Между двумя коронами

Прошло две недели после победы при Грейфорте. Две недели без войны. Без тревожных гонцов. Без срочных советов среди ночи. Без страха, что очередной рассвет принесёт новые потери. Для многих жителей королевства это казалось настоящим чудом. Для Варвары — чем-то непривычным. Она настолько привыкла жить в напряжении, что теперь не знала, что делать с внезапно появившимся спокойствием.

Поэтому известие о королевском бале не вызвало у неё особой радости.

— Бал?

Переспросила она за завтраком.

— Да.

Ответил Семён, даже не поднимая головы от письма.

— Большой бал?

— Очень большой.

— С танцами?

— Варя.

— Я просто уточняю.

На лице принца появилась едва заметная улыбка.
— Да. С танцами.

Принцесса обречённо застонала.

Весь дворец готовился к празднику несколько дней. Со всех уголков двух королевств прибывали гости. Знатные семьи. Военачальники. Послы. Союзники. Даже те дворяне, которые раньше избегали встреч друг с другом, теперь были вынуждены сидеть за одним столом. Мир менял многое.

К вечеру день бала наконец наступил. Варя стояла перед огромным зеркалом и уже двадцать минут терпела издевательства придворных дам. По крайней мере, именно так она это называла.

— Осторожнее.

— Ваше Высочество, не двигайтесь.

— Ещё немного.

— Осталось совсем чуть-чуть.

— Вы говорили это полчаса назад.

Женщины дружно сделали вид, что ничего не услышали.

Когда подготовка наконец закончилась, Варвара посмотрела на своё отражение. Тёмно-синее платье струилось до самого пола.
Серебряная вышивка напоминала морозные узоры. Рыжие волосы были уложены в сложную причёску. А на шее сверкало украшение, подаренное ещё её матерью. Не слишком вычурно. Но достойно будущей королевы.

— Вы прекрасны.

Тихо произнесла одна из служанок.

Варя только вздохнула.
— Надеюсь, этого хватит, чтобы пережить вечер.

Тем временем внизу уже собирались гости.
Музыканты играли первые мелодии. Сотни свечей освещали огромный бальный зал. Хрустальные люстры отражали золотистый свет. Повсюду звучали голоса и смех. Впервые за долгое время дворец выглядел по-настоящему живым.

Когда двери распахнулись, Варвара вошла в зал. Разговоры на мгновение стихли. Гости почтительно поклонились. Она привычно улыбнулась. Хотя внутри мечтала оказаться где угодно, только не под взглядами нескольких сотен человек.

И вдруг заметила Семёна. Он стоял возле трона короля Андрея. В парадном чёрном камзоле с серебряной отделкой. Без меча. Без доспехов. Без следов войны. И выглядел совсем иначе. Не как командующий армией. Не как победитель мятежников. Просто как молодой мужчина.

На секунду Варвара замешкалась. И тут же мысленно разозлилась на себя. Семён заметил её почти сразу. И на мгновение замер. Совсем ненадолго. Но Варвара успела это увидеть. И почему-то почувствовала странное удовлетворение.

— Ты опоздала.

Сказал он, когда она подошла ближе.

— На две минуты.

— Всё равно опоздала.

— Зато красиво.

Теперь уже рассмеялся Семён.
— Тут не поспоришь.

Бал начался официальной речью короля. Он говорил о мире. О будущем. О том, как два королевства смогли преодолеть многолетнюю ненависть. Гости аплодировали. Поднимали бокалы. Поддерживали каждое слово.

А затем заиграла музыка. И наступил момент, которого Варвара боялась весь вечер. Первый танец.

— Нет.

Сразу сказала она.

Семён удивлённо поднял бровь.
— Нет?

— Нет.

— Варя.

— Нет.

— Мы обязаны.

Она прикрыла глаза. Разумеется. Обязаны. Как же иначе.

— Я начинаю ненавидеть это слово.

Пробормотала принцесса.

— Какое?

— "Обязаны".

Несколько минут спустя они уже стояли в центре зала. Под взглядами всего двора. Всех гостей. Всех послов. Всех сплетников королевства. Музыка зазвучала громче. Семён протянул руку. Варвара посмотрела на неё так, словно это была смертельно опасная ловушка.

— Не смотри на меня так.

Тихо сказал он.

— Как?

— Будто я собираюсь столкнуть тебя в ров.

— Я ещё думаю.

— Очень обнадёживает.

Несмотря на слова, танцевал Семён хорошо.
Раздражающе хорошо. Настолько, что через несколько минут Варвара перестала думать о шагах. И впервые за весь вечер расслабилась.
Совсем немного.

— На нас смотрят.

Тихо заметила она.

— Пусть.

— Это нервирует.

— Ты будущая королева.

— Ты уже говорил это.

