Лепестки сакуры играющие на ветру
Ранним утром, когда первые лучи солнца ещё не коснулись земли, отряд уже был на ногах.
Деревня ещё спала.
На улицах было тихо.
Лишь изредка слышался лай собак да скрип ставен.
Третья группа собралась у ворот.
Пленные наёмники были переданы местным властям вместе с отчётом.
Самото стояла рядом со своим багажом и выглядела крайне недовольной столь ранним подъёмом.
— Это просто бесчеловечно...
Пробормотала она.
— Нормальные люди в такое время спят.
Акари поправила ножны меча на поясе.
— А ненормальные люди выживают.
Самото сердито посмотрела на неё.
— Вы всегда такая?
— Да.
— Понятно...
Один из шиноби третьей группы тихо кашлянул, скрывая смешок.
Сай стоял рядом с Акари.
На его лице была её старая маска АНБУ.
За всю ночь он так и не сказал ничего лишнего.
Но теперь внимательно наблюдал за дорогой впереди.
Акари осмотрела отряд.
— Все готовы?
— Да, капитан!
— Снаряжение проверено?
— Да, капитан!
— Раненые есть?
— Нет, капитан!
Акари кивнула.
— Отлично.
Она посмотрела на карту.
До Страны Воды оставалось ещё несколько дней пути.
А значит и опасностей впереди хватало.
— Выдвигаемся.
— Есть!
Отряд покинул деревню.
Дорога сначала шла через лес.
Утренний туман стелился между деревьями.
Ветки тихо покачивались от ветра.
Некоторое время все шли молча.
Даже Самото притихла.
Но спустя час пути один из шиноби внезапно оказался рядом с Акари.
— Капитан.
— Мм?
— Вам не кажется странным?
— Что именно?
— Слишком тихо.
Акари огляделась.
Птиц не было слышно.
Животных тоже.
Только ветер.
Её взгляд сразу стал серьёзным.
— Заметил давно.
Шиноби напрягся.
— Засада?
— Не знаю.
Ответила Акари.
— Но что-то мне это не нравится.
В этот момент Сай резко остановился.
— Капитан.
Акари повернулась к нему.
— Что?
Сай смотрел куда-то вперёд.
В туман.
— Нас уже ждут.
Вся группа мгновенно замерла.
Руки легли на оружие.
Акари медленно подняла взгляд.
И среди густого тумана заметила силуэты.
Один.
Два.
Три.
Десятки фигур неподвижно стояли впереди на дороге.
Словно специально преграждая путь.
Самото побледнела.
— Ч-что это?..
Акари сузила глаза.
И крепче сжала рукоять меча.
Похоже, путь до Тумана становился всё опаснее.
Акари внимательно смотрела на фигуры в тумане.
И чем дольше смотрела, тем сильнее ей это не нравилось.
Слишком много.
Слишком организованно.
Слишком спокойно.
Она тихо выругалась.
— Чёрт...
Третья группа насторожилась ещё сильнее.
— Капитан?
Акари медленно выдохнула.
— В моём отряде, кроме меня, S-ранга нет.
Несколько шиноби переглянулись.
— Да что б вас...
Она провела рукой по лицу.
— Ну конечно.
— Что такое?
Спросил один из бойцов.
Акари не сводила глаз с тумана.
— Это уже не похоже на обычных наёмников.
— ...
— Совсем не похоже.
Она крепче сжала рукоять меча.
— Ладно.
Третья группа мгновенно собралась.
— Да, капитан!
Акари указала на Самото.
— Третья группа.
— Есть!
— Ваша задача — защищать Самото-сан.
— Есть!
Она повернулась к Саю.
— Ты тоже.
Сай коротко кивнул.
— Да.
— Не отходишь от неё ни на шаг.
— Понял.
Акари усмехнулась.
— А я буду отражать атаки.
Один из шиноби нахмурился.
— Капитан, это слишком опасно.
— Знаю.
— Тогда почему...
— Потому что кто-то должен.
Тишина.
Акари посмотрела на туман.
— Не думала, что эта миссия окажется уровня S.
— ...
— Знала бы...
Она невесело усмехнулась.
— Взяла бы с собой Юки и Цуки вместе с их отрядами.
— Они бы сейчас пригодились.
Тихо заметил один из бойцов.
— Очень.
