18
– Как это работает? – с любопытством спросила я, потыкав пальцем в плечо парня. От рукавов рубашки остались одни воспоминания, и тыкала я пальцем прямо в руку. Никакой чешуи, настоящая человеческая кожа!
– Магия, – коротко ответил Чонгук.
– Надолго ты сможешь сдержать форму?
– Поздороваться успеем, – усмехнулся он.
– А вообще? – продолжала настаивать я.
Парень поколебался, но все же ответил:
– Не знаю. Последнее время выходит лучше. Идем, пока кто-нибудь еще не решил подзакусить хорошенькой целительницей.
Я вздрогнула и вцепилась в Чонгука крепче. А тот лишь самодовольно хмыкнул, сжав мою ладонь посильнее. Ну не гад? Хоть и не чешуйчатый!
Шаг, другой, и вот уже в белом молоке проступает тусклое свечение защитного круга. Туман, точно волны о скалы, бьется в магическую стену, тревожится, колышется, но не может пересечь черту. Я даже не заметила, как прижалась к спутнику, а тот напрягся, готовый бить и бежать.
– Не отпускай мою руку. Ни при каких условиях, – тихо попросил он.
Я кивнула, и Чонгук, глубоко вздохнув, шагнул к защитному кругу. Несколько быстрых прикосновений, точно игра на фортепьяно, – и невидимая стена отзывалась замысловатыми рунами под его пальцами. Касание, другое, третье, и...
– Хм.
– Что? – мрачно спросила я, наматывая подол отвратительно сырых юбок на кулак и готовясь бежать.
– Как будто бы никого нет.
– Хм, – это уже я.
Защитный круг может стоять и без своего хозяина внутри. Как долго – зависит от силы хозяина, конечно, но я мало что об этом знала, специфика не та.
– Как максимально долго может простоять такой круг без хозяина? – спросила я, нервно оглядываясь. Казалось, что рядом кто-то недовольно фырчит.
– Ну, есть теория, конечно, что такой круг может стоять годами, но... мне кажется, это из разряда сказок. Несколько часов, ну, может, сутки... – неуверенно закончил Чонгук.
– Но наверняка никто не знает, да? – резюмировала я.
– Все верно, – напряженно кивнул парень. – Идем?
– Угу, – кивнула я.
И мы, крепко держась за руки, пересекли защитный круг.
Он недовольно кольнул меня своей темной магией и нехотя пропустил. Я как будто протиснулась сквозь очень плотный мыльный пузырь. Туман остался недовольно бурлить за спиной, а мы оказались на симпатичной и довольно просторной поляне, не очень хорошо просматриваемой в сумерках.
Защитный круг шел по контуру невысокого заборчика. Виднелись кусты малины и смородины в зарослях крапивника, одна яблонька. Следы грядок почти сгладил бурьян, яблоки усыпали землю, а заборчик давно требовал краски и досок под замену. Журавль над колодцем усох, устал и покосился. А в центре стояло огромное дерево, не иначе как многовековой дуб, под ветвями которого притулился небольшой домик с негостеприимно распахнутой покосившейся входной дверью. Собственно, это все, что можно сказать о территории.
– Сколько, говоришь, такой круг простоит без хозяина? – повторила я вопрос, посмотрев на Чонгука.
Парень был еще более мрачен и собран, чем перед шагом сюда, хотя, казалось бы, куда еще.
– Мне здесь не нравится, – произнес Чонгук, – но идти все равно некуда. Держись ближе, это дом темного мага, и всякое может случиться. Я бы мог вызвать демонов для проверки территории, но не уверен...
– Что хватит сил удержать?
– И это тоже. Но в основном меня беспокоит, что я не знаю, как Туманная чаща отразится на призванном демоне. Можем оказаться между молотом и наковальней.
Я невольно оглянулась на Туман, где отчетливо виднелись чьи-то светящиеся красные глаза, и кивнула:
– Значит, проверим по старинке своими силами.
И решительно направилась к домику. Далеко я, впрочем, не ушла – меня тут же схватили за шиворот.
– О Темнейший, ты как вообще дожила до своего возраста? – простонал Чонгук.
