Между двумя коронами

Утро наступило раньше, чем хотелось бы. По крайней мере, так считала Варвара. Она проснулась от звука труб. Громких. Очень громких. Настолько громких, что даже стены дворца не могли их заглушить.

— Кто придумал будить людей таким образом?

Пробормотала она, пряча лицо в подушку.

— Ты.

Раздался спокойный голос Семёна.

Варвара резко подняла голову.
— Что?

— На одном из совещаний ты сказала, что начало турнира должно быть торжественным.

— Я не это имела в виду.

— Поздно.

Он уже стоял возле окна, наблюдая за оживлённым двором. Варя недовольно прищурилась.

— Мне кажется, ты получаешь удовольствие от моего страдания.

— Совсем немного.

— Чудовище.

— Спасибо.

Спустя час дворец напоминал огромный улей.
Люди были повсюду. Дворяне спешили занять лучшие места. Рыцари готовились к состязаниям. Музыканты настраивали инструменты. Слуги носились по коридорам с такой скоростью, словно от этого зависела судьба королевства. В каком-то смысле так оно и было. Весенний турнир должен был стать главным событием года. Первым большим праздником после войны. Первым доказательством того, что мир действительно наступил.

Когда Варвара и Семён поднялись на королевскую трибуну, арена уже была заполнена. Тысячи людей. Флаги. Цвета двух королевств. Смех. Разговоры. Ожидание. На мгновение Варвара даже растерялась.

— Их слишком много.

Тихо сказала она.

— Уже поздно убегать.

Ответил Семён.

— Я всё ещё могу попробовать.

— Я тебя догоню.

Варя закатила глаза. Трубы прозвучали снова.
Толпа постепенно затихла. Все взгляды устремились к королевской трибуне.

Король Андрей поднялся со своего места.
— Сегодня мы открываем первый Весенний турнир объединённых королевств!

Его голос разнёсся по всей арене. Толпа взорвалась аплодисментами.

— Пусть этот праздник станет символом мира, который мы вместе отстояли!

Аплодисменты стали ещё громче. Варвара невольно улыбнулась. Люди действительно выглядели счастливыми. Не притворялись. Не изображали радость ради приличия. Они были счастливы. И это стоило всех трудностей. Всех жертв. Всего пути, который они прошли.

Первым испытанием должны были стать рыцарские поединки. На арену один за другим выходили участники. Толпа приветствовала их громкими криками.

— Смотри.

Тихо сказал Семён.

— Что?

Он кивнул вниз. Среди рыцарей Варвара заметила знакомого человека. Высокого. Светловолосого. Алексея Воронцова. Того самого дворянина, который несколько дней назад слишком долго разговаривал с ней во дворе.

Алексей поднял голову. Увидел Варвару. И неожиданно поклонился именно ей. Толпа этого почти не заметила. Но Семён заметил. И Варвара тоже.

— Вежливый человек.

Невинно произнесла она. Семён ничего не ответил. Именно это заставило её улыбнуться.
Потому что впервые за всё время знакомства она увидела на лице наследника престола выражение, которое очень напоминало ревность. Хотя он сам ещё явно этого не понимал.

А турнир только начинался...

____________________

Турнир продолжался всё утро. Один поединок сменял другой. Толпа то взрывалась восторженными криками, то замирала в напряжённом ожидании. Рыцари демонстрировали мастерство, силу и выносливость. Варвара наблюдала за состязаниями с искренним интересом. В отличие от многочисленных балов и приёмов, турниры ей действительно нравились. Здесь всё было честнее. Проще.

— Ты слишком увлеклась.

Заметил Семён.

— А ты слишком скучный.

— Благодарю.

— Не за что.

Семён только покачал головой. Тем временем Алексей Воронцов уверенно продвигался вперёд. Он выиграл уже два поединка подряд. И толпа явно начинала ему симпатизировать.

— Неплохо сражается.

Заметила Варвара. И тут же почувствовала на себе чей-то взгляд.

— Что?

Спросила она.

— Ничего.

Ответил Семён слишком быстро.

— Ты опять так смотришь.

— Как?

— Вот именно так.

— Тебе кажется.

Варя тихо рассмеялась.
— Конечно.

К счастью для Семёна, в этот момент начался следующий поединок. Однако судьба решила окончательно испытать его терпение. Потому что после завершения утренних состязаний гостей пригласили на праздничный обед в саду. И каким-то удивительным образом Алексей Воронцов оказался рядом с Варварой. Слишком рядом. По мнению Семёна.