Согласилась Акари.
В этот момент из тумана донёсся чей-то голос.
Спокойный.
Холодный.
— Отдайте женщину.
Все напряглись.
Акари шагнула вперёд.
Закрывая собой отряд.
— Нет.
— Тогда умрите вместе с ней.
Из тумана начали выходить фигуры.
Одна за другой.
Шиноби.
Настоящие шиноби.
Не бандиты.
Не наёмники.
Их движения были слишком уверенными.
Слишком отточенными.
Акари почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Она медленно достала меч из ножен.
Сталь тихо сверкнула в утреннем сумраке.
— Третья группа.
— Да, капитан!
— Чтобы ни случилось...
Она не оборачивалась.
— Не вмешивайтесь в мой бой.
— Капитан?!
— Это приказ.
Сай посмотрел на неё.
А затем тихо произнёс:
— Вы собираетесь сражаться одна.
Акари улыбнулась.
Не весело.
А так, как улыбаются ветераны перед опасным боем.
— Если они действительно пришли за ней...
Рубиновые глаза вспыхнули под маской.
— Тогда будет лучше, если они будут смотреть только на меня.
В следующую секунду она шагнула навстречу выходящим из тумана противникам.
И воздух вокруг словно стал тяжелее.
Акари вышла вперёд на несколько шагов.
Меч свободно лежал в её руке.
А за спиной стояли Сай, третья группа и Самото.
Туман медленно клубился между деревьями.
Фигуры шиноби продолжали выходить из него одна за другой.
Акари посмотрела на них и устало вздохнула.
Затем лениво махнула рукой.
— Эй, вы!
Шиноби остановились.
— ...
— Вас тоже какой-то неизвестный заказчик нанял?
Никакого ответа.
Акари закатила глаза.
— Серьёзно?
— ...
— Опять эти загадочные люди, которые прячутся за посредниками?
Один из противников усмехнулся.
— Тебя это не касается.
— Ну конечно.
Акари тяжело вздохнула.
— Слушайте, а давайте я по-быстрому с вами разберусь?
Повисла тишина.
Один из шиноби нахмурился.
— Что?
Акари указала большим пальцем себе за спину.
— Я домой хочу.
— ...
— Шесть лет отсутствовала, только вернулась.
— ...
— У меня дома два младших брата.
— ...
— Работа.
— ...
— Отчёты.
— ...
— А ещё Хирузен-сама наверняка снова нагрузит меня миссиями.
Несколько противников переглянулись.
Такого они явно не ожидали.
Акари продолжила:
— Поэтому давайте без лишней драмы.
Она подняла меч на плечо.
— Вы сейчас уходите.
— ...
— Я делаю вид, что вас не видела.
— ...
— И все счастливы.
Главарь отряда вдруг рассмеялся.
— Ты слишком самоуверенна.
Акари моргнула.
— Нет.
— ...
— Я просто очень устала.
Третья группа за её спиной едва сдерживала смех.
Даже Самото выглядела ошарашенной.
Главарь медленно вытащил клинок.
— Кровавая Сакура...
— Ой, только не начинай.
— Сегодня ты умрёшь.
Акари обречённо опустила голову.
— Каждый раз одно и то же.
— ...
— Никто не может сказать что-нибудь оригинальное?
Один из противников рванул вперёд.
Молниеносно.
Как настоящий элитный шиноби.
Третья группа даже не успела предупредить.
Но...
Акари просто шагнула в сторону.
Свист.
Атакующий пролетел мимо.
— Мимо.
Бам!
Рукоять меча врезалась ему в затылок.
Шиноби рухнул лицом в землю.
Без сознания.
Акари даже не посмотрела на него.
— Следующий.
Повисла тишина.
Теперь противники уже не улыбались.
А рубиновые глаза под маской смотрели на них спокойно.
Слишком спокойно.
Словно перед ними стоял не человек.
А хищник, которому уже наскучила охота.
— Ну?
Акари покрутила меч в руке.
— Кто ещё хочет задержать меня по дороге домой?
Спустя двадцать минут всё было закончено.
Лес выглядел так, словно по нему пронёсся небольшой тайфун.
Повсюду валялись выбитые кунаи.
На деревьях остались следы техник.
А посреди дороги сидела целая толпа связанных шиноби.
Понурых.