— И буду говорить дальше.

Варвара закатила глаза. Но неожиданно улыбнулась. Среди гостей тут же начались перешёптывания. Люди замечали взгляды.
Улыбки. Лёгкость, которой раньше между наследниками не было. Никто не знал правды о том, каким сложным был их путь. Но все видели результат.

Когда танец закончился, зал взорвался аплодисментами. Музыканты заиграли новую мелодию. Гости начали выходить на паркет.
А Варвара наконец смогла облегчённо выдохнуть.

— Видишь?

Сказал Семён.
— Ты пережила это.

— С трудом.

— Но пережила.

— К сожалению.

Он снова рассмеялся. И на этот раз она рассмеялась вместе с ним.

За окнами дворца медленно опускалась ночь.
Бал продолжался. Музыка звучала всё громче.
Свечи горели всё ярче. А впереди их ждало ещё много часов праздника. Но впервые за долгое время Варвара не спешила уйти. Потому что рядом с ней находился человек, рядом с которым этот вечер оказался намного легче, чем она ожидала. И это было самым неожиданным открытием всего бала.

Бал был в самом разгаре. Музыка не смолкала ни на минуту. Слуги разносили напитки. Гости переходили от одной беседы к другой.
Смех звучал во всех уголках огромного зала. Впервые за долгое время дворяне говорили не о войне. Именно этого и добивался король Андрей.

После первого танца Варвара наконец смогла ненадолго скрыться от толпы. Она вышла на одну из боковых галерей, выходивших в дворцовый сад. Здесь было намного тише. Прохладный вечерний воздух приятно освежал после душного зала.

— Так и знал, что найду тебя здесь.

Раздался знакомый голос.

Варя даже не обернулась.
— Я прячусь.

— Очень успешно.

— Спасибо.

— Не за что.

Семён остановился рядом. Некоторое время они молча смотрели на сад. Внизу мерцали фонари. На дорожках прогуливались гости. Из открытых окон доносилась музыка.

— Устал?

Спросила Варвара.

— Немного.

— Я тоже.

— Но бал только начался.

Она издала страдальческий звук. Семён тихо рассмеялся. Некоторое время они наслаждались редким спокойствием. Пока их не прервали.

— Ваши Высочества.

Оба обернулись. К ним приближался пожилой граф из южных земель. За ним следовала супруга.

— Позвольте поздравить вас ещё раз.

Сказал граф.
— Благодаря вашему союзу наши дети будут жить в мире.

На мгновение Варвара не нашлась с ответом. Слишком искренне это прозвучало.

— Благодарю.

Наконец сказала она.

Граф улыбнулся.
— Ваши королевства совершили то, что многие считали невозможным.

После этих слов супруги поклонились и ушли.

Варвара ещё некоторое время смотрела им вслед. Потом тихо произнесла:
— Знаешь...

— Что?

— Раньше я ненавидела этот брак.

Семён повернул голову. Она впервые сказала это вслух. Настолько прямо.

— А сейчас?

Варя задумалась. По-настоящему.

— Сейчас я рада, что всё сложилось именно так.

Наступила тишина. Не неловкая. Просто спокойная. Семён смотрел куда-то вперёд. На огни сада. На звёзды над дворцом. Но Варвара заметила, как дрогнули уголки его губ. Совсем немного.

— Это самое приятное оскорбление, которое я слышал.

Она рассмеялась.
— Я серьёзно.

— Я тоже.

В этот момент из зала донеслись громкие аплодисменты. Очередной танец закончился.
Кто-то звал наследников обратно. Но впервые за весь вечер никому из них не хотелось возвращаться.

— Нас будут искать.

Сказала Варвара.

— Уже ищут.

— Тогда нужно идти.

— Наверное.

Однако ни один из них не сдвинулся с места.
Внезапно за спиной раздался шум шагов. Быстрых. Торопливых. Через мгновение на галерею выбежал молодой паж. Запыхавшийся. Взволнованный.

— Ваше Высочество!

Он обращался к Семёну.

— Что случилось?

Паж попытался перевести дыхание.
— Прибыл гонец из северных земель.

Лица обоих мгновенно изменились. Слишком хорошо они помнили, что обычно означают подобные новости.

— Какие новости?

Спросил Семён.

— Хорошие, Ваше Высочество.

Паж поспешно поклонился.
— Последние сторонники Вяземского сдались сегодня утром.

Наступила короткая тишина. А потом Семён медленно выдохнул. Возможно, впервые за весь вечер. По-настоящему.

— Значит...

Тихо произнесла Варвара.
— Всё действительно закончилось.

Паж кивнул. Улыбаясь.
— Да, Ваше Высочество. Война окончена окончательно.

Когда юноша ушёл, они ещё несколько секунд стояли молча. Осознавая услышанное. Не осталось мятежников. Не осталось угрозы. Не осталось войны.

