову.

В магазин вошла молодая девушка.

На ней была короткая кожаная куртка, джинсовая мини-юбка и колготки в крупную сетку. Светлые волосы были собраны в высокий хвост, а на лице лежал толстый слой косметики. Её каблуки громко стучали по деревянному полу.

Она даже не посмотрела в мою сторону.

Сначала медленно обвела взглядом весь магазин.

- Добрый вечер. Чем я могу вам помочь? - спокойно произнесла я.

Девушка вздрогнула от неожиданности.

Наконец перевела взгляд на меня.

Несколько секунд она молча рассматривала мой никаб.

После чего её лицо исказилось выражением откровенного презрения.

- И кто вообще пустил такую, как ты, работать за кассой? - произнесла она, демонстративно закатив глаза.

Я никак не отреагировала.

- Чем я могу вам помочь? - повторила я тем же ровным голосом.

- Лучше бы тебе самой кто-нибудь помог, - усмехнулась она, снова оглядев меня с головы до ног.

Я продолжала молчать.

Через несколько секунд ей, видимо, надоело ждать реакции.

Она повернулась к цветам.

- Ладно. Собери мне букет на день рождения и чтобы он выглядел дорого.

- Какие цветы любит именинница?

Девушка снова громко цокнула языком.

- Кажется... розы.

Я без колебаний потянулась к голубым розам.

- Вы вообще нормальная? - резко возмутилась она. - Кто дарит голубые розы на день рождения?

Я спокойно посмотрела на неё.

- Вы сказали, что букет нужен на день рождения.

- Да не эти!

Она раздражённо махнула рукой.

- Вон те. Красные.

Мой взгляд поднялся выше.

В верхней вазе стояли крупные розы насыщенного винно-красного цвета.

Я молча сняла их.

Аккуратно подрезала стебли.

Добавила немного декоративной зелени.

Завернула букет в плотную крафтовую бумагу и перевязала широкой тёмно-красной лентой.

После чего протянула его покупательнице.

Она взяла букет и несколько секунд критически его рассматривала.

- Конечно, это вообще не то, что я хотела... - недовольно произнесла она. - Но сойдёт.

Я ничего не ответила.

- Сколько?

Я назвала стоимость.

- Что?!

Она едва не повысила голос на весь магазин.

- За этот веник такая цена?

- Вы выбрали самый дорогой сорт роз, - спокойно ответила я. - Кроме того, вы попросили, чтобы букет выглядел дорого. Это был ваш выбор.

Девушка всплеснула руками.

- Посмотрите на неё! Она ещё и спорит со мной!

Я молчала.

Она раздражённо открыла красный кошелёк.

Вытащила деньги.

И демонстративно бросила купюры мне прямо в лицо.

- Подавитесь!

Она резко развернулась и направилась к выходу.

Через мгновение дверь громко захлопнулась.

Колокольчик жалобно звякнул.

Я спокойно посмотрела на разбросанные по полу купюры.

Как говорил один автор:

«Так много в вас величия,
Что не видать души.
Горды до неприличия,
До тошноты пусты.»

«Хорошие слова»,-подумала я.

Медленно присела.

Подняла каждую из них.

Аккуратно разгладила.

Открыла кассу.

Пересчитала сумму.

Положила деньги внутрь и закрыла ящик.

После этого подошла к двери.

Повернула табличку.

«Закрыто».

На улице уже начинало темнеть.

Я тихо произнесла:

- Альхамдулиллях.

Рабочий день закончился.

Я направилась в сторону сада, где всё ещё работала миссис Чен.

Я нашла миссис Чен возле ограды сада.

Она изо всех сил пыталась установить тяжёлую металлическую стойку.

Я молча подошла к ней и, не говоря ни слова, взялась за другой конец.

Миссис Чен удивлённо посмотрела на меня, но ничего не сказала.

Вместо этого она лишь крепче ухватилась за стойку.

Мы одновременно опустили её в заранее выкопанное углубление.

Потом миссис Чен придерживала стойку строго вертикально, а я ногой плотно утрамбовала вокруг неё землю.

После этого мы вместе ещё раз проверили, чтобы она не шаталась.

Стойка крепко встала на своё место.

Я огляделась.

По краям сада уже стояли ещё четыре такие же металлические опоры.

Вместе с этой их стало пять.

- Всего их восемь, - спокойно сказала миссис Чен и направилась к следующему месту.

Я последовала за ней.

Оставшиеся стойки мы устанавливали точно так же.

Сначала выкапывали небольшое углубление.

Потом опускали туда металлическую опору.

Держали её ровно.

После чего плотно утрамбовывали землю вокруг основания, пока стойка не переставала двигаться.

Работа была несложной.

Но требовала силы.

Через пятнадцать минут последняя, восьмая стойка заняла своё место.

Она стояла ровно посередине сада.

Миссис Чен довольно кивнула.

- Теперь самое главное.

Она ушла в небольшой сарай и вскоре вернулась с длинной деревянной лестницей.

Я помогла ей установить её возле центральной стойки.

Затем она поднялась наверх.

Я же взяла в руки аккуратно сложенное полотно.

