Глава 9
Арена встретила Лин не приветствием, а гулом. Низкочастотный рокот толпы смешивался с музыкой, от которой вибрировали даже подошвы сапог. Чем ближе она подходила к эпицентру, тем плотнее становился поток людей, превращаясь в живую, хаотичную реку. У входа уже теснились те, кто пришел сюда за славой или хотя бы за шансом её коснуться.
Лин остановилась, вглядываясь в ряды столов, где за стойками сидели скучающие клерки, а над их головами зависли мерцающие магические проекции: «ПОДАЧА ЗАЯВКИ НА УЧАСТИЕ В СОРЕВНОВАНИЯХ».
Она глубоко вдохнула, чувствуя, как внутри ворочается привычный страх, сменившийся азартным холодом в пальцах. Сжав кулаки, эльфийка шагнула в очередь.
Вокруг толпились самые разные «претенденты»: от дерганых новичков, которые то и дело проверяли ремешки своих доспехов, до самоуверенных ветеранов с холодными глазами. Чуть поодаль, в окружении восторженной стайки фанатов, стоял кто-то из местной элиты Арены. Какая-то девчонка в первом ряду чуть не выронила блокнот, выпрашивая росчерк этого бойца.
«Интересно, - подумала Лин, наблюдая, как какой-то щеголь в дорогих доспехах небрежно расписывается на куске пергамента, - стану ли я когда-нибудь такой же наглой и знаменитой?»
Она представила, как когда-нибудь сама окажется перед такой толпой. Что ей будут протягивать листы бумаги, заглядывать в глаза с тем же обожанием, с каким сейчас смотрели на того здоровяка. Глупая мысль, но она сработала лучше любого заклинания бодрости. Страх внутри сжался в плотный, колючий комок, который теперь можно было использовать как топливо.
«Значит, так тому и быть. Буду тренироваться до седьмого пота, пока от моей подписи не станут падать в обморок».
Позади нее двое ветеранов арены обсуждали что-то с таким видом, будто решали судьбы миров.
- В этом сезоне я точно беру главкома, - бросил один из них, с глухим лязгом перекинув тяжелый молот через плечо.
Второй хмыкнул, даже не глядя на приятеля:
- Главкома? Ты? Не смеши мои нунчаки. Ты ж после межконтинентальных боев неделю в себя приходил. Трясло так, что ложку держать не мог.
- Да не трясло меня, - парировал первый, чуть повысив голос. - Я их просто жалел. А в этот раз - никакой пощады.
Лин невольно прислушалась. «Межконтинентальные бои... Вот оно что. Значит, ставки здесь куда выше, чем я думала».
Очередь сдвинулась. Теперь перед ней сидела уставшая женщина с пером в руках. Она молча подвинула Лин лист пергамента и чернильницу.
- Читать умеешь? - голос секретаря был сух, как осенний лист. - Правила просты: лежишь тридцать секунд - ты проиграл. Убийство - табу. Любая попытка целенаправленно покалечить соперника карается дисквалификацией и судом по меркам судьи. Если тебя приложат так, что сам не встанешь - лазарет тебя примет, но за последствия арена ответственности не несет.
Лин кивнула. В голове пронеслись пункты контракта - юридические формулировки ничуть не напугали. Она уверенно вывела свое имя в графе участника.
Секретарь с силой ударила печатью по пергаменту, возвращая его эльфийке.
- Удачи, госпожа Лин. Надеюсь, тебе не придется проверять на прочность стены нашего лазарета.
Зарегистрированные участники потянулись в комнату ожидания - тесное, пропахшее потом помещение. Лин обвела взглядом толпу, надеясь выцепить хоть кого-то знакомого, но в ответ получила лишь равнодушные затылки и чужие спины. Она разочарованно выдохнула: как-то быстро испарился тот наивный настрой навести мосты и найти союзников. Встряхнув головой, она отогнала ненужную рефлексию и уставилась на магический экран в центре комнаты.