Где-то за их спинами продолжался бал. Гремела музыка. Смеялись люди. Жизнь шла дальше. А Варвара вдруг поняла, что будущее больше не выглядит пугающим. Оно больше не скрывалось за дымом сражений и политических интриг. Теперь оно было совсем рядом. Прямо перед ней. И ей захотелось узнать, каким оно окажется. Для неё. Для Семёна. Для их королевств. Для них двоих.

Потому что история «Между двумя коронами» только начинала открывать новую главу. Главу, в которой больше не было войны. Но были чувства, которые уже невозможно было игнорировать.

Некоторое время они продолжали стоять на галерее. Ни Варвара, ни Семён не спешили возвращаться в зал. Словно оба понимали: только что закончилась целая глава их жизни.
Не восстание. Не война. А всё то напряжение, которое сопровождало их с самого начала.

Внизу шумел сад. Из окон доносилась музыка.
Где-то вдалеке раздался смех. Мир продолжал жить своей жизнью. И впервые этот мир не требовал от них немедленных решений.

— Странное чувство.

Тихо сказала Варвара.

— Какое?

— Не ждать плохих новостей.

Семён усмехнулся.
— Согласен. Я уже начинаю подозревать подвох.

— Значит, не только я.

Они переглянулись. И оба рассмеялись.
Легко. Беззаботно. Так, как не могли позволить себе последние месяцы.

— Думаешь, люди действительно счастливы?

Неожиданно спросила Варвара.

— После всего этого?

Семён задумался. Посмотрел на освещённые окна города за дворцовыми стенами.
— Думаю, да.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что сегодня впервые за долгое время они празднуют, а не скорбят.

Варя молча кивнула. Ответ ей понравился.

Вскоре им всё же пришлось вернуться в зал. Иначе придворные начали бы придумывать слишком много причин их отсутствия. Хотя, судя по некоторым взглядам, уже начали.

Музыка сменилась более медленной мелодией. На паркете кружились пары. Дамы смеялись. Кавалеры старались произвести впечатление. А дворцовые сплетники наверняка собирали материал на месяцы вперёд.

— Посмотри туда.

Тихо сказала Варвара.

Семён проследил за её взглядом. В дальнем конце зала несколько пожилых графинь внимательно наблюдали за ними. Очень внимательно.

— Они обсуждают нас.

Уверенно заявила Варвара.

— Несомненно.

— Мне страшно представить, что именно.

— Мне тоже.

— Лжёшь.

— Немного.

Она толкнула его локтем. Совсем слегка.
Неожиданно рядом появился король Андрей.
В хорошем настроении. Что случалось не так уж часто.

— Вот вы где.

— Нас нашли.

Пробормотала Варвара. Король сделал вид, что ничего не услышал.

— Сегодня хороший день.

Сказал он.

— Очень хороший.

Семён кивнул.
— Да.

На несколько секунд взгляд Андрея задержался на них обоих. Слишком внимательно. Слишком понимающе. От чего Варваре стало немного не по себе.

— Что?

Подозрительно спросила она.

— Ничего.

Слишком быстро ответил король. И это был крайне плохой знак.

— Ваше Величество.

— Да?

— У вас сейчас лицо человека, который что-то задумал.

Андрей рассмеялся. По-настоящему. Громко.

— Возможно.

После чего спокойно ушёл к гостям. Оставив их в полном недоумении.

— Мне это не нравится.

Сразу заявила Варвара.

— Мне тоже.

Согласился Семён.

— Когда твой отец так улыбается, обычно начинаются проблемы.

— Очень точное наблюдение.

Однако выяснить ничего они не успели. Потому что спустя некоторое время король снова поднялся на небольшое возвышение в центре зала. И поднял руку, привлекая внимание гостей. Музыка постепенно стихла.
Разговоры прекратились. Все повернулись к трону.

— Друзья.

Начал Андрей.
— Сегодня мы празднуем не только окончание войны. Мы празднуем начало новой эпохи.

Гости поддержали его аплодисментами.

— И поскольку мир наконец наступил...

Король сделал паузу. Слишком длинную. Слишком подозрительную. Варвара мгновенно насторожилась.

— Я считаю, что пришло время вернуть жизнь во дворец. Именно поэтому через месяц состоится Весенний турнир.

Зал оживился. Послышались радостные голоса. Одобрение. Интерес.

А затем король добавил:
— Организацией турнира займутся наследный принц Семён и принцесса Варвара.

Наступила тишина. Всего на секунду.

— Что?

Одновременно произнесли оба.

Гости рассмеялись. Король выглядел чрезвычайно довольным собой.

— Ваше Величество...

Начала Варвара.

— Нет.

Сразу ответил Андрей.

— Но я ещё ничего не сказала.

