Глава 1.
Начало лекции неумолимо приближалось. Лин смекнула, что стоит занять места сейчас, чтобы не протискиваться через народ в последние секунды, поэтому неуверенно зашагала к одному из рядов стульев и села, по собственным меркам, точно по середине одного из них с тихим выдохом. Энн аккуратно двигалась за ней, придерживаемая за рукав, и приземлилась рядом.
- Ну, что, мне можно уже задавать вопрос про тотемное животное? – вполголоса хихикнула она, толкнув подругу плечом, и достала небольшой ежедневник из сумки просто для соответствия общей атмосфере.
Лин хмыкнула и выудила свою тетрадь, которая пестрила закладками – ту самую, где уже были конспекты по некоторым смежным темам. Слегка потрепанная и с черными полосками по краям от постоянного путешествия между рюкзаком и шопером.
- Только если хочешь завести спор на тему стереотипов, - заметила она, - но лучше воздержимся от дискуссий с коренным американцем, мисс Даркмур, мы простые слушатели.
- Что вы, мисс Эшборн, - подхватила девушка официальность, - никаких споров, искреннее любопытство.
Переводчик, который стоял с папкой, наконец подал голос – объявил о старте лекции и с мягкой улыбкой попросил всех присутствующих занять свободные места. По залу разнёсся тихий шорох ног, скрип стульев и приглушенные шепотки. Спустя пару минут всё окончательно потонуло в предвкушающей тишине.
Несмотря на то, что само мероприятие было открытым для всех желающих, пустых сидений было гораздо больше, обе девушки это заметили. Может, свою роль сыграл вечер буднего дня, хотя и непопулярность основной темы стоило брать во внимание. Тем не менее это было только на руку – в переполненном душном зале вряд ли было так же комфортно.
Переводчик плавно вводил людей в курс дела – название лекции, кем является приглашенный спикер и он сам, их имена, тезисно прошёлся по основным блокам.
- Ник Локвуд и Ноа Рэдхоук, значит… так и запишем. – Энн сделала максимально сосредоточенное лицо и записала всё в блокнот.
- Прозвучало так, будто ты собралась составлять досье. – шепнула ей Лин, неотрывно выводя в центре чистого листа заголовок.
- Не исключено.
Эшборн наконец снова подняла голову и бросила оценивающий взгляд на главные лица сегодняшнего вечера. Молодой представитель народа лакота сидел за столом с идеально ровной спиной, скользил глазами, в которых читалось спокойствие и легкая естественная вечерняя усталость, по залу. Он совершенно не выглядел театрально или окутанным мистической аурой, которую так часто приписывали им в статьях, но и не был похож на важного эксперта из документального фильма, если только из-за осанки. Это рушило некоторые представления девушки об атмосфере, но в то же время подарило странную уверенность – он ничем не отличается от простого человека, поэтому можно было расслабиться.
Ноа прокашлялся и не спеша начал своё повествование. Говорил он негромко, размеренно, иногда аккуратно вплетая в свою речь слова на собственном языке, которые переводчик оперативно расшифровывал для зала. Энн зацепилась именно за его образ, контрастно восседающий рядом с человеком из другого народа. Собранный, внимательный он следил за ходом лекции по подготовленному плану, что-то добавлял от себя как профессионал, давно работающий в этой сфере.
Темы плавно перетекали одна в другую – древнее время, средние века, новое время, современность. Лин слушала с особым вниманием, делала короткие заметки. Рука порхала над бумагой, вторая – крутила бусину ожерелья, помогая сосредоточиться.
- Ладно, я не буду спрашивать про тотемных животных, – заключила Энн, поняв всю историческую серьезность, и добавила, словно стала защитницей культуры, – предлагаю выкинуть в окно того, кто этот вопрос задаст.
Это прозвучало так внезапно и абсурдно в контексте происходящего вокруг, что её подруга, не удержавшись, неожиданно громко для себя самой фыркнула в кулак. Голос рассказчика приостановился, а взгляд пополз в направлении звука. Девушки перехватили его и довольно синхронно выпрямились в момент столкновения, лица стали максимально серьезными, излучающие почти искреннее: «Мы приехали сюда исключительно ради академического исследования».
Ноа ещё пару секунд смотрел в их сторону. Не раздраженно, скорее узнающе, как человек, который много раз видел студентов, неловкие смешки и попытки не шуметь. Рассказ возобновился, нарушители тишины выдохнули. Лин, однако, чувствовала расползающееся жаром по лицу смущение.
Легкий толчок в бок. Она опустила глаза в тетрадь соседки: «Теоретически, мы могли сейчас стать первооткрывателями окна». В этот раз Лин заслужила медаль за выносливость, но какой ценой… Для неё теперь существовало две параллельные реальности – лекция и подпольная переписка с Энн через блокноты, потому что разговаривать вслух после зрительного контакта со спикерами обе резко разучились:
«Он выглядит как человек, который умеет рубить дрова. А Ник вообще имеет вид заранее уставшего от нас человека».
Эшборн согнулась над своей тетрадью в беззвучном смехе, лишь трясущиеся плечи выдавали её. Один вид подруги заставил Даркмур присоединиться к этой короткой истерике. Ещё немного и их могли бы попросить выйти, но они смогли взять себя наконец в руки и распрямиться.
Лин буквально почувствовала кожей пристальное внимание, обращенное в их сторону. А потом очень мягкую снисходительную улыбку. Она была короткой и почти незаметной, будто адресована всей аудитории, удачной реплике переводчика или просто общей атмосфере. Именно поэтому у девушки случился внутренний коллапс. Мозг командовал, а рука выводила новое сообщение в тетради:
«Он заметил, что мы дебилы».