Материал оказался очень плотным и прочным.

Он был прозрачным, но слегка матовым.

Совсем не похожим на обычную плёнку, которой накрывают простые теплицы.

Таким материалом обычно покрывают большие профессиональные теплицы.

- Подавай, - сказала миссис Чен сверху.

Я подняла к ней край полотна.

Она осторожно перекинула его через верхнюю перекладину центральной стойки.

Тяжёлое полотно медленно расправилось в воздухе и опустилось сразу на все стороны сада.

После этого мы начали натягивать его.

Я поочерёдно подходила к каждой стойке по краям сада, крепко подтягивала материал и фиксировала его специальными металлическими зажимами.

Миссис Чен двигалась следом за мной, проверяя натяжение и поправляя те места, где полотно слегка провисало.

Работа заняла около получаса.

Когда мы закончили, весь сад оказался полностью накрыт.

Над цветами теперь раскинулась большая прозрачная крыша.

Сквозь матовое покрытие всё ещё было видно вечернее небо, но уже не так отчётливо.

Ветер больше не проникал внутрь.

Внутри сразу стало заметно теплее.

Цветы были защищены.

- Ох... - облегчённо выдохнула миссис Чен, вытирая со лба капельки пота.

Потом она посмотрела на меня.

В её глазах читалась искренняя благодарность.

- Спасибо тебе, Джаннат.

- Пойдёмте домой, - спокойно сказала я. - Полотно установлено. Свою работу я закончила. Осталось только подрезать стебли цветов.

Миссис Чен несколько секунд молча смотрела на меня.

Потом мягко улыбнулась.

- Завтра сама этим займусь. А сейчас пойдём домой.

Я коротко кивнула.

Мы вместе вышли из сада.

Проходя через магазин, я ненадолго остановилась возле стойки продавца.

Открыла ящик.

Достала белый конверт со своей первой зарплатой.

На мгновение задержала его в руках.

Потом убрала во внутренний карман абаи и, не говоря ни слова, поспешила вслед за миссис Чен.

Я видела, что миссис Чен была очень утомлена после установки стоек, хотя она всеми силами старалась этого не показывать.

- Можно сегодня я буду вашим поваром? - спросила я, посмотрев на неё.

Миссис Чен удивлённо подняла на меня взгляд.

Несколько секунд она молчала.

Потом мягко улыбнулась и без единого слова отошла от плиты, освобождая мне место.

Я коротко кивнула.

Подойдя к кухонной плите, я услышала за спиной её облегчённый вздох.

Как-никак пожилая женщина весь сегодняшний день провела на ногах.

Я взяла металлическую кастрюлю и поставила её на плиту.

Затем мне понадобились овощи.

Но прежде чем открыть холодильник, я повернулась к миссис Чен.

- Вы позволите?..

Я слегка указала рукой на холодильник.

- Моя кухня в твоём распоряжении, милая, - спокойно ответила она.

Я кивнула.

Открыв холодильник, я достала зелень, помидоры, морковь и охлаждённый говяжий фарш.

Затем открыла нижний шкаф рядом с холодильником, где в деревянных ящиках лежали картофель, лук и редис.

За неделю, проведённую рядом с миссис Чен, я успела запомнить, где на её кухне находится каждая вещь.

Мне понадобились одна луковица и четыре картофелины.

Сначала я тщательно вымыла овощи.

Потом аккуратно нарезала их и разложила по отдельным тарелкам.

Приготовила большую миску с холодной водой.

После чего приступила к готовке.

Несмотря на то что мои рабочие перчатки уже успели испачкаться, я не сняла их.

Я включила плиту.

С именем Аллаха налила в кастрюлю немного масла.

Затем опустила туда нарезанный полукольцами лук.

Масло громко зашипело.

Иногда раскалённые капли попадали мне на руки через ткань перчаток.

Но я даже не вздрогнула.

Когда лук приобрёл золотистый оттенок, я добавила говяжий фарш.

Тщательно размешала его деревянной лопаткой, разбивая крупные кусочки.

Затем поочерёдно добавила морковь, картофель и помидоры.

Мелко нарезанную зелень решила оставить напоследок.

Я залила всё водой, накрыла кастрюлю крышкой и оставила суп медленно вариться.

Пока он готовился, я быстро привела кухню в порядок.

Помыла использованную посуду.

Вернула все овощи на свои места.

Протёрла столешницу.

Лишь после этого спокойно села напротив миссис Чен.

Едва я опустилась на стул, как заметила её взгляд.

Она смотрела на меня так внимательно, будто видела впервые.

- Не знала, что ты умеешь готовить, - тихо сказала она. - Хотя... наверное, должна была догадаться.

Я ничего не ответила.

В памяти невольно всплыл человек, который когда-то научил меня готовить.

Особенно этот суп.

- Кстати, милая... - вновь заговорила миссис Чен. - Как прошёл твой день?

- Так же, как и все предыдущие, - спокойно ответила я.

Она прищурилась.

- Точно?

- Да.

Между нами снова повисла тишина.

Несколько секунд миссис Чен молча смотрела куда-то вдаль.

Казалось, её мысли были сейчас далеко отсюда.

