46
....И король ответит грустно:
"Не волнуйся, мальчик мой.
Я ведь сам по этой пьесе
Отрицательный герой."
И его в ближайшем акте
Расстреляют у стены...
Очень может быть, на благо
Нашей чёртовой страны.
Геннадий Григорьев
Лигерия. Мелетия.
Чон Чонгук
Возвращение в Храм, а скорее всего и в мир Кантии, прошло незаметно. По внутреннему ощущению, мы отсутствовали несколько часов, но подняв голову вверх, и посмотрев на положение луны, легко было понять, что она почти не сдвинулась с места. Действительно, нас не обмануло чувство, что там, куда нас закинула воля Благой, время не властно. В какой-то миг мы просто поняли, что стоим на той же самой площадке возле Источника, одетые, как и прежде. И о том, что все случившиеся с нами не было сном свидетельствовала вязь из золотистых лоз, обвивающая запястья, и вспыхнувшая мягким светом по причудливому узору линий, когда наши руки соприкоснулись. А ещё сладкая истома в теле...
Лили рассматривала свои руки и удивленно произнесла:
— Гук, мой связующий браслет пропал! Посмотри! — она показывает мне правое запястье, на которое я когда-то сам надел артефакт. В той, другой жизни. Я покрутил ее руку, вглядываясь. И вправду, древние символы исчезли, сменившись брачным узором.
— Считай, что Эйле против того, что ее Зовущая не может по своему желания покидать Лигерию, — улыбнулся я своей женщине. Жене. Покатал на языке это слово и понял, что никакого отторжения не испытываю. Прежде было иначе.
— Кто я такая, чтобы спорить с богиней, тем более когда ее подарки приносят радость? — пожала плечами Лалиса.
— Нам пора, — невольно морщусь от осознания, что после потрясающих ощущений, приходится снова окунаться во всю эту мерзость.
— Ничего, мой генерал. Сейчас мы с тобой натыкаем мордами парочку котов, позабывших как надо себя вести, в их же деяния, и вернемся к более приятным занятиям, — она улыбается, и я не чувствую бравады, лишь решимость покончить со всем поскорее.
Беру ее за руку, лишь еще на один миг притягивая к себе для краткого поцелуя, и мы шагаем к выходу.
Никто нас не останавливал. Брат Сехун и его жрецы лишь склонили головы, указывая на открытые двери.
Верховный поднял ладони в жесте благословения.
— Пусть Благая хранит своих детей на избранном ими пути, а Первые радуются успехам своих потомков! Милость Эйле и мудрость предков вам понадобятся, — звучит короткое напутствие.
А дальше, сначала храмовая роща, а после и ночная Мелетия приняли нас в свои объятия.
Братья встретили в условленном месте, до которого мы добрались без приключений. В приготовленной закрытой карете ожидала неброская удобная одежда и оружие. Мы быстро переоделись и выслушали скупые поздравления, а также несколько нервных острот от братьев, выдающих присутствующее напряжение. Где-то через час тряски по узким улочкам, стараясь как можно меньше попадаться кому-либо на глаза, и придерживаться кварталов контролируемых моими людьми, экипаж доносит нашу компанию до указанного Лили заведения. И разумеется, мы были не одни — пусть братья, как и я сам, весьма сильные бойцы, а моя княжна обещала нейтрализовать любых оборотней, ещё парочку особо преданных и опытных воинов из личной охраны прихватить пришлось для подстраховки — большой отряд скрытно провести через полгорода было бы нереально. Мои оборотни правили лошадьми, зорко следя за дорогой, хотя в этот час город был похож на злой призрак, затаившийся в ожидании своих жертв — страх не способствует прогулкам под луною, но кто-то всегда ждет в засаде, надеясь в мутное время поживиться на неизбежных жертвах игр власть имущих. Но, то ли вид обвешанных оружием крепких бойцов сегодня отпугнул таких желающих, а может кто-то сверху поспособствовал — без разницы, главное, мы достигли промежуточной цели без проблем.
Надвинутые капюшоны и закрытые лица для этих мест не в новинку, так что мы не выделились бы на фоне местных. Вот только нас поджидал сюрприз, который учесть мы не могли. То, что столицу лихорадило, сказалось на торговле и подобных шалманах. Похоже, хозяин решил прикрыть лавочку от греха подальше, пока смута не утихнет. Окна были закрыты толстыми ставнями, а на крепких дверях гордо красовался огромный замок работы подземников. Обычно такого хватало, чтобы отбить охоту у любителей чужого добра. Вот только такие мелочи нас вряд ли могли остановить.