Над ареной кипела жизнь. Сама площадка напоминала огромный каменный котел, высеченный в скале. Воздух здесь был наэлектризован: магические проекции сгущали цвета, делая искры от мечей ослепительно яркими. Трибуны ревели так, что стены, казалось, вибрировали в такт крикам. Болельщики были помешаны на зрелище: они выплескивали азарт, размахивая светящимися факелами, которые вспыхивали в такт ударам бойцов.
- Эй, красотка, в первый раз здесь?
Лин вздрогнула. Рядом с ней, небрежно прислонившись к стене, стоял тот самый парень, который еще в очереди до хрипоты спорил с другом о том, что займет звание главкома. Его улыбка была широкой и до неприличия уверенной.
Лин напряглась. Лишнее внимание всегда казалось ей чем-то вроде укуса насекомого: вроде бы и не смертельно, но очень хочется отмахнуться.
- Дай угадаю, - не унимался парень, проигнорировав её холодность. - У такой девушки, как ты, должен быть броский клич для выхода на арену. Что-то вроде «Стальная красота», «Безжалостная морская волна»... или, скажем, «Смертоносный лунный свет»? Как тебе?
Лин перевела на него озадаченный взгляд. В его глазах читалось искреннее воодушевление.
- Какой еще клич? - спросила она, даже не пытаясь скрыть недоумение.
Парень с размаху взъерошил себе волосы, явно шокированный её невежеством.
- Ты серьезно? Ты серьезно не знаешь?! Это же база! Прозвище на арене - это половина успеха. Без него фанаты тебя не запомнят, а если нет фанатов - нет интереса к твоим боям. Я вот, например - «Убийственный молот». Звучит, а? - он выпятился, явно гордясь этим титулом. - Тебе нужно что-то такое, чтобы противник еще до начала боя начал потеть от одного звука твоего имени!
Лин, не сдержавшись, коротко рассмеялась и хлопнула в ладоши, словно стряхивая с них невидимую пыль.
- Ничего себе. Благодарю, - она на секунду задумалась, глядя на экран, где чья-то голова едва не разлетелась от магического разряда. - У меня как раз есть время, чтобы придумать что-нибудь.
Наконец настала очередь Лин и ее позвали на арену. Искательница встала, выпрямилась и сделала глубокий вдох, чтобы собраться, а затем последовала за провожатым, сжимая рукоять своей рапиры, висящей на поясе.
За кулисами, в душном полумраке технического коридора, ей сунули в руки огрызок карандаша и клочок плотной бумаги.
- Пиши, - бросил организатор, не глядя на нее. - Имя, титул, прозвище - как хочешь, чтобы тебя объявили.
Лин замерла. В горле вдруг стало сухо, но не от страха, а от странного азарта. Это было ее первое настоящее сражение - не тренировка, не случайная стычка в лесу, а полноценное шоу.
Она прикусила кончик карандаша. «Почему бы и нет?» - мелькнуло в голове.
Выводить буквы на шершавой бумаге оказалось странно приятно. Она нацарапала свой клич - нежный, утонченный, но такой, который хотелось прокричать самой. Вернув бумажку организатору, она толкнула тяжелую створку ворот. Снаружи уже гудел многотысячный амфитеатр. Лин вдохнула запах горячего песка и пыли, шагнула вперед и на мгновение зажмурилась от резкого, ослепляющего света.
Поморгав, дабы привыкнуть к обстановке, она оглядела толпу зрителей, сидящих на трибунах. Затем Лин перевела взгляд на своего оппонента. Из-за скрытого под маской лица она не могла разглядеть противника, лишь благодаря очертаниям фигуры поняла, что перед ней находится девушка.
Музыка внезапно оборвалась, оставив после себя лишь гул в ушах. Из магических усилителей, расставленных по периметру арены, вырвался раскатистый, перенасыщенный басами голос ведущего.
