Испытание
Меня впустили в большой зал. Высокий потолок терялся в полумраке, но свет магических светильников заливал центр. И комиссию.
Они сидели на трибуне, что поднималась вверх обратной пирамидой — как в университетах, о которых я читала в прошлых жизнях. Самый близкий ряд — пятеро. И мне сразу показалось: это не люди. По крайней мере, не все.
Первой в глаза бросилась женщина. Графиня. Нет, нимфа — точно нимфа. Обольстительная, фигуристая, с волосами цвета пыльной фиалки и кожей бледно-лилового, постельного оттенка. Она смотрела на меня с ленивым интересом, будто на забавную букашку.
Рядом с ней сидел маг. Слишком серьёзный. Волосы тёмные, с синим отблеском, глаза карие, но взгляд — тяжёлый, давящий. Он хмурился и что-то тихо говорил эльфу.
Эльф. Светловолосый, с острыми скулами и длинными пальцами. Он склонился к магу, шептал, но маг не слушал. Он смотрел на меня. Слишком пристально.
Дальше — колдун. В каких-то шестерёнках на поясе, в очках, с медными вставками на одежде. Он переговаривался с женщиной, что сидела рядом.
А женщина... я чуть не выронила глаза.
Бабушка Тисса. Та самая. С рынка. С травами. Ее золотистые волосы, теперь кажутся мне немного рыжими. А глаза отливают озорной зеленцой.
Я вытаращилась. На табличке перед ней было выгравировано: «Ведьма». Что?!
Она сидела, сложив руки, и смотрела на меня с лёгкой усмешкой. Никакого удивления. Будто знала. Будто всегда знала.
Я застыла. Мысли заметались. Как? Как она здесь? Она же просто торговала травами! Она же...
Колдун кашлянул.
Я вздрогнула и обвела зал взглядом. Трибуны. Много людей. Разные сословия. Смотрят. Ждут.
— Ваше имя — Мири, — начал колдун, заглядывая в бумагу. Голос у него был сухой, но не злой. — Это полное имя? Извините, мне кажется, тут ошибка. У вас нет фамилии.
— Нет, всё верно, — ответила я ровно. — Я удочерённый ребёнок. Мы живём в бедном районе.
Пусть сразу знают. Чтобы не задавали лишних вопросов.
— Мне девять лет, — добавила я. — Этой весной будет десять.
Колдун помолчал. Переглянулся с кем-то наверху.
— Вы понимаете, что слишком молоды? И ваше положение... Если у вас нет выдающегося дара, как вы планируете оплачивать обучение? Оно не из дёшевых. И не лёгкое.
Он склонил голову, разглядывая меня поверх очков.
— О чём говорить с ребёнком? Вы без опекунов? Вы вообще знаете, что если провалитесь — это наказуемо?
— Да, я всё знаю, — я заставила голос не дрожать. — Я хотя бы попытаюсь пройти.
Колдун вздохнул. Потом кивнул.
— Хорошо. Меня зовут Абрахам Щое Храмусан. Это мои коллеги.
Он обвёл рукой трибуну. Бабушка Тисса мне едва заметно подмигнула. Я сделала вид, что не заметила.
— Первое задание, — продолжил колдун. — У вас есть цель. На листочке — заклинание. Попробуйте. Попадите. Дальше посмотрим. А то, может, вы просто тратите наше время.
Он откинулся на спинку кресла.
— Поверьте, такие, как вы, часто у нас бывают. Бегут от родителей или приёмных семей. Знают, что если пройдут, то смогут получить защиту. Статус. Но всё не так просто. Поймите, у людей низшего сословия нет выдающейся магии. Но пробуйте. Что стоите?
Я сглотнула. Листочек лёг передо мной — тонкая бумага, несколько строк. Заклинание.
Я взяла его в руки. Пальцы чуть дрожали. Не от страха — от напряжения. Я чувствовала, как магия внутри тихо сворачивается и разворачивается, будто просыпается после долгого сна.
И ещё я чувствовала взгляд. Тот самый. Маг с синим отблеском в волосах смотрел на меня не отрываясь. И я знала — он видит. Магию. Ощущение будто ждет когда я споткнусь и залезет мне в душу.
Ладно.
Я оглядела зал ещё раз, пока колдун ждал. И тут заметила то, что упустила в первый момент.
Пол. Он был стеклянным. Не весь — широкие каменные плиты чередовались с вставками из толстого, матового стекла. А под ними лился свет. Мягкий, золотой, переливающийся. Он струился прямо из-под ног, заливал зал, отражался от стен, дробился в витражах. Очень много света. Слишком много. Я даже прищурилась.
Красиво. И неуютно. Будто стоишь на сцене, а каждый луч выхватывает тебя из тени. Не спрятаться.
Я перевела взгляд на листочек. Пробежала глазами строки. И замерла.
Это не учебное заклинание. Слишком сложные формулы. Слишком плотная вязь слов. Такое не дают детям на проверке. Фальшивка. Проверяют, умею ли я читать. Или проверяют, хватит ли ума понять, что это обман.
Я вскинула глаза на колдуна. Тот смотрел на меня поверх очков — спокойно, выжидающе. Ни один мускул не дрогнул.
Я опустила взгляд обратно на листок. Пальцы держали бумагу аккуратно, но внутри всё звенело. Если я сейчас прочту это — они узнают, что я грамотна, и владею основным знанием формул и плетений заклинаний. А девятилетняя сирота из бедного квартала не может быть такой. Не должна.
Значит, будем играть.
Я нахмурилась, поднесла листок ближе к глазам, пошевелила губами — будто пытаюсь разобрать незнакомые буквы. Потом вздохнула и опустила руку.
— Я не умею читать, — сказала я тихо, но отчётливо. — Можно я просто... попробую?
Колдун чуть приподнял бровь.
— Пробуй.
Я отложила листок. Закрыла глаза. Представила.
Шар. Огненный. Небольшой, но плотный — как те, что я видела у магов в прошлых жизнях. Он должен вращаться, гудеть, жечь воздух вокруг. Я представила его в своей ладони. Жар, вес, свет. А потом — бросок. Короткий, точный. Как камень в цель.
Я подняла руку. Ладонь раскрылась.
И шар возник.
Настоящий. Золотой с алым, чуть пульсирующий. Он сорвался с руки и понёсся вперёд — прямо в центр мишени.
Удар. Ткань вспыхнула. Дерево треснуло. Запахло палёным. Мишень быстро сгорела.
Тишина.
Колдун кашлянул. Бабушка Тисса перестала улыбаться. Нимфа подалась вперёд. Эльф замер. Маг с синим отблеском в волосах медленно, очень медленно откинулся на спинку кресла.
А я стояла, опустив руку, и смотрела на дымящуюся мишень.
— Лурис, — прошептала я одними губами, — это был не огненный шар из заклинания. Это я сама? Что ты со мной сделала?