26
– Опять вы?! – застонал Лорк, увидев нас.
– Не «опять», а «снова», дорогой друг, – Чонгук похлопал парня по плечу, от чего тот слегка согнулся в коленях.
Мне слушать эту пикировку не хотелось, а потому я прошлась в глубь библиотеки и, найдя какой-то чахлый столик, села за него, попытавшись погрузиться в зубодробительную книжку.
Темный философ рассуждал о мире нашем бренном в контексте монохромной силы и был настолько неубедителен, что даже если бы я очень хотела проникнуться его идеями, то мне бы не помог и лекарский спирт. Поймав себя на том, что уже в который раз пробегаюсь глазами по одному и тому же абзацу, а нос мой стремительно приближается к буквам, я вздрогнула и резко выпрямилась.
Чонгук сидел напротив и, откинувшись на стуле, читал какую-то книгу по ведьмовским кругам. И, кажется, я впервые увидела его. Нет, я и до этого видела его, сложно не заметить человека, с которым путешествуешь сквозь кошмарный Туман, но сейчас я действительно его увидела.
Взъерошенные волосы, которые явно сегодня никто не расчесывал. Чуть нахмуренные брови. Сосредоточенный взгляд потрясающе зеленых глаз. Невероятный, манящий цвет, я такой раньше видела только на старинных портретах. Точно болотные огни, они притягивали внимание. Ладони не аристократа, но воина. Широкие, грубые от работы с оружием.
Он был расслаблен и казался каким-то... естественным? Человечным? Привычным?
Но темные маги долго не живут, если за ними можно безнаказанно наблюдать. Ничего не изменилось в парне – ни положение тела, ни выражение лица. Лишь хищно полыхнули зеленые глаза.
– Нравлюсь? – спросил Чонгук, переворачивая страницу своей книги.
– Немного, – призналась я.
– А почему немного? – удивленно вскинул брови парень и посмотрел на меня.
– А почему бы и нет? – Я улыбнулась.
– Действительно, как я об этом не подумал... – хмыкнул Чонгук. – Дочитала свою скукотищу?
– Нет, – печально отозвалась я. – И мне кажется, никогда не дочитаю.
– Плюнь, – авторитетно заявил он.
– Не могу, – упрямо отозвалась я. – Нужна курсовая.
– Ой, да никому она не нужна, – поморщился темный. – Ну в самом деле, что случится? Отчислить тебя не могут. А если ты...
Я перебила парня и твердо произнесла:
– Мне.
– Что? – не понял он.
– Эта курсовая нужна мне. Мне нужно... нет, мне хочется понять. И... может быть, помочь.
Парень аж хрюкнул, пытаясь сдержать смех.
– Прости, прости... но чем ты поможешь?
– Ну, если герцогиня из меня так себе, то вот лекарем я буду блестящим.
– Скромности тебе не занимать, – улыбнулся Чонгук.
– Глупо отрицать очевидные факты. Я – лучшая ученица на потоке, я очень перспективный целитель. А у очень перспективных целителей очень быстро появляются ну очень перспективные связи. Понимаешь, к чему я веду?
Я думала, выше он поднять брови уже не может. А нет, смотрите-ка, смог!
– Ты серьезно воспользуешься своими связями, чтобы изменить общественное мнение?
– А почему нет?
– Хм... но это же невыгодно. И чего уж там, может быть чревато лично для тебя.
– Ерунда, – отмахнулась я. – У меня целительская индульгенция от всех религий разом. Я могу буквально вытащить с того света человека, если успею вовремя.
– Но ты вроде не горишь желанием щеголять титулом, – медленно произнес темный. – А без этого у тебя не будет доступа к влиятельным мира сего.
– Верно, – согласилась я. – Вот только кто тебе сказал, что титулованные особы влиятельнее толпы? Что-то я не помню, чтобы аристократы забивали ведьм камнями. Нет, это озверевшие крестьяне под чутким руководством светлейших жрецов ненавидели то, чего не понимали. И не понимают до сих пор.
Чонгук чуть нахмурился и погладил ладонью свой закрытый томик.
– Ты говоришь мудрые вещи, Лалиса. Но я бы не хотел, чтобы ты в это лезла.
Я хотела возразить, но маг поднял ладонь, останавливая меня.
– Это опасно. Банально опасно. Я могу защитить тебя от чудовищ нашего замка, но не смогу защитить от светлейших чудовищ в рясах.
– Туманные чащи не оставят им выбора, – уверенно произнесла я.
– А что, если завтра кто-то найдет способ от них избавиться? – Чонгук щелкнул пальцами. – И нет Туманов. А темные есть. И людям обязательно надо кого-нибудь ненавидеть, такова уж натура человеческая.
– Обязательно кто-то рано или поздно победит Туманы, – согласилась я. – И к этому времени люди должны мыслить иначе. Должна наступить гармония.
Парень тяжело вздохнул. Он не смотрел на меня, а был погружен в какие-то свои мрачные мысли. И я не удержалась, надавила на больное:
– Просто представь, что твоя семья больше не изображает светлых магов.
Чонгук поморщился.
– Запрещенный прием, герцогиня. – Он погрозил мне пальцем. – Но я услышал твои аргументы. И нахожу их здравыми, хотя они мне и не нравятся.
Я улыбнулась.
– Что до твоей курсовой... Ты изучаешь прошлое, ища корни ситуации, источники проблем и вот это вот все, да?
Я кивнула.
– Так вот, забудь и выкинь все эти пыльные книжонки. – Чонгук взмахнул рукой, и толстенный скучный фолиант захлопнулся и отъехал на край стола.
– Эй! Я же не оставила закладку!