— Ваше Высочество, надеюсь, турнир вас не разочаровал?

Спросил молодой дворянин.

— Наоборот. Мне очень нравится.

— Тогда я постараюсь не опозориться в следующем круге.

Варвара улыбнулась.
— Пока у вас неплохо получается.

Алексей заметно воодушевился. Семён, наблюдавший за этим разговором с другого конца стола, выглядел всё более мрачным.

Это заметил даже король Андрей.
— Что случилось?

Невинно поинтересовался он.

— Ничего.

— Правда?

— Да.

Король медленно перевёл взгляд на Варвару и Воронцова. Потом обратно на сына. И неожиданно улыбнулся. Очень широко.
— Ах вот оно что.

— Отец.

Предупреждающе произнёс Семён.

— Я ничего не сказал.

Это было ещё хуже. После обеда начались соревнования лучников. Гости снова заняли места на трибунах. В какой-то момент Варвара заметила, что рядом с ней стало непривычно тихо. Она повернула голову. Семён сидел рядом. Но выглядел задумчивым. Слишком задумчивым.

— Ты сегодня странный.

Сказала она.

— Спасибо.

— Это не комплимент.

— Я догадался.

Варвара внимательно посмотрела на него.
— Ты действительно ревнуешь?

Семён едва не поперхнулся водой.
— Что?!

— Я просто спросила.

— Нет.

Ответ последовал слишком быстро. Слишком резко. Именно поэтому Варвара едва сдержала улыбку.
— Конечно.

— Варя.

— Что?

— Не начинай.

Она всё-таки рассмеялась. Тихо. Но очень довольно. А где-то неподалёку король Андрей наблюдал за этой сценой с таким выражением лица, будто смотрел лучшее представление турнира. И, возможно, именно так оно и было.

После соревнований лучников настроение Варвары стало подозрительно хорошим. Настолько хорошим, что Семён начал относиться к её улыбкам с осторожностью.

— Почему ты всё время улыбаешься?

Наконец спросил он.

— Просто радуюсь турниру.

— Лжёшь.

— Докажи.

Семён тяжело вздохнул.
— Невозможно спорить с человеком, который получает удовольствие от чужих страданий.

— От твоих страданий.

Исправила Варвара.

— Это совсем не помогает.

Она рассмеялась.

День постепенно приближался к вечеру. Солнце клонилось к горизонту. Золотой свет заливал арену и трибуны. Впереди оставалось главное событие первого дня турнира. Финальные рыцарские поединки. Толпа заметно оживилась. Именно ради них многие и приехали. Среди участников снова оказался Алексей Воронцов.

— Кажется, твой поклонник добрался до финала.

Пробормотал Семён.

Варвара резко повернула голову.
— Мой кто?

Семён тут же понял свою ошибку. Поздно.
Слишком поздно.
— Никто.

— Нет-нет. Продолжай.

— Варя.

— Мне очень интересно.

Она уже едва сдерживала смех. Семён обречённо прикрыл глаза.
— Забудь.

— Ни за что.

К счастью для него, в этот момент на арену вышли участники финального поединка. Толпа взорвалась аплодисментами. Начался бой. Рыцари столкнулись в центре арены. Щиты. Мечи. Удары. Даже Варвара на время отвлеклась от своих насмешек. Поединок оказался напряжённым. Долгим. Красивым. В конце концов победу всё же одержал Воронцов. Толпа поднялась на ноги. Приветствуя победителя. Алексей снял шлем.
Поклонился королевской трибуне. И снова посмотрел на Варвару. На этот раз заметили уже все. По крайней мере, так показалось Семёну.

— О нет.

Тихо простонал он.

— Что?

Спросила Варвара.

— Ничего хорошего.

И действительно. Через несколько минут победитель получил право подойти к королевской семье для награждения. Когда Алексей поднялся на трибуну, он выглядел довольным. Но при этом заметно волновался.
Король Андрей поздравил его первым.  Потом настала очередь Варвары вручить победителю памятный кубок.

— Поздравляю.

Сказала она.

— Благодарю, Ваше Высочество.

На мгновение между ними повисла короткая пауза. А затем Алексей неожиданно произнёс:
— Для меня особенно ценно получить награду именно из ваших рук.

Несколько придворных тут же заинтересованно переглянулись. Варя моргнула. Король Андрей едва не улыбнулся. А Семён выглядел так, будто всерьёз рассматривал возможность отправить победителя обратно на арену. К счастью, церемония быстро закончилась.

Когда Воронцов наконец ушёл, Варвара осторожно покосилась на мужа.