- Дамы и господа, пришло время для свежей крови! На манеж выходят новички, - ведущий сделал театральную паузу, и резко под сводами загудел гулкий бас. - Встречайте: Весенний цветок!!!
Трибуны взорвались азартным шумом.
- Судя по заявке, юная леди здесь впервые, - голос ведущего сочился иронией, смешанной с профессиональным подогревом толпы. - Посмотрите, как она встала - хрупкая, изящная, прямо как с картинки... Полностью оправдывает свой боевой клич. Но взгляните, как она держит рапиру! Не дайте ангельской внешности себя одурачить: перед нами новобранец Синдиката. Слышите? Вот это поворот, правда?
Толпа взревела, явно оживлённая упоминанием молодого государства.
- Но удача - дама переменчивая, и сегодня она испытывает новичка на прочность. Потому что против Весеннего цветка выходит сама Ди - Лунный рассвет!
Визг, поднявшийся на трибунах, был таким пронзительным, что эльфийка невольно поморщилась. Прозвучавшее прозвище, явно не требовало лишних представлений. Лин перевела взгляд на косу соперницы, которая видимо уже не раз оставляла на этой арене кровавые автографы.
- Косу в её руках видели все, но каждый раз это шоу смотрится как премьера, - ведущий явно наслаждался моментом. - Две разные девушки, два разных стиля, одна цель. И напомню - победительница сегодня уйдёт не с пустыми руками. В призовом фонде артефакты для улучшения оружия. Проигравшие... ну, проигравшие получат утешительные жетоны на стойке регистрации, если, конечно, смогут до неё доковылять.
Он рассмеялся, и этот смех эхом отразился от стен.
- Ну что, господа, ставки сделаны? - прокричал ведущий, едва перекрывая гул арены. - Хватит болтать. Время пошло. Считаем до начала!
Лин достала свою рапиру, принимая боевую стойку и наблюдая за тем, как ее соперница делала то же самое, однако в ее руке находилась длинная коса, лезвие которой казалось неестественно длинным и тонким, словно выкованным из осколка самой луны, а от холодного металла исходило едва уловимое синеватое мерцание. Металл ее острия отражал солнечный свет, создавая притягательное зрелище.
- 3...
Эльфийка глубокая вдохнула и выдохнула, чтобы выровнять свое дыхание. Ее противница же оставалась неподвижна.
- 2...
Обе девушки крепко сжали свое оружие, решительно смотря друг на друга и готовясь к бою. От предвкушения битвы толпа на трибунах затаила дыхание.
- 1!!!
Услышав команду, Лин тут же сорвалась с места и кинулась на противницу, направляя на нее свою рапиру. Соперница, немного опешив от такого резкого выпада, с трудом успела отразить атаку с помощью лезвия своей косы. План искательницы удался. У нее получилось застать девушку врасплох. Воспользовавшись ее растерянностью, Лин стала быстро наносить удары один за другим, стараясь сбить противницу с ног, однако та не сдавалась, продолжая отбивать удары.
Толпа ликовала от подобного зрелища, подбадривая ту воительницу, за которую болела. Однако девушки были настолько сосредоточены на сражении, что будто не слышали и не видели ничего, кроме друг друга.
Внезапно коса соперницы задела шею Лин, из-за чего та отскочила, прикрыв рану рукой. Кожу жгло, кровь стекала сквозь пальцы, но порез не был сильно глубоким. Обе девушки стояли напротив друг друга и старались восстановить сбившееся дыхание. Толпа на трибунах замолкла, задаваясь вопросом о том, что же будет дальше. Набравшись сил, соперница соскочила с места и начала кружить вокруг Лин, пока та напряженно оглядывалась, пытаясь угадать откуда же будет нанесен заветный удар.