– А? – не поняла я.
Вместо ответа меня все так же за шиворот оттащили себе за спину.
– Стоишь здесь.
– Ну уж нет! – возмутилась я. – Дом определенно пустой, а здесь за мной подсматривает местное население.
Я ткнула в красные глаза, светившиеся в Тумане по ту сторону защитного круга. Чонгук поднял глаза к небу и устало пробормотал:
– О Темнейший, дай мне сил...
И вот опять, опять Темнейшего ищут наверху, хотя по всем религиозным канонам он житель подвального этажа!
– Ладно, идем, – сдался темный. – Но держись за мной.
И вот мы, напряженные, готовые отражать всякую напасть, шагнули за порог подозрительного домика. Чонгук подбросил в воздух несколько магических светильников, и мы увидели интерьер.
В домике была всего одна комната, служившая и спальней и кухней. Несмотря на мусор, занесенный через открытую дверь, и впечатляющий слой пыли, все, кажется, лежало на своих местах. Давно лежало. Очень давно.
– Здесь никого нет, – резюмировал Чонгук, не делая ни шага, но окинув комнату внимательным взглядом чуть сияющих магией глаз.
Я кивнула. Кто-то просто вышел на минуту и не вернулся больше никогда. И это пугало, но не потому, что хозяйка внезапно ушла, не дорезав хлеб. А потому, что сквозняк из двери качал прибитую к потолку корзинку, служившую люлькой.
И я боялась туда заглянуть.
– Чонгук... – позвала я резко севшим голосом.
Парень проследил за моим взглядом, нахмурился и подошел к люльке. Кажется, время исказилось в бесконечность, и у меня сердце перестало биться, пока парень заглядывал в корзинку.
– Пусто, – произнес Чонгук, и я с шумом выдохнула.
– Что же здесь случилось? – спросила я, обходя комнату по периметру.
– Сложно сказать, – пожал плечами парень. – Но однозначно сказать можно две вещи. Здесь жила темная магичка. И находимся мы рядом с Беллариумом.
– С чего ты взял? – удивилась я, отрываясь от рассматривания полок.
Вместо ответа Чонгук показал деревянную коробочку с надписью: «Пирожные из Беллариума».
– Да, вряд ли кондитерские изделия переживут длительное путешествие, – согласилась я.
– Да, но это значит, что все еще хуже, чем я рассчитывал, – мрачно отозвался парень, и я не могла с ним не согласиться.
Беллариум был лидером охоты на темных магов и дошел в этом ремесле до кровавого совершенства. Тем страннее избушка темной под боком у города, и тем мрачнее судьба ее хозяйки.
– И как мы отсюда выберемся? – спросила я, чувствуя, как усталость перерастает в беспомощность.
– Для начала едим, сохнем и отдыхаем. Решать сложные задачи будем на свежую голову.
– То есть еда для тебя из простых задач? – приподняла я брови.
– В сравнении с возвращением – да. Пройдись по ящикам, там наверняка есть крупы.
– Если это не ели мыши, то нам это есть тем более опасно, – нахмурилась я.
– Лалиса, ты в доме темной магички. Если она поставила мощный защитный круг, то мышей наверняка смогла отвадить.
С этими словами парень вышел из избушки, а я принялась инспектировать жилье.
Ощущение, прямо скажем, было странное – лазить по чужим полкам, заглядывать в чужие банки и коробки. Рыться в самом священном для каждой женщины – в ее кухонных шкафах!
По итогам ревизии было обнаружено три вида идеально чистой крупы, специи и котелок, стоявший внутри помеси камина и печки.
Выставив добычу на стол, я вышла во двор: Чонгук подозрительно долго не возвращался.
Зрелище, представшее моим глазам, поражало, волновало, и вообще.
Чон Чонгук, темный маг, люто сильный демонолог, таинственный аристократ и просто красавчик, колол дрова.
* * *
– Хорош? – оскалился Чонгук, и что-то такое уже почти родное демоническое промелькнуло на его лице.
– Бесподобен, – вяло согласилась я. – А если разожжешь камин и натаскаешь воды – просто бесценен.