— Даже не начинай.

Сразу предупредил он.

— Я ничего не сказала.

— Но собиралась.

— Возможно.

— Варя.

Она всё-таки не выдержала. И рассмеялась.
Настолько искренне, что несколько человек вокруг тоже начали улыбаться. Семён смотрел на неё ещё несколько секунд. Потом покачал головой. И неожиданно улыбнулся сам. Потому что, несмотря на всё раздражение, видеть её счастливой ему нравилось гораздо больше, чем он был готов признать.

А впереди их ждал ещё вечерний праздник. И никто из них пока не догадывался, что именно этот вечер изменит очень многое.

Вечерний праздник начался так же ярко, как и весь день. На площади перед дворцом зажгли сотни огней. Музыка звучала над столицей. Люди смеялись. Танцевали. Праздновали мир. После стольких лет войны этот день должен был стать символом новой эпохи. Именно поэтому никто не ожидал того, что произошло дальше.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, у главных ворот дворца раздался звук рога. Не праздничного. Официального. Музыка постепенно стихла. Гости начали переглядываться.

— Мы кого-то ждём?

Тихо спросила Варвара.

Семён нахмурился.
— Нет.

Это слово ей не понравилось. Совсем. Спустя несколько минут двери большого зала распахнулись. Внутрь вошла группа людей.
Около двадцати человек. Вооружённая охрана. Знамена незнакомого государства.
Тяжёлые тёмно-зелёные плащи. По залу тут же прокатилась волна шёпота.

Король Андрей медленно поднялся со своего места.
— Представьтесь.

Произнёс он холодно.

Вперёд вышел высокий мужчина лет пятидесяти. Седой. Суровый. С надменным взглядом.
— Герцог Ратибор Эйзен. Посол Северного Союза.

В зале стало ещё тише. Даже Варвара слышала это название раньше. Северный Союз объединял несколько богатых и очень воинственных земель за горным хребтом. Они редко вмешивались в дела соседей. Но если вмешивались — ничего хорошего это обычно не означало.

— Насколько мне известно, приглашения вы не получали.

Сказал Андрей.

— Верно.

Ответил герцог.
— Но наши новости не могли ждать.

Семён уже стоял рядом с отцом. Насторожённый. Собранный. Совсем не похожий на человека, который ещё час назад спорил с женой из-за пустяков. Варя почувствовала неприятный холодок. Она слишком хорошо знала этот взгляд. Так выглядел Семён перед битвой.

— Тогда говорите.

Сказал король.

Герцог медленно осмотрел зал. Гостей. Дворян. Королевскую семью. А затем произнёс:
— Северный Союз требует передачи приграничных территорий.

На мгновение никто не понял смысл сказанного. А потом зал буквально замер.

— Требует?

Переспросил Андрей.

— Именно так.

— И на каком основании?

Герцог даже не моргнул.
— На основании силы.

По залу прокатилось возмущение. Несколько военачальников вскочили на ноги.

Семён сделал шаг вперёд.
— Осторожнее выбирайте слова.

Герцог посмотрел на него без страха.
— Мы выбираем их очень тщательно, принц.

Наступила тяжёлая тишина.

— Ваше королевство ослаблено многолетней войной.

Продолжил Эйзен.
— Армия понесла потери. Казна истощена. Народ устал.

Каждое слово било точно в цель. Потому что часть сказанного была правдой.
— Мы предлагаем мирную передачу земель. Либо...

Он сделал паузу.
— Либо через несколько месяцев вы увидите наши армии у своих границ.

У Варвары внутри всё похолодело. Неужели снова? Неужели едва закончив одну войну, они стоят на пороге другой? Она посмотрела на Семёна. Его лицо стало каменным. Таким она видела его лишь несколько раз. Во время самых тяжёлых дней восстания.

— Вы угрожаете нам на нашей земле.

Спокойно сказал он.

— Я предупреждаю.

Исправил герцог.

Варя заметила, как напряглись руки Семёна.
Как сжались его пальцы. Но голос принца остался ровным.
— Тогда передайте своему Союзу следующее.

В зале стало настолько тихо, что можно было услышать потрескивание свечей.

— Мы слишком дорого заплатили за этот мир. И никому его не отдадим.

Герцог несколько секунд смотрел ему в глаза. А затем едва заметно улыбнулся. Будто именно такого ответа и ожидал.
— Значит, скоро увидимся снова.