Неожиданно бок искательницы пронзила острая боль. Повернув голову, она успела увидеть лишь отдаляющуюся соперницу с косой в руках, ее рукоять была направлена в сторону Лин. Затем снова удар, теперь уже в другой бок. Соперница так быстро наносила удары и отскакивала, что эльфийка не успевала отреагировать, лишь размахивала своей рапирой, пытаясь сориентироваться, и морщилась от боли. Толпа на трибунах вопила: кто-то от восторга, кто-то от разочарования, но одно было очевидно - все были очень впечатлены. Когда же воительница нанесла девушке удар прямо по сгибам коленей, та упала на землю, выставив руки вперед. Тяжело дыша, Лин пыталась подняться, но ноги ее не слушались. Боль пронизывала все тело, а порезы кровоточили, но она не сдавалась. Услышав обратный отсчет, искательница стала прилагать еще больше усилий, чтобы подняться, подобно воину, который никогда не сдается. Однако, к сожалению, ей так и не удалось подчинить тело своей воле.
- И победителем становится... Тотока!!! - раздался громкий голос ведущего из громкоговорителя, - Также проигравшую участницу, Лин, ожидает награда за участие. Напоминаю, что для получения призов, вам нужно пройти на стойку регистрации.
Стоп... Тотока? От услышанного имени, Лин подняла голову и увидела перед собой девушку, протягивающую ей руку.
- Ты отлично сражалась, напарница! Извини, пришлось приложить чуть больше усилий, из-за того, что ты не хотела сдаваться. Пришлось же мне с тобой повозиться.
Эльфийка взяла протянутую ей руку и аккуратно встала, опираясь на девушку и свою рапиру.
Тотока... Это имя называл ей Гипнос, когда рассказывал о других государствах. Лин внимательно осматривала девушку, покрытую пылью и ссадинами, как и она сама. Напарница?.. Почему она назвала ее... Внезапно ее противница сняла маску и искательница наконец смогла разглядеть ее лицо. Светлые средней длины волосы, веснушки, покрывающие лицо, подобно поцелуям солнца, аметистовые глаза, яркая улыбка... Это была она. Девушка, с которой Лин когда-то вместе сражалась в пустыне, в гнезде, полном василисков.
Глаза эльфийки расширились от осознания и она открыла рот, чтобы сказать что-то, но ей не удалось выдавить ни звука. Горло пересохло, а слова будто застряли где-то гортани.
- Наконец узнала меня? - хитро улыбнулась Тотока, уводя искательницу с арены, - Твой стиль боя так и не изменился. Приятно было окунуться в прошлое, пусть даже на несколько минут.
- Ты... так вот как тебя зовут... - только и смогла пролепетать искательница. - Ты всегда держала свое имя в тайне, как бы я не упрашивала сказать... Как глупо. Не думала, что я узнаю его даже не из твоих уст.
Тотока кивнула, ведя девушку к лазарету.
- Да, действительно неожиданно вышло...
Кажется Тотока не была готова к подобному разговору. До лазарета было еще далеко, и каждый шаг давался Лин с трудом. Она почти висела на плече старой напарницы, вжимаясь лицом в ее просоленную потом амуницию. В коридорах арены, гулких и пропахших железом, стояла тишина - тяжелая, вязкая, в которой слова казались чем-то инородным.
Тотока нарушила ее первой. Голос у нее был тихий, с неожиданным оттенком горечи, будто она сама не верила, что говорит это вслух.
- Лин, я правда не думала, что увижу тебя здесь. Я была уверена, что ты осела где-то в охотничьих лесах, заперлась от всего мира. - В ее словах промелькнула тень той, старой жизни, которую они когда-то делили на двоих.
Лин вскинула голову. В ее взгляде, мутном от боли, сквозило что-то острее, чем раны.
- А я не думала, что найду тебя в центре арены, - отозвалась она с горечью, от которой Тотоку передернуло. - Знаешь, у меня до сих пор ком в горле. Я ведь тебя похоронила. Ни записки, ни письма от тебя. А ты, оказывается, тут местная звезда.
Тотока отвела взгляд, сфокусировавшись на неровных стыках каменных плит под ногами.
- Много воды утекло с тех пор, как я присягнула армии Ртх, Лин. Всё стало... сложнее.
