Долгожданный день
Перо скользит по бумаге, переписывая текст из учебника истории, но я никак не могу сосредоточиться на учёбе. Буквы расплываются перед глазами, строки путаются, а мысли то и дело уносятся в сторону. Всё утро только и слышен шум и гам — слуги снуют по коридорам, где-то внизу гремит посуда, доносятся обрывки приказов и взволнованные голоса. Все готовятся к сегодняшнему празднику — совершеннолетию моего брата, дню, когда он получит свою магию. Аллан должен унаследовать силу нашего рода, стать достойным преемником водной стихии, что веками текла в жилах Талласов. Мне бы тоже радоваться за него, искренне желать удачи, но в голову лишь приходят воспоминания моего собственного совершеннолетия, словно старая рана, что ноет в непогоду.
Тот день тоже начинался с этого же липкого волнения, с этой же суеты и предвкушения. В замке было шумно, съезжались многочисленные гости, короли и знатные люди со всех окрестных королевств. Я помню, как выглядывала из окна своей спальни, разглядывая роскошные корабли, что один за другим причаливали к нашему берегу. Мне тогда казалось, что весь мир собрался здесь, чтобы стать свидетелем моего триумфа. Я должна была получить магию воды — древнюю силу, которая делала наш род таким могущественным на протяжении столетий. Помню танцы, песни, мелодии того вечера — арфа и скрипки звучали так чарующе, что даже ветер затихал, чтобы послушать. Это было прекрасно, по-настоящему волшебно! Если бы не конец этого праздника, когда магия должна была пробудиться во мне.
Я стояла в центре зала в окружении десятков пар глаз, чувствуя на себе взгляды, полные ожидания. Но я ничего не почувствовала, никакого изменения. Моя кожа не засветилась привычным голубоватым свечением, воздух вокруг не задрожал от напряжения маны, вода в фонтане не всколыхнулась в ответ на мой призыв. Тишина сначала была недоуменной, а затем — тягучей и неловкой. Тогда провели тест с артефактом — быть может, у меня просто слабая мана, подумали они, такое случается, но даже крупицы силы можно измерить. Но артефакт, древний кристалл, что хранил нашу родословную, даже не дрогнул. Он остался холодным и темным, словно я была для него пустым местом. Никакого волшебства. Ни единой крупицы маны. Ничего.
С того дня я стала разочарованием семьи, позором рода и «бездарной принцессой». Эти клички уже три года я слышу каждый раз, когда появляюсь на балах или выхожу в свет. Они шепчутся за моей спиной, иногда говорят прямо в лицо, прикрываясь фальшивыми улыбками. Неприятно, конечно, но со временем привыкла. Я научилась не показывать, что их слова задевают меня, хотя внутри каждый раз что-то сжимается в тугой узел. Я научилась улыбаться, кланяться и делать вид, что мне всё равно. Но иногда, особенно в такие дни, старые раны открываются вновь.
— Ваше Высочество, гости скоро приплывут, вам нужно переодеться! — голос моей фрейлины вернул меня в реальность, вырвав из омута воспоминаний. Я моргнула и глянула на часы. Почему-то всегда они притягивали моё внимание — изящные золотые стрелки на белоснежном циферблате отсчитывали секунды моей жизни. Да, мне и правда нужно поторопиться. Уже почти полдень, а я всё ещё в домашнем платье, с растрёпанными волосами и книгой истории, которую так и не продвинулась дальше первой страницы.
༒︎ • ༒︎⊰━━━━ ⋆⁺₊⋆⋆⁺₊⋆ ━━━━⊱༒︎ • ༒︎
Сборы прошли быстро — точнее, я не заметила, как пролетело время, снова задумавшись о своём совершеннолетии. Оно было три года назад, но как же сильно засело в моей памяти, словно клеймо, что нельзя стереть. Горничные хлопотали вокруг меня, расчёсывали мои чёрные волосы, затягивали шнуровку корсета, поправляли складки на ткани. Я сидела неподвижно, глядя в одну точку, и лишь изредка кивала, когда меня о чём-то спрашивали. Я чувствовала себя куклой, которую наряжают для праздника, но внутри меня не было ни радости, ни предвкушения.
— Вы можете смотреть, Ваше Высочество, — сказала одна из моих служанок, указывая на длинное позолоченное зеркало в моей комнате. Его резная рама напоминала морские волны, а наверху сверкал герб нашего рода — трезубец, переплетённый с жемчужными нитями.