После этих слов делегация развернулась и направилась к выходу. Тяжёлые двери захлопнулись. Только тогда зал словно ожил.
Начались разговоры. Споры. Тревожные голоса. Праздник закончился в одно мгновение. Варя медленно посмотрела на Семёна. Тот всё ещё смотрел на закрытые двери. И впервые за многие месяцы в его глазах снова появился знакомый блеск.
Блеск человека, который понимает: война может вернуться. Только теперь у него было гораздо больше причин защищать своё королевство. И одну рыжеволосую принцессу, ставшую частью его жизни.

___________________

После ухода северной делегации праздник окончательно потерял смысл. Музыка больше не звучала. Гости собирались небольшими группами и тревожно переговаривались. По залу разносились лишь обрывки фраз.

— Неужели снова война?..

— Они не посмеют...

— Северный Союз слишком силён...

— Это угроза...

Варвара чувствовала, как знакомое напряжение медленно возвращается. То самое, от которого они только начали избавляться. Совсем недавно люди смеялись.
Праздновали. Строили планы. А теперь страх снова проник в сердца. Всего несколькими словами.

— Ваше Величество.

Раздался голос одного из генералов.
— Необходимо собрать военный совет. Немедленно.

Король Андрей мрачно кивнул.
— Через полчаса в большом совещательном зале.

Придворные начали расходиться. Семён всё это время молчал. И именно это беспокоило Варвару сильнее всего. Потому что обычно он говорил. Спорил. Принимал решения. Сейчас же он словно полностью ушёл в собственные мысли.

Когда они покинули зал, Варвара догнала его уже в коридоре.
— Семён.

Он остановился.
— Что?

— Скажи честно. Насколько всё плохо?

Несколько секунд он молчал. Потом тяжело выдохнул.
— Пока не знаю.

— Но?

Он посмотрел на неё.
— Но мне не нравится время, которое они выбрали.

Варя нахмурилась.
— Турнир?

— Именно.

Теперь она тоже начала понимать.
— Они специально дождались окончания войны.

— Да.

— Чтобы ударить тогда, когда мы ещё не успели восстановиться.

Семён кивнул. И это был очень плохой знак.
Остаток пути они прошли молча.

Военный совет продолжался до глубокой ночи. В огромном зале собрались генералы.
Советники. Командиры гарнизонов. Послы союзных государств. На столе снова лежали карты. Снова обсуждались армии. Укрепления. Поставки оружия. От одного этого зрелища Варваре стало тяжело. Совсем недавно эти карты исчезли. И вот они вернулись. Словно война никогда не уходила.

— Северный Союз превосходит нас числом.

Докладывал один из генералов.
— Особенно после объединения княжеств.

— Но они никогда не воевали единым войском.

Возразил другой.

Споры продолжались часами. А Семён внимательно слушал. Не перебивая. Не вмешиваясь. Пока наконец не поднялся со своего места. И тогда в комнате стало тихо.
Все знали этот взгляд. Тот самый. Взгляд полководца.

— Мы не начнём войну.

Сказал он. Некоторые удивлённо переглянулись.

— Но мы будем готовы к ней.

Теперь все слушали ещё внимательнее.

— Усилить гарнизоны на северной границе. Проверить крепости. Подготовить запасы продовольствия.

Его голос звучал спокойно. Уверенно. Так, будто он уже видел десятки подобных ситуаций.

— И главное.

Продолжил Семён.
— Ни один человек в нашем королевстве не должен почувствовать панику.

Король Андрей медленно кивнул.
— Согласен.

Совет закончился далеко за полночь. Когда последние советники ушли, в комнате остались только трое. Король. Семён. И Варвара. Усталость ощущалась буквально во всём.

— Хотелось бы верить, что это всего лишь давление.

Сказал Андрей.

— Хотелось бы.

Ответил Семён. Но никто из них в это не верил. Варя подошла к окну. За стеклом спала столица. Люди ещё не знали о том, насколько серьёзной может оказаться угроза. И, возможно, это было к лучшему.

Она почувствовала, как рядом остановился Семён. Несколько секунд они молчали.

— Мы справимся.

Тихо сказала она.

Семён повернул голову.
— Ты так уверена?

Варя посмотрела ему прямо в глаза.
— В прошлый раз справились.

На мгновение на его лице появилась слабая улыбка.
— Хороший аргумент.

— Я знаю.

И впервые за весь вечер напряжение немного отступило. Потому что какой бы страшной ни была новая угроза, теперь они встречали её не по разные стороны. И даже не как союзники по договору. А как люди, которые научились доверять друг другу. И это могло оказаться сильнее любой армии.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