цена спасения

Всё вокруг было серым, цвета застоявшейся воды. Маленький Уильям стоит на коленях в грязи, а вокруг - лес из черных ног стражников. В воздухе висит не просто запах гари, а запах чего-то родного, что прямо сейчас превращается в пепел.

Он поднимает голову и видит костёр. Но вместо яркого пламени - тяжелый, черный дым, который извивается, как змеи. Сквозь этот дым на него смотрят глаза матери - они не горят, они замёрзли. Она тянет к нему руку, кожа на которой лопается, как сухая бумага, и шепчет:
- Твой отец не умеет любить, Вилли. Он умеет только сжигать.

Внезапно чьи-то ледяные пальцы впиваются ему в шею сзади и начинают медленно сжиматься, вдавливая ногти в кожу.

- Она всё ещё горит, - шепчет голос мачехи прямо в ухо. - Слышишь, как трещат её кости?

Уильям резко открыл глаза, едва не свалившись с кровати. Сердце колотилось в самые рёбра, а горло пересохло так, что он не мог даже вдохнуть.
В спальне стояла гробовая тишина, нарушаемая только его тяжёлым дыханием.

Он судорожно схватился за шею.
Царапины от ногтей мачехи, пулсировали от боли, словно они всё еще были там - ледяные пальцы из сна.

Принц сел, свесив ноги на холодный каменный пол. Тьма в углах комнаты казалась живой. Он вспомнил записку. <<Я жива>>. Если это правда, то всё, что он знал о своей жизни - пепел. Его обманули. Его заставили оплакивать ту, кто, возможно, прямо сейчас гнейёт в какой-нибудь темнице по приказу <<отца>>.

- Ричард... - выдохнул он, хватаясь за край стола.

Ему не нужно было звать. Он знал, что Рафаэль стоит за дверью, а Ричард, скорее всего, не спит в своих покоях, пересчитывая долги или изучая карты. Ему нужны были они. Сейчас, пока безумие сна не поглотило его окончательно.

Дверь тихо скрипнула, и в спальню вошёл Рафаэль. Он не спрашивал разрешения - в такие ночи протокол летел к чёрту.
Следом за ним, застёгивая на ходу камзол, показался Ричард. В тусклом свете рассвета их лица казались серыми масками.

- Ты звал, - это был не вопрос. Рафаэль сразу подошёл к окну, резко задорнув тяжёлую штору, словно солнечный свет мог обжечь принца.

Уильям всё ещё сидел на краю кровати, не шевелясь. Пальцы до белизны впились в простыни.

- Вилли, на тебе лица нет, - Ричард присел на корточки прямо перед ним, заглядывая в глаза. - Опять тот сон? Про костёр?

Уильям медленно поднял взгляд. В горле всё ещё стоял запах гари, а шея продолжала гореть, хотя зеркало наверняка показало бы чистую кожу.

- Хуже, Ричард , - голос принца прозвучал как шелест сухой бумаги. - Мне приснилась она. Мама. Она сказала...она сказала, что отец не умеет любить. Он умеет только сжигать.

Друзья переглянулись. В комнате стало так тихо, что было слышно, как бьётся сердце Уильяма - часто и неровно.

- Это просто кошмар, - осторожно начал Рафаэль, но Уильям перебил его:

- А если нет? Если всё, во что я верил, - пепел? Ричард , Я хочу знать, где она. На самом деле. И вы поможете мне это выяснить.

Ричард первым нарушил тишину, тыжело вздохнув. Он подошёл к столу и налил в кубок воды, протянув его Уильяму.

- Ты понимаешь, о чем просишь? - тихо спросил он. - Искать правду о королеве в обход твоего отца... Это не просто любопытство, Вилли. Это измена. Если он узнает, что мы копайемся в прошлом, костры из твоего сна станут реальностью.

Уильям сделал глоток, чувствуя, как холодная вода немного унимает дрожь внутри.

- Я больше не могу жить в этой лжи, - он посмотрел на Рафаэля, который всё это время стоял у двери, словно живой щит. - ты со мной?

Рафаэль молча кивнул, его рука машинально легла на рукоять меча. Для него приказ принца всегда был выше воли короля.

- Значит, решено, - Уильям поднялся на ноги. - Начнем с архивов старой башни.
Ричард, найди списки стражи, которая было в ту ночь...

Договорить он не успел. В коридоре раздались тяжёлые, размеренные шаги. Те самые, которые Уильям узнал бы из тысячи. Шаги человека, который не просит, а забирает.

Дверь распахнулась без стука. На пороге стоял король. Его взгляд, холодный и проницательный, медленно переместился с растрёпанного принца на его друзей.

- Уильям, - голос отца прозвучал как удар хлыста. - Я вижу, ты решил встретить рассвет в компани своих...псов. Надеюсь, у вас была веселая причина не спать. Живо ко мне в кабинет. Нам нужно обсудить твое будущее.

Король развернулся и ушел, не дожыдаясь ответа. Уильям почувствомвал, как царапины на шее снова обожгло болью. Кошмар не закончился - он только что вошёл в комнату.