И всё-таки, мне грех жаловаться. Я всё ещё принцесса, и живу в полном достатке. У меня есть тёплая постель, изысканная еда, дорогие ткани и украшения. Я могла бы быть обычной крестьянкой, которая с утра до ночи работает в поле, но вместо этого я стою здесь, в роскошной комнате, и смотрю на своё отражение. Так что не всё так плохо, как могло бы быть.
Я сделала пару шагов к зеркалу. Туфли оказались очень неудобными — высокие каблуки, расшитые серебряными нитями, слишком узки в пальцах. Придётся вечер потерпеть, искать новые времени уже нет, а если я решу появиться на балу в домашних тапочках, отец будет в ярости. Мой взгляд зацепился за отражение. Там показалась черноволосая девушка с бледной кожей, которая частенько казалась нездоровой, и тусклыми серыми глазами. Я ни капельки не похожа на своих родных — у них светлые, словно выбеленные солнцем, волосы и яркие голубые глаза, похожие на ясное небо. Мама говорит, чтобы я не забивала этим голову, что красота бывает разной, но я вижу, как люди смотрят на меня с недоумением. Как они перешёптываются: «Неужели это дочь короля? Она совсем на него не похожа». Возможно, они подозревают, что я подменыш, что меня принесли в замок случайно, но никто не решается сказать это вслух.
Я посмотрела ниже. Платье было роскошного синего цвета, глубокого, как морская пучина в час заката. Ткань доставала до пола, мягко струясь и переливаясь при каждом движении. Рукава были летящими и полупрозрачными, они напоминали воду, стекающую по телу. Платье украшали синие и белые камни, жемчуг, искусно вплетённые в вышивку узоры, напоминающие волны. Красиво. Мне нравится, но... я будто чужая в этом наряде. Чужое платье, чужие камни, чужая жизнь. Да, я с детства была окружена водой, роскошью и заботой, но эта стихия меня будто отвергает. Море никогда не шептало мне своих тайн, волны не приветствовали меня, когда я подходила к берегу. Я смотрела на воду и чувствовала лишь холодную стену, которая меня не пропускала.
Звон колоколов. Тягучий, торжественный, разносящийся по всему замку. Видимо, гости уже подплывают. Мои пальцы чуть приподняли подол платья, чтобы не запутаться в ткани, и я направилась к выходу из своей комнаты. Две фрейлины шли позади, их шаги почти не были слышны за шорохом моей юбки. Спустившись на первый этаж, я сразу же нашла глазами Ореаду — мою младшую сестрёнку, ей пока только пятнадцать. Она стояла у колонны и о чём-то оживлённо говорила с одной из придворных дам. Ореада тоже сегодня выглядела роскошно: цвет её платья был чуть светлее моего, нежно-лазурный, как первый лёд на озере, а её светлые волосы так красиво отражали свет, струящийся из окон, что я даже засмотрелась. На фоне неё я выглядела как клякса на чистом листе. Сестра почувствовала мой взгляд, обернулась, и её лицо озарила тёплая улыбка. Она уже шла навстречу, легко ступая по мраморному полу.
— Прекрасно выглядишь, Рене! — восторженно сказала мне Ореада, и в её голосе не было ни капли фальши. Она действительно так думала, и от этого становилось тепло на душе.
— Благодарю, ты тоже выглядишь так, что глаз не оторвать, — улыбнулась я в ответ. Моя сестра всегда умела поднять настроение, она не обращала внимания на мою «бездарность» и любила меня просто так. За это я была ей бесконечно благодарна.
Сестрица восторженно смотрела в открытые врата нашего замка, и я решила глянуть, что так привлекло её внимание. И боже... сколько кораблей прибыло сегодня к нам. Их флаги развевались на ветру, паруса были разных цветов — белые, алые, золотые, зелёные. Корабли казались огромными морскими чудовищами, что медленно и величественно подплывали к нашему причалу. Все такие разные и по-своему прекрасные. Море сегодня было спокойным, почти зеркальным — думаю, проблем по пути ни у кого не было. Я уже собралась сказать Ореаде что-то ещё, как вдруг раздались почти оглушительные хлопки. Эти звуки ни с чем не перепутать — драконы. Кто-то прилетел на драконе. Сердце забилось быстрее, и я вытянула шею, пытаясь разглядеть хоть что-то за стенами замка. Хотелось бы увидеть это огромное существо и того, кого оно выбрало в свои всадники. Драконы всегда вызывали у меня трепет и благоговейный страх.