— Оно и к лучшему, никто мешать не будет, — хмыкнул Чимин, недолго думая и доставая из кармана небольшой кожаный футляр. В ловких пальцах рыжего мелькнуло что-то металлическое и он решительно направился к двери в «Шкуру и стакан».
Послышался скрежет, виртуозные тихие ругательства, но через несколько секунд железный монстр сдался, позволяя нам проникнуть в темное нутро пустующего, по видимому уже сутки, кабака. Мои люди исчезают в мрачной темени первыми, проверяя нет ли засады, и лишь через минуту дают знак, что всё чисто.
— Никогда бы не заподозрила в наследном принце таланта взломщика, — шепнула Лили с некоторой долей восхищения.
— А вот я не удивлен, — делаю шаг вперед, протягивая ей руку. В помещении Тэхён уже активировал кристалл света, но мне спокойнее, когда я буду чувствовать, что она совсем близко, — Чимин у подземников жил почти год в самой Монтое. И сдружился, на почве любви к крепкому самогону, которым славится этот народ, и техническим новинкам, аж с самим Тибальдом Ранте— великим механикусом, как его называют на родине! Так что, без сомнения, это именно он одарил моего разбитного братца универсальным ключом. Впрочем, скорее всего эту полезную в хозяйстве вещицу, он, вероятно, выиграл у знаменитого мастера в кости или в каком-либо споре. Знаешь, что за такую игрушку теневые дельцы могут прикопать даже принца, так что даже я не знал, что она у него имеется. Но, как видишь, пригодилась.
— Миледи, куда дальше?
Нашу занимательную беседу, что немного снимала напряжение, прервали, и Лалиса уверенно повела к дверям в подвал.
И после нам оставалось только наблюдать за ее сосредоточенным лицом, когда тонкие пальцы порхали по каменной кладке, выискивая только ей ведомые рычаги. Но двери покорно открывались, пропуская нас в древние ходы. Лили молча вела нас по подземным лабиринтам, к чему-то прислушиваясь и не позволяя задавать вопросы, потому что боялась сбиться со счета. Мы же старались вступать бесшумно — мало ли кто так же гуляет этими тайными коридорами? А обнаруживать себя раньше времени не хотелось. Я лишний раз убедился, что моя эльфийка была права, когда говорила, что самим нам здесь делать было нечего. Действительно, плутать в этой сложной системе можно долго и не факт, что вообще выберешься.
По ощущениям, прошло минут сорок или около часа, когда мы остановились у стены, что по виду вовсе не отличалась от остальных. Только княжна, смотрела на нее, закусив в напряжении губу.
— Точно знаю, что дверь здесь, — прошептала она. — Но место, где она открывается я не видела, только примерная высота где расположен тайный рычаг. Придется на ощупь.
Лили пробегается пальцами по стене, явно нервничая. Через пару минут уже я и Чимин также пытаемся хоть что-то обнаружить, но тщетно. Я вижу, как постепенно жена приходит в отчаяние и те же эмоции читаются на лице брата.
— Тихо! — вдруг шипит Тэхён, дергая нас в стороны и резко гася кристалл.
Мы все замираем, прислушиваясь и доставая оружие. Что ж, прекрасно, хоть у кого-то хватило выдержки и спокойствия! Слабый скрип и в примерно в метре от того места, где мы искали, открывается проход, вспыхивая неярким светом.
Остальное было делом рефлексов, вбитых тренировками. Миг и я уже держу кого-то за горло, а рядом также трепыхается чье-то тело в руках моего бойца. Успеваю заметить, что Чимин, как и обещал, присматривает за Лалиса. Он задвинул ее за спину, что-то шепча тихо. Кристалл в руках Тэхёна снова вспыхивает.
— Мило, — звучит насмешливый голос княжны, — У судьбы все же есть чувство юмора, лир? — я вижу, что она смотрит на того здоровяка, что именно я держу за шею. — Я ведь не ошиблась? Вряд ли вы являетесь лордом, судя по манерам, — в ее голосе сквозят нотки неприятия.