– Где твое здоровое женское любопытство, Лалиса? – Парень поиграл мышцами, которые уже почти не прикрывали символические обрывки рубашки.
Надо сказать, выглядел он действительно потрясающе. Рельефные мышцы, широкий разворот плеч, узкие бедра. Все было так гармонично, что хотелось потыкать в него пальцем и проверить, не нарисовано ли.
– Я целитель, – устало вздохнула я. – Но, если тебе, позер, очень хочется, могу сказать, что у тебя прекрасно развит верхний плечевой пояс, а вот над нижними мышцами пресса явно стоит поработать.
Чонгук картинно закатил глаза, а я развернулась и пошла обратно в домик.
– Воды, Чонгук. Вода и огонь.
Я не была уверена, что он справится со своей задачей быстро, но парень удивил. Не прошло и получаса, как в камине весело трещал огонь, в котелке грелась вода на кашу, а я окончательно вымоталась, пытаясь создать хотя бы видимость чистоты. Верхнее платье было развешано у огня с грустной мыслью, что еще пара таких приключений – и я останусь без одежки. В шкафу, правда, висело какое-то тряпье, но его я планировала пустить на рубашку для Чонгука.
И еще через полчаса Чонгук приволок очередного рогатого зайца, несколько яблок и корнеплодов. Увидев меня в тонком нижнем платье, парень замер прямо на пороге. Глаза его хищно вспыхнули, и целое мгновение я думала, что сейчас придется усмирять одичавшего самца в лучших традициях дамских романов. Но нет, по коже парня пробежала волна чешуек, он дернул головой, как будто разминал шею, и с невозмутимым видом плюхнул на стол добытую провизию.
– Откуда добро? – удивилась я.
– Обворовал соседский огород, – хмыкнул парень.
– Вот это, – я ткнула в тушку, – надо превратить в аккуратные кусочки мяса.
Чонгук потянулся к кухонному ножу, а я возмутилась:
– Эй! Я здесь, вообще-то, полы мыла!
Парень посмотрел на меня очень круглыми глазами и задал неординарный вопрос:
– Зачем?
– Чтоб чисто было... – растерялась я от такого вопроса.
– Ты решила остаться здесь жить со мной долго и счастливо? – продолжал изображать удивление этот гад.
– Чон-р-р-р... – прорычала я, надеюсь, достаточно угрожающе.
– Понял, понял. Не очень долго, но очень счастливо?
– Чонгук!
– Молчу-молчу...
Еще через час мы сели за стол и сосредоточенно стучали деревянными ложками о глиняные тарелки.
– Где ты научилась так готовить? – поинтересовался Чонгук, когда котелок показал дно.
– Чему только не научишься, сбежав из дома, – пожала я плечами.
– Где же ты жила? Сложно потерять герцогиню, особенно когда она – целитель.
– То тут, то там... – неопределенно ответила я.
Чонгук хмыкнул, но от расспросов воздержался, за что я была ему чрезвычайно благодарна.
– Как будем выбираться отсюда? – спросила я, смотря на огонь в камине.
– Ну... – вздохнул парень, совершенно неаристократично ковыряясь в зубах. – Есть три варианта.
– Мм?
– Первый – дойти до Беллариума и воспользоваться местным телепортом. Из минусов: город считается центром Туманных чащ, и там нам явно будут не рады. А еще я не помню ни одних внятных координат, так что телепортироваться придется по последнему вбитому адресу.
– Скверно, – резюмировала я. Так можно попасть в еще менее дружелюбное место.
– Вариант второй – добраться до ближайшего города на границе Туманных чащ. Сейчас я примерно понимаю наше расположение, если очень повезет, можно даже долететь...
– И что это за город? – зевнула я.
– Детрим.
– О-о-о... – против воли вырвалось у меня.
Этот город был славен как один из самых криминальных населенных пунктов не то что местного государства – материка! Знакома я была с ним не понаслышке – на лекарских занятиях частенько оттуда привозили, кхм, учебные пособия, погибшие при неизвестных, но неизменно зверских обстоятельствах.
А еще я жила там целых три года, когда покинула отчий дом.