╳╳ ✩ ПОСЛЕДНИЙ ХОД КУКЛОВОДА ✩ ╳╳

— Получается… Джекс не убийца? — ошеломлённо переспросила Рагата, застыв со столовой ложкой в руке.

Помни молча отхлебнула из кружки крепкий чёрный кофе, а затем с громким, раздражённым стуком поставила её обратно на стол.

— Не убийца, — отрезала она.

Лицо шерифа выглядело дико, пугающе уставшим. Было очевидно, что у Помни полным ходом развивалась сильнейшая бессонница. В следующую секунду её пальцы предательски затряслись. Всё из-за неё. Из-за её глупой, непоправимой ошибки.

— Получается, смерть Джекса была лишь пустой тратой времени и чужой жизни?.. — тихо проговорила Рагата, опустив взгляд.

Помни внимательно посмотрела на подругу и снова заметила на её лице плотный, неестественный слой тонального крема, которым та пыталась скрыть глубокие тени под глазами.

— Ты-то как сама, держишься? — хмуро поинтересовалась Помни.

— Да, со мной всё в порядке, — Рагата грустно улыбнулась. — Но за твоё состояние я, если честно, переживаю гораздо больше.

— Да ладно тебе…

— Ничего не ладно! — Рагата резко подалась вперёд и крепко перехватила руку Помни, не давая той отстраниться. — Ты только посмотри на себя! Послушай, тебе нужен отдых. Сегодня ведь официальный выходной.

— Никакого отдыха! — Помни упрямо вырвала руку. — Мне нужно расследовать это дело. Если я не докопаюсь до сути прямо сейчас, то из-за моей никчёмности погибнут и все остальные!

Рагата промолчала, понимая, что спорить бесполезно. Шериф была по-своему права. Но Рагате просто хотелось позаботиться о близком человеке, ведь Помни сейчас выглядела даже хуже неё самой. Землисто-бледная кожа, синяки, потухший взгляд… Девушка всем своим видом олицетворяла человека, который смертельно устал от этой жизни.

— Ладно, Помни. Это твой выбор, — вздохнула Рагата, сдаваясь. — Но знай: если тебе потребуется хоть какая-то помощь, я всегда рядом и готова сделать всё, что в моих силах.

— Да. Помощь мне действительно требуется.

— Какая именно?

— Смотри. Накануне ночью нашли ещё одно тело.

Рагата испуганно ахнула, прижав ладонь к губам:
— Опять?!

— Да, — Помни полезла в карман куртки и вытащила уродливую, зловещую фотографию с места преступления, положив её на стол перед подругой.

— Помни… но у него же… у него нет глаз! Как и на той прошлой жертве…

— Именно, — мрачно кивнула Помни. — Кажется, это его фирменный, эксклюзивный почерк. Теперь мы точно можем утверждать, что всеми убийствами занимается один и тот же человек. С Джексом мы жестоко промахнулись, он был абсолютно мирен. А настоящий маньяк всё это время следит за нами. И за мной в частности. Он ходит где-то совсем рядом. Буквально дышит в спину. Но я никак не могу понять, кто это…

— Убийца слеп, — внезапно высказала догадку Рагата, всматриваясь в фото.

— Да, я тоже об этом подумала. Это вполне логичный вариант, — Помни задумчиво побарабанила пальцами по столу. — Либо же этот псих находился в состоянии глубокого лунатизма… Или под какими-то сильнодействующими веществами, которые полностью отключают сознание.

От этих слов Рагата едва заметно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:
— Чем я могу помочь тебе прямо сейчас?

— Сейчас мы пойдём на поляну. Нужно проверить, похоронили его эти недоумки-помощники или опять всё прозевали и оставили лежать на траве.

Две подруги быстро собрались и направились к окраине города. На Поляне Трупов царило зловещее спокойствие. Тёплый ветерок, радовавший их накануне, полностью отсутствовал, как и солнце. Погода стояла серая, пасмурная. Тяжёлые свинцовые тучи вновь плотно сгустились над головами, явно собираясь обрушить на землю очередной проливной дождь.

— Тела нет! — потрясённо крикнула Рагата, оборачиваясь к подруге.

— И его совершенно точно не похоронили, — Помни мрачно осматривала пустую примятую траву. — Какой придурок из моих людей за этим не уследил?! Ладно, плевать.

— Плевать?! — Рагата округлила глаза от удивления. Она не узнавала шерифа.

— Ага. Ну, умер и умер, что с него теперь взять… — фальшиво-равнодушным тоном бросила Помни.

Она резко развернулась и быстрым шагом направилась обратно к зданию участка, оставив Рагату стоять в звенящей тишине. Рагата тяжело сглотнула, переводя испуганный взгляд с засохшей лужи крови на удаляющуюся спину Помни. Ей глубоко, до дрожи во всём теле не нравилось то, что сейчас происходило с её подругой.

Помни сама не помнила, как оказалась в жилом крыле. Видимо, разум отключился, и ноги сами, на автомате, принесли её к запертой двери. К комнате Джекса.

Она толкнула дверь и вошла. Помещение было небольшим и, честно говоря, очень грязным. Вещи были хаотично разбросаны повсюду — в его фирменном, раздражающем стиле. На незаправленной кровати красовалась целая гора подушек, в углу стоял старый телевизор с игровой приставкой, на тумбочке валялись всякие копеечные безделушки и чужие, когда-то сворованные им ключи. В воздухе всё ещё отчётливо улавливался запах его одеколона.

Помни подошла к рабочему столу. Она даже близко не ожидала, что найдёт в этой комнате кое-что, способное навсегда перевернуть её мир.

Она потянула на себя ручку выдвижной полки и замерла, уставившись на то, что лежало внутри...