Энн мгновенно нацепила на себя маску серьезности и переключила внимание обратно на лекцию. Это помогло её подруге немного заземлиться, она последовала примеру.
Постепенно градус напряжения спал, слух девушек был полностью поглощен голосами спикеров. Тема снова сменилась – язык и программы по его сохранению в нынешнем мире.
Лин быстро записывала отдельные слова, фразы, транскрипции к ним, задумчиво хмурилась в попытке успевать за мыслями. Энн время от времени кивала и краем глаза наблюдала за соседкой. Была в этих моментах сосредоточенности своя магия, они ей безусловно нравились и радовали, потому что добавляли живости столь любимому существу.
К моменту вопросов из аудитории народ заметно оживился. Кто-то уже тянул руку, перелистывал записи. Внимание организаторов было полностью обращено в зал. Эшборн тоже открыла страницу с короткими вопросами и в нерешительности посмотрела в сторону стола. Она ненавидела такой интерактив со школьных времен – лишний фокус на ней выбивал землю из-под ног, заставляя дрожь предательски распространяться по всему телу, поэтому после осознания своей особенности стихи по литературе и доклады она зачитывала преподавателям во время перемен.
- Давай подождем окончания лекции? Может, они будут не против дополнительных вопросов, - тихо спросила Энн, заметив тревогу подруги, - а то мне придётся отпаивать тебя пустырником.
Девушка лишь молча кивнула, мысленно поблагодарив свою спутницу за столь точную формулировку последствий, и делала пометки уже с обсуждением присутствующих.
Заключение отгремело в зале аплодисментами, аудитория медленно стала расползаться – люди собирали вещи, подходили поблагодарить, несколько студентов ещё спорили между собой у выхода. Лин тем временем снова начала нервничать, потому что сидеть в толпе, шептаться с Энн и писать что-то в тетради – одно дело, совсем другое подойти разговаривать напрямую. Тем более теперь, когда стала ясна мысль – они наверняка их запомнили.
Ноа стоял возле стола и спокойно разговаривал с Ником, пока тот складывал бумаги в сумку.
- Ну, идём? – Энн взяла подругу за руку и немного потянула в сторону молодых людей.
Она глубоко вдохнула. И тут где-то внутри активировался режим «бариста на смене», тот самый, который может говорить с кем угодно, выдерживать поток людей и придавать достаточно социализированный облик, чтобы выжить. Лин стала собраннее, спокойнее и чуть увереннее в движениях.
- Да, - тихо сказала она, - сейчас.
Когда девушки подошли ближе, переводчик заметил их первым и вежливо отступил в сторону. Ноа повернулся следом.
- Извините, - начала Лин уже привычно рабочим тоном, - я понимаю, что время лекции закончилось, но у меня имеются вопросы. Мне бы не хотелось вываливать их на вас, поэтому позволю себе уточнить, могу ли я получить какие-то материалы или хотя бы их названия, чтобы самостоятельно во всём разобраться? Я выделила некоторые темы, если вы поделитесь информацией, была бы очень признательна. В интернете довольно много воды и романтизации вашей культуры.
Косичка качнулась в такт движения головы парня:
- Нет проблем, правда, шаблон лекции вряд ли вам подойдет. У меня есть список литературы и некоторые документы в электронном виде. Покажите, пожалуйста, ваши заметки для понимания того, что конкретно может быть полезно.
Голос звучал спокойно, без раздражения, явного удивления или скепсиса, но глаза говорили о том, что девушка находится под легким изучением, заставившего её неловко потупиться в тетрадь.
Сам же молодой человек мысленно сделал несколько пометок касаемо стоявшей перед ним особы. Она выглядела немного уставшей, взволнованной, но сосредоточенно ищущей что-то в своей тетради. От неё доносился ненавязчивый аромат кофе и чего-то цветочного, а образ дополняли тонкие серьги с голубым камнем и аккуратное ожерелье с бусинами в тон прошлым украшениям. И всё это удивительно сочеталось с цветом её глаз, который был отлично заметен даже через линзы очков, слегка искажавшими очертания лица диоптриями – почти небесно-голубые, с легким холодом серого, поразительно яркие даже в приглушенном свете аудитории.
Энн внимательно наблюдала за всем со стороны, иногда бросая взгляд на Ника, который явно был вымотан за весь день и не желал более задерживаться в этом помещении, но стойко терпел и ждал. Это тронуло губы девушки улыбкой.
- Так, что-то точно должно быть в моем ноутбуке. Если вы поделитесь контактами, могу сбросить несколько документов при первой возможности. – заключил Ноа и поднял глаза от тетради.
- Да-да, конечно, сейчас, - Лин потянулась в шопер за телефоном и немного замешкалась в поиске, - черт, да где?..
Несчастный смартфон наконец показался в руке. Социальная сеть быстро открылась и обмен аккаунтами завершился с тихим выдохом.
- Спасибо за искренний интерес и присутствие на нашей лекции, - улыбнулся спикер, - вы обе героически держались и смогли создать расслабленную атмосферу на мероприятии.
Лица подруг мгновенно вытянулись, а глаза широко распахнулись - это прозвучало с намеком, но без яда упрека в интонации, скорее, как простая теплая шутка. Однако она заставила щёки инициатора сегодняшнего похода зардеться румянцем.
- Мы очень старались, - легко ввернула Энн, - вас тоже хотим поблагодарить за этот вечер.
- Но мы видим, что вам уже нужно идти, поэтому всего хорошего и доброй ночи! – Лин поняла, что стоит ускорить их тактическое отступление, пока всё не переросло в саркастичный обмен любезностями, и потянула подругу за рукав к выходу.
- Доброй ночи!