- И этого «сложнее» хватило, чтобы даже не попытаться отправить мне весточку? Чтобы я гадала, жива ты или сгнила в какой-нибудь канаве?
Тотока смотрела на подругу, словно пытаясь разглядеть в ней призрака из прошлого.
- Я понимаю, - тихо сказала она, глядя прямо в глаза Лин. - Прости. Я правда хотела вернуться. Хотела найти тебя, вытащить из этой глуши, предложить что-то стоящее. Но я вижу, что и тебя занесло в армию одного из государств. Ты ведь в Синдикате теперь?
Лин горько усмехнулась.
- Да. Там я и оказалась. И не было ни дня, чтобы я не думала, где ты. Я каждый чертов день оттачивала удары рапирой, чтобы, когда мы встретимся, я могла посмотреть тебе в глаза, не чувствуя себя слабой. - В глазах эльфийки заблестели непрошеные слезы.
- Ты стала чертовски хороша, - прошептала она с невольным уважением.
После этих слов Тотока резко затормозила, с трудом удерживая Лин на весу, и опустила её на холодную каменную скамью. Та шумно втянула воздух, вцепившись пальцами в край камня, и её голова бессильно откинулась назад.
Тотока опустилась на колени прямо перед ней. Она осторожно перехватила ладони Лин и плотно сжала их в своих.
- Пойдем со мной, - голос Тотоки стал вкрадчивым, убеждающим. - Забудь про Синдикат. Будем работать в паре, как в старые добрые времена. Теперь я могу дать тебе всё: достаток, защиту, доступ к знаниям, о которых мы раньше только мечтали. Я вытяну тебя наверх. Лин, я правда не хотела пропадать вот так, молча... Просто иногда обстоятельства оказываются сильнее нас.
Лин закусила губу до боли, впившись зубами в собственную кожу. Она упорно смотрела в пол, разглядывая потертости на собственных сапогах, лишь бы не встречаться с Тотокой взглядом. Сказать «нет» было физически больно, почти как вырвать кусок из собственной груди. В Синдикате она всё еще чувствовала себя чужаком, призраком, но Гипнос и Занко... они ведь приняли её. Они были добры к ней и искренне хотели, чтобы эльфийка адаптировалась на новом месте. Предательство их доброты казалось ей чем-то вроде нравственной гибели.
Она вытерла влажные дорожки на щеках, сглотнула подступивший ком и наконец посмотрела на подругу. Голос девушки прозвучал сухо, с надрывом, который она не смогла скрыть:
- Не могу, Тотока. Прости. Я давала клятву, когда вступала в Синдикат, и... понимаешь, они ведь поверили в меня, когда у меня не было никого. Я не могу просто взять и плюнуть им в душу.
Тотока медленно поднялась. Она поправила выбившийся локон коротких волос - движение получилось нервным, почти рваным. На секунду в её глазах мелькнуло что-то похожее на разочарование, но она тут же натянула на лицо привычную, волевую маску.
- Узнаю тебя, - криво усмехнулась она. - А я-то надеялась, что мы сможем начать всё сначала.
Лин осенило. В её голове мелькнула почти отчаянная мысль:
- А если ты? Если ты перейдешь к нам? Да, Синдикат - не золотой дворец, там нет роскоши, но там... там люди держатся друг за друга... И мы с тобой... мы могли бы стать чем-то большим... чем просто напарницы, Тотока.
Воительница грустно качнула головой.
- Не выйдет, Лин. Я не могу оставить своих. К тому же, на мне обязанности заместителя вождя - это не просто титул, это долг. Я не имею права бросать пост из-за личных желаний, как бы мне этого ни хотелось.
Лин кивнула. Она понимала. Эта невидимая цепь, приковывающая человека к его выбору, была ей до боли знакома. Разница лишь в том, что когда-то она была одна и могла позволить себе риск, а сейчас её держали люди, которые, сами того не ведая, стали для неё семьей.