— И не скажешь.

Семён тяжело вздохнул. Варя закрыла лицо рукой. А зал уже аплодировал. Поддерживая решение короля. Которое никто не собирался отменять.

Когда шум немного стих, Семён наклонился к ней и тихо произнёс:
— Кажется, мы рано решили, что наши проблемы закончились.

Варвара посмотрела на довольного короля. На счастливых гостей. На весь этот восторженный зал. И обречённо ответила:
— Да. Теперь у нас новая война.

— С кем?

— С организацией праздников.

На этот раз рассмеялся даже Семён. А где-то неподалёку король Андрей сделал вид, что совершенно не слышал этого разговора.
Хотя улыбка на его лице говорила об обратном. И впервые за долгое время это была именно та проблема, которую они были готовы принять.

__________________

Бал закончился далеко за полночь. Последние гости покидали зал уставшими, но довольными. Музыканты собирали инструменты. Слуги тушили свечи. Дворец постепенно погружался в тишину.

Варвара мечтала только об одном. Добраться до своих покоев и наконец снять неудобное платье.

— Ты выглядишь так, словно пережила ещё одну войну.

Заметил Семён, когда они поднимались по лестнице.

— Потому что так и есть.

— Всего лишь бал.

— Ты ничего не понимаешь.

— Конечно.

— Попробуй провести весь день в корсете.

На этот раз принц благоразумно промолчал.

— Вот именно.

Довольно произнесла Варвара. Однако стоило им войти в покои, как на столе обнаружился аккуратно сложенный свиток. С королевской печатью. Оба одновременно остановились.

— Нет.

Сразу сказала Варвара.

— Даже не открывай.

— Возможно, это что-то важное.

— Ничего важного после полуночи не бывает.

— Это письмо от короля.

— Тем более.

Семён всё-таки взял свиток. Развернул его. Пробежал глазами несколько строк. И тяжело вздохнул.

— Что там?

— Плохие новости.

— Я так и знала.

— Отец уже назначил дату первого собрания по поводу турнира.

— Когда?

— Завтра утром.

Варвара несколько секунд молчала.
— Он нас ненавидит.

— Нет.

— Тогда почему?

— Думаю, ему весело.

Варя уронила голову на стол.
— Я пережила войну ради этого.

Семён рассмеялся. Громче, чем обычно. И почему-то этот смех заставил её улыбнуться. Несмотря на всё недовольство.

__________________

На следующее утро они прибыли в малый советный зал. Точнее, Семён прибыл. А Варвара пришла крайне недовольной. Король Андрей выглядел подозрительно бодрым. Для человека, который назначил собрание вскоре после бала.

— Доброе утро.

Произнёс он.

— Для кого как.

Ответила Варвара.

Король сделал вид, что не услышал. На столе уже лежали планы турнира. Списки гостей.
Карты тренировочных полей. Сметы расходов. И множество других документов.

— Это всё нужно организовать?

Уточнила Варвара.

— Да.

— Всё?

— Всё.

Она перевела взгляд на Семёна.
— Может, сбежим?

— Нас найдут.

— Тогда спрячемся.

— Нас всё равно найдут.

— Какая скучная у тебя фантазия.

Даже несколько советников не смогли скрыть улыбки.

В течение следующих часов они обсуждали турнир. Поединки. Праздничные ярмарки. Гостей. Безопасность. Размещение дворян.
Постепенно Варвара сама не заметила, как втянулась в работу. Начала предлагать идеи.
Спорить. Исправлять чужие решения.

— Если приглашать ремесленников, то из обоих королевств.

Сказала она.
— Иначе смысл праздника теряется.

Семён кивнул.
— Согласен.

— А ещё нужно устроить соревнования для простых горожан.

Добавила она.
— Не только для знати.

Теперь уже согласился король. К концу собрания стол оказался исписан заметками. А первоначальный план изменился почти полностью.

Когда все наконец разошлись, Варвара остановилась возле окна. Наблюдая за оживлённым двором.

— Знаешь...

Сказал Семён, подходя ближе.

— Что?

— Тебе понравилось.

Она резко обернулась.
— Неправда.

— Правда.

— Неправда.

— Правда.

Варя скрестила руки.
— Возможно, совсем немного.

— Я так и думал.

Некоторое время они стояли рядом. Смотрели на солнечный двор. На людей, спешащих по своим делам. На жизнь, которая продолжала идти вперёд.

Война закончилась. Бал завершился. Теперь впереди их ждали новые заботы. Более мирные. Более простые. Но почему-то именно они казались началом чего-то действительно важного. Потому что впервые за всё время им предстояло строить что-то вместе. Не ради долга. Не ради политики. Не ради выживания. А ради будущего, которое принадлежало обоим королевствам. И, возможно, им самим.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