— Знаешь его? — я мотаю головой в сторону своего пленника и говорю уже ему, — Не дергайся, свернуть тебе шею мне труда не составит, но, надеюсь, у тебя хватит ума ответить на пару вопросов и тогда твоя жизнь имеет шанс продолжиться. Если, конечно, леди будет не против.
Отпускать его я не спешу. Наблюдаю только, что второго из появившихся в двери, оказавшегося человеком, сильно приложили об стену и он затих. Мой охранник быстро связал ему руки и уже вместе с Тэхёном и вторым солдатом заглянули в открывшийся проход, убедиться, что там не ждут десятки воинов.
— Этот дурно воспитанный тип и вел меня этими коридорами. И нет, — покачала княжна головой, — Пусть живет. Хамство, конечно, неприятно, но заслуживает лишь порицания, в худшем случае порки. А вот то, что он доверенный короля — это точно. Так что будет любопытно узнать, куда его нынче послали с поручениями.
— А я его знаю, — Чимин шагнул ближе. Освещая переданным Тэхёном кристаллом лицо нашего пленника, которого я по прежнему удерживал за горло. — Лир Нонси, преданный пес Его Величества. И да, манерами этот оборотень никогда не был обременен, хотя и мечтает выслужиться, чтобы заработать титул. Ведь так, Нонси? — Чимин недобро сузил глаза. Похоже, что между ними уже были некие трения. Да, долго меня не было в Лигерии, и когда появлялся в последние годы мало интересовался такими вещами. Выходит, что зря.
Чимин ловко обыскал оборотня, забирая оружие. А когда полез за пазуху, лир дернулся и захрипел, пытаясь что-то сказать. Я все же ослабил хватку, предварительно убедившись, что Лили стоит достаточно далеко, даже если каким-то чудом этот гад вырвется, не успеет ее достать. Впрочем, уверен, она и сама его остановит.
— Там письмо для вас, генерал Чон. Можете меня отпустить, я для вас итак не опасен, — сипло выдает тот, кого брат назвал лиром Нонси. Отпускаю, вставая между ним и женой. Чимин все же достал пакет, что был спрятал у того в кармане дублета.
— Это и вправду тебе, — произносит брат, протягивая бумагу, которую я быстро пробегаю глазами и невольно кривлюсь в недоброй усмешке. — Кажется у дорогого дяди проснулись мозги, или настолько прижали, что он решил выбрать меня, как меньшее из зол. Впрочем, ловушку я тоже не исключаю, — сказал для братьев и Лили. — Говори! — приказал Нонси, давя силой зверя, что рвался наказать этого оборотня, только за то, что обидел словами мою женщину.
— Что вы хотите знать, герцог? — лир быстро приходил в себя и смотрел прямо и без страха.
— Что происходит в Твердыне, конечно, и с чего королю так резко захотелось со мной встретиться. Как я понимаю, ты должен был привести меня этим же путем? Так?
— Да, — подтвердил мои слова оборотень. — Его Величество надеялся договориться. Твердыня, по сути, в руках Морана. Но он не знает об этих проходах. А король, по счастью, ещё не лишен возможности передвигаться по собственному дворцу. На сторону Морана встали три рода: Таэры, Кенри и Ленсы, разумеется. Это не считая наместников пяти провинций, что давно были прикормлены Советником. Гарнизон Мелетии почти полностью под контролем принца, за исключением той части, что присягнула вам. Но они смогли блокировать дворец, благо людей Ленса тут была тьма. Ну и наемников целая армия. Покойник очень боялся недовольства народа, и пока вы ставила на колени чужие страны, и держали армию подальше от родной Лигерии, наш Советник прибрал родину в свои лапы. По сути, у него не было конкурентов, а Шеар бездействовал. Причины, полагаю, он объяснит вам сам, — пожал плечами лир. — Это все, что мне известно. Ну, еще то, что король не спит и ждет вашего решения или визита в своем кабинете. Могу провести, или сами справитесь? — он отвесил небрежный поклон и повернулся к Лалисе, — Леди, вы меня удивили! Право слово, даже не мог предположить, что вы запомните путь. Браво, искренне восхищен, — он смотрел прямо. Все же в отсутствии храбрости его не упрекнешь.
— Вот видите, ведь можете вести себя вполне прилично, когда захотите, — усмехнулась она.