Побитых.
И крайне недовольных жизнью.
Третья группа заканчивала затягивать верёвки.
Сай стоял рядом с Самото, внимательно следя за пленниками.
А Акари...
Акари стояла перед ними, уперев руки в бока.
И отчитывала их так, словно была их матерью.
— Я же сказала!
Она указала на них пальцем.
— Сдались бы сразу — и всё!
Один из пленников опустил голову.
Акари продолжала:
— Я бы просто отвела эту женщину куда надо!
— ...
— Потом вернулась бы с моим отрядом домой!
— ...
— И все были бы счастливы!
Она всплеснула руками.
— Но нет!
— ...
— Вам обязательно нужно было напасть!
Один из связанных шиноби тихо пробормотал:
— Нам за это платят...
— НЕ ОПРАВДАНИЕ!
Рявкнула Акари.
Шиноби тут же замолчал.
Третья группа едва сдерживала смех.
Акари тем временем продолжала:
— Эй, черт вас подери!
— ...
— Вы знаете, насколько я сейчас зла?!
Пленники переглянулись.
— Нет...
— Я есть хочу!
— ...
— Спать хочу!
— ...
— Отдыхать хочу!
— ...
— А вы, придурки, вечно вылезаете непонятно откуда и мешаете!
Один из бойцов третьей группы тихо наклонился к другому.
— Мне кажется, капитан злится не из-за нападения.
— А из-за того, что её разбудили до завтрака.
— Точно.
Сай молча слушал.
А потом неожиданно сказал:
— Вероятность этого составляет девяносто процентов.
Шиноби третьей группы замерли.
— Сай...
— Ты начинаешь понимать людей.
— Это был юмор?
— Возможно.
Акари повернулась к ним.
— Я всё слышу!
— Простите, капитан!
Самото наблюдала за этой сценой с абсолютно ошарашенным видом.
Она ожидала увидеть легендарную Кровавую Сакуру.
Грозного шиноби.
Страшного бойца.
Но вместо этого видела женщину, которая отчитывала элитных преступников за то, что они не дали ей нормально позавтракать.
Наконец Акари выдохнула.
Успокоилась.
И посмотрела на пленников.
— Ладно.
Она махнула рукой.
— Хоть вы и заноза в одном месте...
Потом взглянула на третью группу.
— Поднимайте их.
— Есть!
— Сдадим ближайшему гарнизону по дороге.
Один из пленников удивлённо поднял голову.
— Ты нас не убьёшь?
Акари посмотрела на него как на идиота.
— А зачем?
— Мы пытались тебя убить.
— И проиграли.
— ...
— Значит, урок уже получили.
После чего она развернулась и направилась дальше по дороге.
На ходу бросив:
— Всё, пошли.
— Есть, капитан!
И отряд снова двинулся в путь.
Потому что до Страны Воды было ещё далеко.
А у Акари всё сильнее росло желание закончить эту миссию и наконец вернуться домой.
Отряд продолжал путь по лесной дороге.
Связанных пленников вели позади.
Самото ехала молча, явно переваривая всё произошедшее.
Акари же внезапно остановилась посреди дороги.
— О...
Третья группа тоже остановилась.
— Капитан?
Акари задумчиво посмотрела в небо.
— Точно...
— Что случилось?
— Скоро экзамен на чунина.
Несколько шиноби оживились.
— Точно.
— Уже скоро.
— Интересно, кто пройдёт в этом году.
Акари вдруг усмехнулась.
— Эх...
— Мм?
— Помню, как сама его сдавала.
Один из бойцов заинтересованно посмотрел на неё.
— Капитан, а сколько вам тогда было?
Акари задумалась.
— Если не ошибаюсь... меньше всех среди участников.
— Серьёзно?
— Ага.
Она рассмеялась.
— Причём я была самой младшей среди всех.
— Не удивлён.
Пробормотал кто-то из третьей группы.
— Почему это?
— Вы и сейчас иногда ведёте себя как ребёнок.
— Эй!
Несколько шиноби тихо засмеялись.
Акари фыркнула.
— Неблагодарные.
Потом её взгляд стал чуть мягче.
— Тогда со мной были Юки и Цуки.
— Те самые Юки и Цуки?
— Да.
Она кивнула.
— Команда моего отца состояла из трёх человек.
— ...