Видя, как плечи эльфийки опускаются под грузом этой правды, Тотока села рядом на каменную лавку и крепко обняла Лин, прижав к себе. Ее улыбка была широкой, почти ослепляющей, но в глазах застыла тихая грусть.
- Хватит киснуть. Мы же не прощаемся навсегда. Будем видеться, общаться, может, когда-нибудь снова встанем плечом к плечу в бою. Расстояние - это просто цифры на карте, Лин.
Лин кивнула, стараясь улыбнуться в ответ, но внутри всё словно вымерло. Слова Тотоки казались ей попыткой залатать огромную дыру в реальности пластырем. «Конечно, - горько подумала она, пока в голове крутились те самые тяжелые, вязкие мысли. - "Никакая не помеха". Судьба подбросила нам шанс, а мы сами же его и затоптали, цепляясь за свои знамена и присяги. Мы обе стоим на своем, такие правильные и такие одинокие».
Она смотрела на подругу и вдруг поймала себя на странной, почти пугающей мысли: если настоящая дружба - это всегда выбор между долгом и зовом сердца, то не слишком ли высока цена, которую они обе платят за свою «правильность»?
В горле снова пересохло. Лин почувствовала, что этот вечер - точка невозврата. И от этого осознания внутри стало еще холоднее.
***
Тем временем Занко буквально изгрызал себя изнутри, пытаясь вычленить последний компонент из зелья Дропдеда. Он уже перебрал все варианты, превратив рабочий стол в кладбище неудачных проб.
- Ну где же... чего здесь не хватает? - бормотал он, - Вроде бы всё на месте, а консистенция не та. Я явно что-то упускаю.
Дверь тихо скрипнула, впуская в библиотеку Нию. В руках она несла поднос, от которого исходил густой, обволакивающий запах пряностей.
- Занко, ты опять за своим алхимическим безумием забыл о времени, - её голос прозвучал мягко, но с той ноткой властности, которая не терпела возражений.
Она поставила поднос прямо поверх записей, заставив его отпрянуть от стола. Занко поймал взгляд Нии, смущенно кашлянул и натянуто улыбнулся.
- Ниа, спасибо, правда... Ты вовремя. Но я схожу с ума. Рецепт не складывается, и от этого внутри какое-то дерганое чувство, будто я пропустил что-то очевидное.
Ниа без лишних слов решительно захлопнула увесистую книгу, над которой он корпел последние два часа, и отодвинула ее в сторону.
- Очевидное обычно прячется под носом, когда ты не ешь сутки напролет. Я сварила грибной суп. Сначала - поешь, потом совершай свои великие открытия.
Занко покорно опустился на стул. Он бездумно зачерпнул густую похлебку, наблюдая, как пар поднимается над тарелкой.
- Грибной суп... грибной суп... гриб...
Ложка звякнула о керамику и с грохотом выпала из его пальцев. Занко замер. В глазах мелькнуло понимание, переходящее в восторг.
- Грибной! Ну конечно! Как я мог быть таким слепцом?!
Ниа, не ожидавшая такой резкой реакции, отшатнулась, едва не выронив пустой поднос. Занко уже не сидел - он сорвался с места и в два мощных взмаха крыльев оказался под самым потолком, у верхних полок. Схватив нужный справочник, он яростно зашуршал страницами, пока не ткнул пальцем в иллюстрацию.
- Ниа, ты даже не представляешь, что сейчас сделала, - он стремительно спланировал вниз, приземлившись прямо перед ней.
Короткий, импульсивный поцелуй в щеку застал кицунэ врасплох. Занко был уже на пороге, его крылья нервно подрагивали, готовые к полету.
- Прости, суп остынет, но мне нужно лететь! Это важнее, чем еда, клянусь!
Секунда - и в библиотеке стало пусто. Только тяжелые шторы еще качались от ветра, поднятого его крыльями, а Ниа осталась стоять посреди комнаты, хлопая глазами и пытаясь понять, что вообще произошло.