Драконы очень избирательны. Они не выберут слабаков в свои всадники — это существа, полные гордости и силы. Обычно они предпочитают оставаться свободными, паря над облаками и следуя лишь зову своих инстинктов. Но есть и те, кто решает связать свою судьбу с человеком, становясь их верными спутниками и защитниками. Это очень опасные создания, и при этом невероятно красивые. Я видела в своей жизни только водных драконов — чешуя их переливалась всеми оттенками синего, от бледно-голубого до тёмно-фиолетового. Но они не подпускали к себе меня. Когда я подходила к берегу, где они грелись на солнце, они поднимали головы, смотрели на меня своими умными глазами и фыркали, показывая: «Проваливай, не то утоплю». Вот я и не подходила к ним ближе, любовалась из далека, с тоской в сердце. Иногда мне казалось, что даже животные чувствуют мою пустоту, мою никчёмность.
Увы, через двери замка невозможно было увидеть, куда приземлился дракон и как он вообще выглядит. Мы с сестрой должны были встречать гостей у входа, так что выйти за пределы замка я пока не могла. Я вздохнула и поправила край своего платья, мысленно готовясь к долгому вечеру.
— Ренеса Таллас! — раздался громкий басистый голос отца. Король стоял на верхней ступени лестницы, облачённый в парадный костюм синего бархата, расшитый золотом. Его лицо было серьёзным, а глаза — холодными, как зимнее море.
Я тут же повернулась на звук, заставив себя улыбнуться.
— Да, Ваше Величество? — сказала я, делая поклон, в знак уважения. Край платья качнулся, камни сверкнули в свете свечей.
— Не привлекай к себе внимания, сегодня никто не должен вспомнить о твоём провале, — слова короля были весьма понятны. Он не повышал голоса, но в его тоне чувствовалась сталь. Я сжала челюсти от напряжения. Мои пальцы чуть дрогнули, но я тут же взяла себя в руки. Отец никогда не был жестоким со мной, но его разочарование чувствовалось в каждом слове, в каждом взгляде. Он не говорил мне прямо, что я позор, но его молчание говорило громче любых слов.
— Хорошо, отец, — выдавила я из себя, чувствуя, как слова застревают в горле. Хотелось убежать в свою комнату, закрыться от всех и... что и? Расплакаться? Ну уж нет, я не маленькая девочка. Я уже три года ношу это бремя, ещё немного, и я привыкну окончательно.
Отец уже ушёл к причалу, оставив меня стоять в одиночестве, но вскоре ко мне с сестрой подошла мама. Королева Элиана была воплощением грации и доброты. Её светлые волосы были уложены в изящную причёску, украшенную жемчугом, а голубое платье мягко струилось при каждом шаге. Мы тут же поклонились ей.
— Вы выглядите замечательно, мои девочки! — её голос был тёплым и мягким, как летний бриз. Она всегда была добра к нам, всегда находила слова поддержки, даже когда я чувствовала себя никчёмной.
Ореада радостно улыбнулась, приподняв юбки и сделав реверанс. Я тоже улыбнулась маме, стараясь не показывать, как на душе тяжело.
— Аллан, наверное, волнуется, — сказала я, переводя взгляд на лестницу, где, возможно, мой брат готовился к своему выходу. — День очень важный для него.
Мама кивнула, и в её глазах мелькнула тень тревоги. Я знала, что она тоже переживает — вдруг с Алланом случится то же, что и со мной? Но она старалась не показывать этого.
Гости уже заходили в замок, рассаживались за длинные столы, покрытые белыми скатертями, вели светские разговоры. Зал наполнялся голосами, звоном бокалов и мелодичным смехом. Вдруг в толпе мелькнуло знакомое лицо, и я оживилась — я увидела Терру Гринвуд. Мою подругу из королевства земли. Она тоже была принцессой и всего на год младше меня. Ей месяц назад исполнилось ровно двадцать. Терра была высокой, с каштановыми волосами и зелёными глазами, в которых всегда светилась тёплая ирония. Она видела во мне не «разочарование рода Таллас», а что-то другое, что я в себе сама не видела. В последнее время её семья активно искала для неё хорошего кандидата в женихи, так что на этом балу она должна была познакомиться с мужчинами из знатных родов. Терра терпеть не могла эти смотрины, но вынуждена была подчиняться воле родителей. А значит, что сегодня после проявления дара у Аллана я сбегу с бала одна. Не люблю я танцевать, да и брака я не хочу, хотя отец уже пытается найти мне достойную пару — правда, желающих взять в жёны бездарную принцессу оказалось не так уж и много.
Я сделала шаг навстречу подруге, чувствуя, что хоть один тёплый взгляд сегодня мне не помешает.
༒︎ • ༒︎⊰━━━━ ⋆⁺₊⋆⋆⁺₊⋆ ━━━━⊱༒︎ • ༒︎