— Но тогда всё сложилось не совсем удачно.
— И что вы сделали?
Акари ухмыльнулась.
— Пошла к Юки и Цуки.
— ...
— И попросила пройти экзамен вместе со мной.
Шиноби удивлённо моргнули.
— Подождите.
— Разве они уже не были чунинами?
— Были.
— Тогда зачем?
Акари невинно улыбнулась.
— Потому что мне нужна была команда.
Повисла тишина.
А затем один из бойцов рассмеялся.
— Вы заставили чунинов снова проходить экзамен?
— Попросила.
— Капитан, это не одно и то же.
— Для них было одно и то же.
Третья группа снова засмеялась.
Даже Сай слегка наклонил голову.
Словно пытался представить эту картину.
— И они согласились?
Спросил он.
Акари гордо подняла подбородок.
— Конечно.
— Почему?
— Потому что они меня любили.
— ...
— Как младшую сестру.
— ...
— И потому что я была очень настойчивой.
Один из шиноби хмыкнул.
— Это мягко сказано.
— Эй!
— Я уверен, вы не отстали бы от них, пока они не согласились.
Акари задумалась.
— Вообще-то...
— ...
— Именно так и было.
По отряду прокатился смех.
Акари тоже улыбнулась.
На мгновение её лицо стало совсем другим.
Не лицом легендарной Кровавой Сакуры.
Не капитана АНБУ.
А просто девушки, вспоминающей старых друзей и беззаботные дни своего детства.
Отряд продолжал путь через лес.
Утренний туман уже рассеялся.
Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, ложась золотыми пятнами на землю.
После нескольких часов дороги Акари устало вздохнула.
— Уф...
Она подняла руку и сняла маску.
Один из шиноби третьей группы удивлённо посмотрел на неё.
— Капитан?
Акари пожала плечами.
— Всё равно вокруг только свои.
— Но правила АНБУ...
— Я знаю.
Улыбнулась она.
— Потому обратно и надену позже.
Лесной ветер тут же подхватил её серебристые волосы.
Они мягко колыхнулись на солнце.
Рубиновые глаза блеснули алым светом.
На мгновение даже Самото замерла.
До этого она почти всегда видела Акари в маске или во время боя.
Сейчас же перед ней была молодая женщина двадцати двух лет.
Удивительно красивая.
Но при этом в её глазах читалось что-то большее.
Шесть лет скитаний.
Потери.
Миссии.
Война.
И всё же под этим оставалась та самая девушка, которая могла спорить с Хокагэ, подшучивать над товарищами и ругать наёмников за то, что они не дали ей поесть.
Солнце отражалось в её глазах, словно в двух драгоценных рубинах.
Сай посмотрел на неё несколько секунд.
Потом спокойно произнёс:
— Теперь понятно, почему вас узнают без маски.
Акари удивлённо посмотрела на него.
— Это комплимент?
— Не знаю.
Честно ответил Сай.
Третья группа тут же рассмеялась.
— Сай, это был комплимент.
— Правда?
— Да.
— Тогда хорошо.
Акари закрыла лицо ладонью.
— Всё... я окончательно убедилась, что тебя нельзя отпускать одного к людям.
Несколько шиноби снова засмеялись.
Даже уголки губ Сая едва заметно дрогнули.
А лес вокруг впервые за долгое время казался спокойным.
Будто сам путь дал отряду небольшую передышку перед тем, что ждало их впереди.
К полудню отряд устроил привал.
После нескольких часов пути все заметно устали.
Кто-то разводил костёр.
Кто-то проверял снаряжение.
Третья группа наконец смогла спокойно поесть.
Даже Самото сидела в стороне с миской горячего супа.
Связанные наёмники находились чуть поодаль под присмотром одного из шиноби.
Они выглядели измученными.
С самого утра им почти никто не уделял внимания.
Акари молча взяла поднос с несколькими мисками супа.
Поднялась на ноги.
И направилась прямо к пленникам.
Третья группа удивлённо проводила её взглядом.
— Капитан?
— Мм?
— Вы куда?
— Сейчас вернусь.
Она подошла к связанным наёмникам.
Те насторожились.
Особенно их командир.
Акари присела перед ними на корточки.
И поставила поднос на землю.
— Поешьте.
Наёмники замерли.
— Что?..
— Суп.
