Сделка с пустотой

Первый месяц после рождения принцессы прошёл как в тумане.

Элрик бросал все силы на восстановление королевства, но каждую ночь просыпался в холодном поту. Ему снилась тьма, которая приходила за дочерью и уносила её прочь, пока он стоял и не мог пошевелиться.

Он почти убедил себя, что можно найти выход. Расторгнуть сделку. Обмануть демона. Заплатить другую цену.

А потом в библиотеку, где он изучал древние фолианты, вошёл лорд-канцлер Годрик и тихо прикрыл за собой дверь.

— Ваше Величество, — Годрик был одним из немногих, кому Элрик рассказал правду. — Кажется, я нашёл решение.

— Говори.

— Демон сказал: «самое ценное сокровище». Но он не назвал имени. И не может назвать, потому что не знает его. Он знает только срок — двадцать лет.

Элрик отложил книгу:

— К чему ты ведёшь?

— Если у вас будет не одна дочь, а несколько… — Годрик сделал паузу. — Пять принцесс, рождённых в один день и час. Пять девочек, воспитанных как сёстры. Когда придёт срок, демон не сможет отличить настоящую принцессу от подставной.

В комнате повисла тишина.

— Ты предлагаешь мне взять чужих детей, — медленно произнёс Элрик, — чтобы через двадцать лет отдать одну из них в ад вместо моей дочери?

Годрик не отвёл взгляда:

— Я предлагаю вам спасти принцессу Изольду. И вместе с ней — всё королевство.

Элрик закрыл глаза. Перед его мысленным взором встало лицо дочери, её голубые глаза, крошечные пальчики, обхватившие его мизинец.

Он уже совершил одно чудовищное преступление, заключив сделку с тьмой. Второе не будет хуже.

— Найди их, — сказал он глухо. — Четырёх новорождённых девочек. Сирот. Тех, у кого нет никого. И привези в Эбенхолл.

Годрик поклонился и вышел.

А король Корвуса остался сидеть в темноте, глядя на пламя свечи и думая о том, что спасение дочери уже превращает его в чудовище. И это только начало.