Потом она неожиданно спросила:

- Какой твой любимый цветок, Джаннат?

Я задумалась.

До сегодняшнего дня я точно знала лишь то, какой цветок мне не нравится.

Но о любимом никогда не размышляла.

Цветы всегда казались мне чем-то второстепенным.

Я уважала их лишь потому, что они были творением Аллаха.

{Воистину, в этом - знамения для людей, которые размышляют}, - говорится в Коране.
(Сура «Ан-Нахль», 16:11.)

Я тихо прочистила горло.

- Мне никогда не приходилось задумываться над этим вопросом, - честно ответила я.

Миссис Чен тепло улыбнулась.

- Значит, самое время начать.

Она немного помолчала.

- Я ещё раз спрошу тебя об этом перед тем, как ты вернёшься в университет.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

- Но прежде чем искать свой любимый цветок, запомни одну вещь.

Я внимательно слушала.

- Любимый цветок - это прежде всего отказ от всех остальных.

Иначе он не покажется тебе самым прекрасным.

Я молча смотрела на неё.

Впервые за долгое время мне показалось, что эти слова были сказаны вовсе не о цветах.

Послышалось тихое шипение из-под крышки кастрюли.

Я сразу поднялась со своего места.

Подойдя к плите, осторожно сняла крышку.

Горячий аромат мгновенно наполнил кухню.

Я взяла ложку и медленно размешала суп.

Потом набрала немного бульона и, стараясь не пролить ни капли, подошла к миссис Чен.

- Попробуйте, - спокойно сказала я.

Женщина сначала осторожно вдохнула аромат.

Затем сделала небольшой глоток.

Она молча сидела несколько секунд, словно прислушиваясь к каждому вкусу.

А потом её лицо буквально озарилось.

- Милая... - поражённо выдохнула она. - Это просто потрясающе!

Я медленно выдохнула.

Альхамдулиллях.

Значит, получилось.

Я положила ложку в раковину и начала разливать суп по мискам.

Одну поставила перед миссис Чен.

Затем аккуратно посыпала сверху мелко нарезанной зеленью.

Теперь блюдо выглядело ещё аппетитнее.

Затем я достала уже знакомый мне поднос из нижнего шкафа.

После этого взяла ещё одну миску с верхней полки.

Налила себе немного бульона.

Затем поставила миску и ложку на поднос.

Миссис Чен внимательно наблюдала за мной, время от времени прихлёбывая свой суп.

Потом она поднялась со стула, взяла тарелку и положила на неё побольше кусочков хлеба.

Поставила тарелку рядом с миской.

После этого достала кружку из верхнего шкафа и наполнила её горячей водой.

Я не останавливала её.

Всё равно она настояла бы на своём.

Мне оставалось лишь смиренно стоять на месте и наблюдать за её действиями.

Когда миссис Чен закончила собирать мой поднос, она подняла его за ручки по бокам и протянула мне.

— Вот. А теперь иди к себе и съешь всё до последней крошки, — строго наказала миссис Чен, когда я забрала поднос из её рук.

Я поблагодарила её и поднялась к себе, где смогла спокойно начать и закончить свою трапезу с именем Аллаха.

После этого я спустилась вниз с чистым подносом и вымытой посудой.

Миссис Чен тоже закончила ужинать и теперь сидела за столом, надев свои очки-половинки на кончик носа, читая какую-то книгу на китайском языке.

Как только я появилась в поле её зрения, она отвлеклась от чтения и посмотрела на меня.

На её лице вновь расцвела улыбка.

— Вот, — сказала я, сразу расставляя чистую, вымытую посуду по своим местам, откуда я её и брала.

— Не думала, что за две недели ты успела запомнить расположение всех вещей на моей кухне, — мягко сказала она.

На самом деле мне понадобилось гораздо меньше времени.

Минимум тридцать минут.

Максимум — час.

Но отвечать на слова миссис Чен я не стала.

Расставив всю посуду по местам, я обратила внимание на книгу в её руках.

На обложке я различила слова, написанные китайскими иероглифами.

Китайцы есть китайцы.

Я не стала пытаться перевести написанное.

Это не моё дело.

— Спокойной ночи, миссис Чен, — попрощалась я.

Я уже хотела уйти, но меня остановил её голос.

— Это был самый лучший ужин в моей жизни, — тихо сказала миссис Чен.

Несмотря на то что она говорила почти шёпотом, в её голосе отчётливо слышались нотки искреннего восхищения.

Я ничего не ответила.

Вышла из её крватиры.

Дверь за моей спиной тихо закрылась.

Я сделала всего один шаг по коридору.

И в следующее мгновение резко рванула вправо.

Одной рукой схватила человека за одежду.

Другой прижала его к стене.

Локоть упёрся ему в грудь, полностью перекрывая возможность вырваться.

Всё произошло настолько быстро, что незнакомец даже не успел среагировать.

Я внимательно всмотрелась в скрытое капюшоном лицо.

Несколько секунд.

И наконец различила знакомые, чёрные, словно обсидиан, глаза.

Моя хватка не ослабла ни на мгновение.

Я спокойно произнесла:

- Попался.