Спокойно ответила Акари.
— Я вижу, что суп.
— Тогда в чём проблема?
Пленники переглянулись.
Командир нахмурился.
— Мы вообще-то пытались тебя убить.
— Знаю.
— И?
Акари пожала плечами.
— А ещё вы мои пленники.
— ...
— И если умрёте от голода по дороге, мне потом бумажки писать придётся.
Несколько шиноби третьей группы рассмеялись.
Но Акари продолжила уже серьёзнее:
— И потому что голодный человек думает хуже.
Командир внимательно посмотрел на неё.
— Ты странная.
— Мне это часто говорят.
Она начала раздавать миски.
— Осторожно, горячее.
Один из молодых наёмников неуверенно взял суп.
— Вы правда нас кормите?
— Да.
— Даже после всего?
— Да.
— Почему?
Акари задумалась.
Потом ответила просто:
— Потому что сейчас вы связаны и не можете никого убить.
Повисла тишина.
А потом она усмехнулась.
— И потому что моя мама в детстве говорила, что нельзя оставлять голодных людей без еды.
Несколько наёмников удивлённо переглянулись.
Командир долго смотрел на миску.
А затем всё же взял её.
— Спасибо.
Акари кивнула.
— Не за что.
Она уже собиралась уйти.
Но вдруг остановилась.
И посмотрела на них через плечо.
— Кстати.
— Что?
— Если кто-нибудь прольёт суп, второго не дам.
— ...
— Это уже жестоко.
Впервые за всё время один из пленников невольно улыбнулся.
А Акари спокойно вернулась к своему отряду, словно кормить связанных преступников было самым обычным делом на свете.
Ночь опустилась на лес.
Костёр давно догорел, оставив после себя лишь слабое красное свечение углей.
Третья группа спала после тяжёлого дня.
Даже Самото, которая обычно находила повод пожаловаться, наконец уснула.
Сай сидел на дежурстве до полуночи, но Акари отправила его отдыхать.
Теперь караул несла только она.
Тихо.
В одиночестве.
Акари сидела на толстой ветке дерева.
Высоко над лагерем.
Отсюда был виден весь привал.
Каждый человек.
Каждая палатка.
Каждое движение.
Лунный свет серебром ложился на её волосы.
Ветер мягко перебирал длинные пряди.
Со стороны могло показаться, что она совсем не похожа на ту самую Кровавую Сакуру.
Среди преступников её имя произносили шёпотом.
Говорили, что она безжалостна.
Опасна.
Жестока.
Что за её улыбкой всегда следует смерть.
Что если рубиновые глаза вспыхнули в темноте — пора бежать.
Но сейчас...
Сейчас Акари была совсем другой.
Просто девушкой, которая охраняла сон своих людей.
Девушкой, которая скучала по дому.
По Наруто.
По Саске.
По тем спокойным дням, которых у неё почти никогда не было.
Она тихо вздохнула.
Затем открыла сумку.
И достала флейту.
Старую.
Бережно хранимую долгие годы.
Акари поднесла её к губам.
И заиграла.
Мелодия была тихой.
Мягкой.
Печальной.
Она растворялась в ночном воздухе, смешиваясь с шелестом листьев и пением сверчков.
Словно рассказывала историю.
О потерях.
О надежде.
О людях, которых уже нет рядом.
О тех, кого она всё ещё помнит.
И тогда произошло нечто странное.
Вокруг неё начали кружиться лепестки сакуры.
Один.
Второй.
Десятки.
Сотни.
Их подхватил ветер.
Они медленно закружились вокруг дерева.
Хотя поблизости не было ни одного цветущего дерева сакуры.
Лепестки танцевали под музыку.
Словно сама ночь слушала эту мелодию.
Внизу один из наёмников приоткрыл глаза.
И замер.
На фоне луны сидела фигура девушки с серебристыми волосами.
Игравшей на флейте среди падающих лепестков.
Он смотрел молча.
Не веря своим глазам.
Это совсем не походило на легенды, которые он слышал.
Не походило на образ беспощадного монстра.
Не походило на Кровавую Сакуру.
Это было что-то другое.
Что-то гораздо более человечное.
Мелодия продолжала звучать.
А лепестки сакуры кружились в ночном небе, словно воспоминания, которые ветер никак не мог унести прочь.