— Ладно, прервал я милую беседу. — Что с леди Пак? Ты знаешь? — я увидел, как напрягся Чимин.
— Да ничего, — ухмыльнулся Нонси. — Люди Морана хотели забрать эту бешеную кошку...Ох, простите, милую воздушную представительницу древнего народа! — ехидно поправился лир. — Но, это им не удалось. Молодая леди уложила пятерых, что попытались открыть двери в ее камеру. Моран пообещал, что возьмет ее измором и вот уже сутки беднягам — а ее заложники тоже живы и вынуждены сидеть взаперти вместе с нею — им не дают ни воды, ни пищи. Ну, дождь ночью был, думаю, леди сумела добыть воды даже через решетку.
Чимин выругался, сжимая кулаки, пообещав забыть о братском родстве и открутить кое-кому некие лишние принадлежности.
— Где сейчас Моран? — я буквально выдавил это имя, ярость накатывала волной.
— Левое крыло, милорд. Там полно наемников и оборотней, и туда даже Шеару не пройти без позволения сына. С ним леди Ленс. А ещё он приказал посадить под замок посланников из Селебрии, — добил новостями Нонси. — Так что, если такие вести просочатся наружу, то Лигерия вновь вступит в войну — остроухие не стерпят такого оскорбления, несмотря на явную самоубийственность подобного решения.
Все оказалось ещё более скверно, чем я думал. Похоже, дорогой брат решил не только вынудить отца передать ему власть, но и покончить с Селебрией, не думая и не зная, насколько мы связаны. Ведь пройдет ещё несколько поколений и оборотни просто могут выродиться. Богиня нас такими задумала и вражда единого, по сути, народа, убийственна для обоих его видов. Эльфы тоже деградируют. Ладно, будем решать проблемы постепенно. Сначала дорогой дядя. Очень хочется услышать его слова и доводы, с остальным разберусь позже.
Время давно перевалило середину ночи. До рассвета, пожалуй, ещё было пару часов — время особо крепкого сна, любимый промежуток для темных личностей, что задумали недоброе. Или хорошо продуманных тайных операций — крепкий сон спасает многих от неминуемой смерти...
Я даю короткие указания и со мной никто не спорит. Только Лили кладет мне руку на локоть и тихо говорит.
— Гук, доверься мне, я не хочу крови. Снимите только людей-наемников, остальные подчинятся. — Она смотрит испытующе в глаза и я давлю в себе протест. Ну где это видано, чтобы за меня воевала женщина? Моя женщина! Но разумность ее аргументов заставляет согласно кивнуть, но я все же предупреждаю шепотом:
— Если высунешься из-за моей спины, клянусь, скручу, отшлепаю и отправлю в особняк! Ты меня поняла?
— Я тоже тебя люблю, — обезоруживает всего одной фразой, и покладисто встает за меня, вот только ее глаза сияют вовсе не покорностью. Моя эльфийская ведьмочка... Ладно, позже поговорим, точнее говорить мы будем очень мало!
— Чонгук, давай сначала за Розанной. Нам ее сила и опыт не помешают, — Чимин пытается приводить разумные доводы, но в голосе звучит мольба. И он все же прав — мало ли как сложится дальше, вдруг есть приказ уничтожить эльфийку в случае, если на дворец нападут? В конце концов, убить можно любого — вопрос лишь в цене.
— Где ее держат? — обращаюсь к Нонси.
— Это недалеко, вот только там полно охраны.
— Оборотни? — спрашивает Лили.
— Да, леди. Людей против нее не поставил бы даже Моран, — выдал он с долей презрения к умственным способностям наследника. — А уж Шеар тем более. Правда, теперь там сторонники именно молодого лорда Дана.
— Ну, тогда это вообще не проблема, — предвкушающая улыбка княжны мне не понравилась, но она погладила меня по руке, — Ты обещал мне верить, Чонгук, — говорит она. — Я знаю, что делаю.
Нонси был прав, место, где мы вышли из подземелья, оказалось в полуподвальном этаже, и камеры разной степени комфортности, если об этом вообще могла идти речь, располагались совсем рядом. Только и вправду наше звериное чутье и слух, улавливали минимум десяток стражей, что преграждали путь туда.
— Дальше в открытую не пройти, — качает головой лир.