– Ты все равно спала над ней, хотя старательно держала глаза открытыми, – хмыкнул парень. – Подойди к теме с другой стороны. Ты видела Туман. Ты шла через него. Ты видела домик лесной ведьмы. Пустой и пугающий. Ты буквально пощупала этот новый мир собственными руками. Ну и какое место там занимают темные маги?
Я посмотрела на парня, вспоминая какие-то хаотичные обрывки событий нашего путешествия. И тут меня озарило.
– Проводники!
– Нет! – возмутился он. – Защитники!
– Да! – возразила я. – Ты буквально за руку вел меня эти дни. Свет не проходит сквозь Туманы. Но Тьма рассекает их.
* * *
Всю следующую неделю я с совершенно несвойственным для себя рвением занималась курсовой по философии. Я искала отсылки в исторической литературе, я перебирала цитаты великих людей, я загоняла Лорка по самым пыльным полкам. Он бы, наверное, с удовольствием послал меня... лазить по полкам самостоятельно, но за моим плечом, а еще иногда над душой стоял Чонгук. Стоял и выразительно так улыбался, ненавязчиво полируя когти о лацкан пиджака.
К назначенному сроку я явилась на лекцию, сжимая толстенную пачку аккуратно сшитых листов, исписанных мелким почерком с двух сторон.
– Волнуешься? – спросил Чонгук, пока мы дожидались госпожу Пибол.
– Нет, – ответила я и ни капли не соврала. Я была совершенно готова к защите курсовой. Я так раньше к некоторым лекарским предметам не была готова, как сейчас к темной философии!
– Недобрый день, – поздоровалась преподавательница, проходя в аудиторию.
Она окинула цепким взглядом помещение и уставилась на нас с Чонгуком. Мы снова сидели в первом ряду, только теперь парень еще и за руку меня держал.
– О, я смотрю, вам понравилось сидеть ближе к источнику знаний? – ехидно спросила Пибол. – Может быть, светлая порадует нас какими-нибудь результатами? Или леди Манобан считает, что одного ее присутствия достаточно, чтобы все в академии забились в экстазе от радости и поставили зачеты?
По правде говоря, я была уверена, что дела обстоят именно так, как озвучила эта вредная тетка, но развивать конфликт не стала, чувствуя всю бесполезность дискуссии. В голове, правда, успело пронестись с десяток ответов разной степени цензурности и вежливости, и я даже не сразу заметила, как сжала ладонь Чонгука и как парень начал успокаивающе поглаживать большим пальцем мою ладошку.
Тем не менее, дождавшись, когда Пибол закончит щедро поливать меня желчью, я произнесла настолько вежливым тоном, насколько вообще возможно было разговаривать с этой женщиной:
– Я подготовила курсовую работу на тему «Место темных магов в новых условиях мира» и готова к защите.
Преподавательница прищурилась не то зло, не то задумчиво, но в конце концов сказала:
– Неси, – и даже махнула рукой с длиннючими красными когтищами.
Я встала и в полной тишине аудитории, нарушаемой лишь звуком моих каблучков, дошагала до кафедры и вручила курсовую Пибол. Та чуть приподняла брови, взвесила пачку бумаги на руке, пропустила страницы между пальцев.
– Как будто бы действительно что-то делала... – задумчиво произнесла она, снова пролистывая страницы, не останавливаясь ни на чем.
Хотелось ответить, что я делала не «что-то», а курсовую, но эта милая женщина поразила меня до глубины души. Она взяла за угол мою работу, показала всей аудитории, а затем вытянула руку и отпустила листы.
Моя курсовая с характерным шумом грохнулась в мусорное ведро, которое еще и поиграло на полу. Видимо, для пущего эффекта.
– Вот что я думаю по поводу этой темы и твоей курсовой, – произнесла Пибол. – Это стоит уяснить и тебе, и вообще всем светлым. Можешь сесть на место. Ну или поднять мне настроение и расплакаться.
Плакать я вообще не собиралась, равно как и поднимать настроение этой стерве. И уже даже вдохнула поглубже, чтобы высказать максимально непечатно все, что думаю о ней, ее предмете и тонкой душевной организации темных магов, как вдруг тишину нарушил звук отодвигаемой лавки.
Чонгук встал и скрестил руки на груди. И взгляд у парня был очень. Очень. Очень нехороший. Я бы на месте Пибол начала тихонечко откапывать себе могилку под ближайшим кустом.
Впрочем, возможно, один злой демонолог не произвел бы на нее должного впечатления. Но за ним встал Намджун. Сокджин. Близняшки. Юнги. И еще какие-то студенты, имен которых я не знала. Секунда-другая – и уже вся аудитория стоит, скрестив руки на груди, и очень нехорошим взглядом смотрит на Пибол. Я стояла рядом с ней, но даже так ощущала силу давления от недовольных студентов.
– Вы сейчас поднимете курсовую работу Лалисы, – спокойным, даже каким-то будничным тоном проговорил Чонгук. – И прочтете ее. Здесь и сейчас.
– Но у нас лекция! – сдавленно пискнула женщина. По виску бежали капельки пота, и я подумала, что, если они немного пережмут, мне же ее и откачивать придется.
– И это прекрасно, – согласился демонолог. – Мы как раз никуда не торопимся целую пару.
– Ах ты...
– Подняла! – рявкнул Чонгук, у которого с терпением сегодня были явные проблемы.
Пибол побледнела и выудила мою курсовую из мусорного ведра.
– А теперь – читай.
Чонгук сел, и за ним села вся аудитория. Единым движением, словно долго репетировали. Давление исчезло, будто его и не было, но краем глаза я заметила, как у Пибол дрожат пальцы, которые она поспешно сжала в кулак.
Это что же получается, весь выпускной курс за меня заступился? Вроде как... принял за свою?