цена спасения

Уильям вошёл в кабинет короля, где напряжение можно было резать ножом. В воздухе застыл запах воска и старой кожи. Тяжёлые портьеры наглухо закрыли окна от дневного света.

Король даже не поднял головы от бумаг. Когда дверь закрылась, он выдержал паузу, прохаживаясь по кабинету, и лишь затем сурово взглянул на принца. Его голос прозвучал холодно и непреклонно.

- Нам нужно серьезно поговорить о твоем будущем. Помнишь герцога Олдриджа? У него прекрасная дочь, которая как раз достигла возраста замужества. Мы побеседовали с её отцом и пришли к согласию, так что у меня уже есть идеальная кандидатка на роль твоей невесты.

Уильяма будто громом пронзил. Свадьба? Женитьба? Да это вообще последнее, о чем он сейчас думал, у него в голове были совершенно другие заботы. Внутри мгновенно вспыхнул злой, упрямый протест: «Ну уж нет, этому не бывать. Ни за что». Он не собирался покорно кивать и становиться марионеткой.

- Отец, Я с уважением ценю вашу, заботу - произнёс Уильям, и его голос прозвучал обманчиво спокойно,- но у меня сейчас слишком много дел. Я не намерен жениться

.Король лишь коротко, почти издевательски усмехнулся.

- Это, мой сын, не обсуждается: твой долг перед королевством превыше твоих личных желаний и сиюминутных дел.Представление тебя невесте состоится через две недели, на балу в честь дня рождения королевы. Олриджи прибудут в загородную резиденцию в следующую пятницу, и к этому моменту ты обязан быть там.

Уильям молча поклонился, сдерживая бушевавшие внутри эмоции, и быстрым шагом вышел из кабинета. Тяжёлая дубовая дверь захлопнулась за его спиной с глухим стуком, отрезая его от королевского гнева. Принц шёл по длинному коридору дворца, пытаясь переварить услышанное. Две недели. У него было всего две недели, чтобы что-то придумать и не дать превратить свою жизнь в чужую игру.

Из глубоких раздумий его вырвал торопливый шаг. Навстречу ему быстро шёл Ричард. Заметив принца, он облегчённо выдохнул и ускорил темп.

- Уильям, - негромко, но серьёзно произнёс Ричард, поравнявшись с ним. - Есть срочные новости. Спасённая... та девушка из подвала. Она пришла в себя и просит позвать своего спасителя. Хочет видеть тебя.

Хорошо, Ричард, я сейчас же к ней пойду",- негромко, но решительно ответил Вильям, направляясь в комнату.

Уильям открыл дверь. В полумраке комнаты мерцал свет свечей, и вдруг, увидев её, он замер: она сидела на кровати, глядя на него с лёгким удивлением, и в этот момент она показалась ему невероятно красивой, словно героиня какого-то волшебного сна.
Он подошёл ближе и тихо произнос

- Рад, что ты очнулась. Как ты себя чуввствуешь?

Лириана сглотнула подступивший к горлу ком. Ей хотелось довериться этому человеку, в чьих глазах она видела неожиданное понимание. Но у неё не было права на слабость. Каждое её следующее слово должно было стать шагом по минному полю, где на кону стояла жизнь её брата.

​- Мне лучше, спасибо вам, - она заставила себя слабо улыбнутьсяь в ответ, хотя сердце бешено колотилось. - Мне очень нужно узнать, где я и что будет дальше.

​Уильям задумчиво посмотрел на неё, взвешивая каждое слово. Было видно, что он пытается понять, насколько она искренна, и при этом не хочет пугать её лишний раз.

​- Сейчас ты находишься в моей резиденции, в безопасности. Относительно того, что будет дальше... нам нужно сначала разобраться с тем, что с тобой приключилось. Расскажешь, как ты оказалась в опасности?

- Простите, я совсем ничего не помню. Всё как в тумане. Что теперь будет?

Уильям мягко кивнул и решил пока не давить на неё слишком сильно, видя её состояние.

​- Не переживай, отдыхай. Мы обо всем поговорим, когда ты будешь чувствовать себя лучше. Сейчас самое главное - восстановиться.

Уильям уже развернулся, но в этот момент тихий голос девушки остановил его.

- Постойте, пожалуйста... Мне просто страшно оставаться одной. Не могли бы вы побыть со мной ещё немного, пока я не приду в себя?

Уильям на мгновение замер. В её глазах читался такой неподдельный страх, что он просто не смог уйти.

​Он мягко вздохнул, придвинул стул ближе к кровати и ответил:

​- Хорошо, я побуду здесь. Отдыхай, я никуда не уйду.

Лириана с благодарностью посмотрела на него. Она сделала глубокий вдох, прежде чем произнести:

​- Извините, но с вашего позволения, я немного посплю...

​Уильям занял стул рядом с кроватью и начал наблюдать, оберегая её покой. Но усталость взяла свое, и вскоре он заснул, его голова склонилась к груди.

Лириана подождала, убеждаясь, что он спит крепко. Она встала без единого звука и скользнула в полумрак.
каридора и растворилась в тенях, направляясь к таиному кабинету мачехи.

Она открыла дверь и вошла внутрь, где за столом сидела женщина.

​Лириана глубоко вздохнула и тихо произнесла, опуская глаза:

- Всё идет... пока что по плану...

​Мачеха резко повернулась, оглядев её с холодной, зловещей улыбкой:

Мачеха медленно приблизилась к Лириане и, протянув руку, нежно убрала прядь её серебристых волос за ухо. Ее взгляд был холодным, как лед.

​- Ты моя бесценная кукла,- прошептала она.- Теперь ты должна всего лишь соблазнить принца и доносить до меня всё что он будет делать, до мельчайших деталей. Ты, надеюсь, меня поняла, иначе ты помнишь, что будет, если ослушаешься.

Лириана задрожала, чувствуя, как внутри все сжимается от ужаса. Ей предстояло предать человека, который был так добр к ней. Опустив глаза, она едва слышно прошептала:

- Да... я понимаю.

Мачеха с улыбкой на лице произнесла.

- Сыграй свою партию так, чтобы он забыл обо всём, кроме тебя. А если дрогнешь... твой брат ответит за каждую твою ошибку.

Лириана заставила себя кивнуть, хотя каждый волосок на её теле встал дыбом от ледяного тона мачехи.

​- Я всё сделаю, только прошу вас, не трогайте его.

​Когда тяжёлая дубовая дверь кабинета наконец захлопнулась за её спиной, Лириана обессиленно прислонилась к холодной стене Воздуха катастрофически не хватало. Внутри бушевал настоящий пожар, разрывающий её душу на две части.

Она медленно побрела обратно по тёмному коридору, возвращаясь в комнату, где у её постели всё так же крепко спал Уильям, доверившись ей. Взглянув на его спокойное, беззащитное в полумраке лицо, она судорожно сжала кулаки, пряча дрожь в пальцах.

«Прости меня...» - мысленно прошептала она, делая шаг к кровати и чувствуя, как с этого момента жизнь превращается в изощрённый танец на лезвии ножа, где один неверный шаг погубит либо её брата, либо мужчину, которого она, кажется, начинает любить.