— Милорды и лир, за спину мне встаньте, — Лалиса поворачивается ко мне решительно. — Вы же не хотите пройти принудительный оборот? — она говорит, но смотрит только на меня. Вижу, как мужчины делают шаг назад и чувствую, как собственный зверь ощущает уже вырывающуюся на волю силу Зовущей. Делаю глубокий вздох, но заставляю себя довериться ее дару. И она сумела удивить.
Лили замирает, раскинув руки, чувствую, что в какой-то момент нас словно отгораживает некая стена от бьющегося зова. Минута и моя женщина поворачивается к нам, глядя совершенно черными, словно сама бездна глазами.
— Путь свободен, — ее голос звучит сухо. Я понимаю, что сейчас она не с нами.
Первым делаю шаг вперед, открывая двери в новый коридор, где по словам Нонси должна быть комната (или камера?) леди Пак. И замираю, пораженный открывшейся картинкой.
Десяток тигров лежали на полу, подрагивая мощными телами. Хвосты нервно поджаты, морды опущены вниз, а некоторые даже прикрывали головы лапами. Зрелище для оборотня не самое приятное. Не знаю, что испытывали они сейчас, но не хотелось бы такое почувствовать на себе.
Мимо меня опрометью промчался Чимин, он чувствовал, где сейчас та, к которой так стремился все это время, и остановить его вряд ли бы удалось, но Тэхён все же попытался.
— Стой, чудовище, надо поискать ключи! Вышибать двери среди ночи занятие шумное, не считаешь?
— Боги, ну как тебя в Академии наук терпят? — Чимин, даже закатил глаза, — У меня же универсалка!
Тэхён смачно выругался и тут же извинился перед Лалиса. А Нонси пробормотал что-то про то, что принцы ведут себя не лучше, чем он.
Рыжий быстро отомкнул замок, но тут же отшатнулся в сторону.
Предусмотрительно, надо отдать ему должное, потому что метнувшаяся оттуда смерть могла настичь любого стоящего чуть ближе.
— Розэ, девочка моя, — произносит этот блаженный, улыбаясь, словно это не в него сейчас запустили кинжалом, а некое милое создание продемонстрировало какой-то безобидный талант.
Богиня, ты серьезно нас сделала вот такими идиотами, когда мы ослеплены любовью? И я тоже?
Досадно... Хотя, надо признать, плюсы перекрывают всё.
А на пороге стояло истинное воплощение возмездия в образе юной блондинки. Только холодный взгляд убийцы и оружие, что она явно отобрала у неудачливых предыдущих нападавших, сильно диссонировали с этой воздушной внешностью. Она шла убивать, но растерянность на лице при виде нас и лежащих тигров быстро сменялась радостью.
Чимин все же отчаянный, потому что никто в здравом уме сейчас к этой ведьме бы не подошел, но не он. Этот шагнул навстречу, смело обхватывая этого злого ежика руками и притягивая к себе. Покрывая ее лицо поцелуями и гладя по плечам и спине. А я имел удовольствие наблюдать, как грозная хранительница на глазах превращается в ту самую хрупкую девочку, которой она и должна бы являться.
О да, она отвечала, прижимаясь к своему рыжему и пряча лицо у него на груди.
А я почувствовал, как ко мне подошла моя единственная.
— Надо идти, время уходит быстро, — вздохнула она. Я обнял ее за плечи и видел, что она улыбается.
— А что с этими? — я покосился на тигров.
— Я приказала им не шевелиться до полудня. Ничего, — она поморщилась, — поболят кости, будет ныть ещё пару дней голова, но не смертельно. — Она вздохнула и произнесла тоном не терпящем возражения, — Розанна, нам пора. — Леди Пак вскинула голову, глядя на свою подругу, а Лили добавила уже мягче. — И я очень рада, что ты в порядке.
— Да, моя княжна, — улыбается валире, хотя глаза ее блестят предательскими слезами. Чимин до сих пор не выпускает ее из плена своих лап, а она и не вырывается. — И я по прежнему готова тебе служить, Лалиса Манобан.
— Герцогиня Чон, — Лили приподнимает руки, демонстрируя брачную вязь, ловит восхищенный и понимающий взгляд подруги и добавляет, — И спасибо, моя хранительница.
У них ещё будет время на разговоры, поздравления и на радость от встречи. Сейчас есть дело и его следует завершить.