Глюк №0

Червь двигался быстрее, чем можно было ожидать от существа, состоящего из мармелада и сахарной глазури.

Помни бежала, не разбирая дороги. Её жёлтые ботинки скользили по карамельной корке, которой была покрыта земля. Рагата крепко держала её за рукав — тряпичные пальцы впивались в синюю ткань комбинезона.

— Сюда! — крикнула Рагата, сворачивая между двух леденцовых сталагмитов.

Помни нырнула следом. Позади раздался треск — червь снёс один из леденцов, и тот разлетелся на тысячи осколков, пахнущих мятой.

— Джекс! — заорала Рагата. — Где ты?

— Развлекаюсь! — донёсся откуда-то сверху голос кролика. Джекс сидел верхом на спине червя, вцепившись в спагетти-усы как в поводья. — Давай, мармеладка, покажи, на что способна!

Червь взревел и попытался скинуть наездника, но Джекс только рассмеялся.

— Я сейчас упаду и разобьюсь! — взвизгнула Генгл. Её маска комедии разбилась окончательно.

— Не смей сдаватся! — крикнула Рагата.

— Слишком поздно, — всхлипнула Генгл и остановилась. — Всё бессмысленно. Мы все умрём. Кейн всё равно создаст нового червя. Зачем я вообще здесь?

— Генгл, беги! — Помни дёрнула её за ленту, но Генгл не двигалась.

Червь развернулся. Его сотни глаз уставились на неподвижную фигуру в маске трагедии.

— Ну вот, — прошептала Генгл. — Конец.

— А вот и нет!

Из-за спин червя вылетела разноцветная деталь. Зубл открутила себе левую руку и метнула её словно бумеранг. Рука врезалась в бок червя, оставив в мармеладной плоти глубокую вмятину.

Червь взвыл, дёрнулся и на секунду потерял равновесие.

— Пользуйся моментом, Генгл! — рявкнула Зубл.

Генгл дёрнулась, и Помни успела оттащить её за ближайший леденец. Рядом уже пряталась Рагата.

— Спасибо, — прошептала Генгл. Под маской трагедии её голос был едва слышен.

— Не за что, — буркнула Зубл, прикручивая руку обратно. — Но в следующий раз я не буду спасать того, кто не хочет спасаться.

— А где Королёр? — спросила Помни, оглядываясь.

— Я здесь!

Королёр выскочил из-за горы зефира с целой охапкой… ложек. Откуда они взялись в мармеладных пещерах, оставалось загадкой.

— Я нашёл их! — закричал он, размахивая ложками. — Моя теория подтвердилась! Червь боится столовых приборов!

— Это не… — начала Рагата, но Королёр уже бросился вперёд.

— На, получи, сладкая тварь!

Он запустил ложку в червя. Та глухо стукнулась о мармеладный бок и упала в карамельную лужу. Червь даже не заметил.

— Не сработало, — констатировал Королёр и замер. — Тогда… новая теория. Червь боится лысых людей.

— Здесь нет лысых людей! — крикнула Помни.

— Тогда мы обречены.

Джекс, которому надоело сидеть на черве, спрыгнул, перекувыркнулся в воздухе и приземлился прямо рядом с остальными.

— Так, слушайте сюда, — сказал он, отряхивая комбинезон. — У меня есть план.

— Твой план обычно заключается в том, чтобы пострадал кто-то другой, — заметила Рагата.

— Именно! — Джекс ухмыльнулся. — Вот новенькая. Помни, верно? Ты маленькая и шустрая. Проберись к червю со стороны хвоста и вытащи ключ.

— Я?! — Помни вытаращила глаза. Её зрачки-вертушки завертелись быстрее. — Я не могу! Я только пришла! Я даже не знаю, как тут всё работает!

— Лучший способ научиться — практика, — пожал плечами Джекс. — Давай, мы тебя прикроем.

— Джекс, прекрати издеваться над новенькой, — вмешалась Рагата. — Помни, не слушай его. Мы справимся все вместе.

— Но Кейн сказал, что ключ внутри червя, — напомнила Помни. — Значит, кто-то должен залезть внутрь.

Повисла тишина.

— Я не полезу, — сказал Королёр, отступая на шаг. — У меня клаустрофобия. И мармеладофобия. И вообще фобия всего, что слаще свеклы. И вообще мне надо светлячков на поводке выгуливать.

— Ты никогда не ел свеклу, — заметила Зубл.

— А вдруг она сладкая? Тогда и свеклофобия.

Генгл, всё ещё в маске трагедии, подняла голову.

— Я полезу, — сказала она тихо. — Мне всё равно.

— Нет, — отрезала Рагата. — Ты в таком состоянии растворишься внутри быстрее, чем найдёшь ключ.

Червь тем временем оправился от удара и снова повернулся к группе. Он надвигался медленно, перекатываясь с боку на бок, сотни глаз сверкали как леденцы.

— Время на исходе, — объявил Кейн, который парил в небесах с попкорном. — Пузырёк, держи ведёрко.

— Уже держу, — отозвался Пузырёк.

— У нас нет выбора, — сказала Помни. Её голос дрожал, но внутри что-то щёлкнуло. Она не знала, откуда взялась эта решимость. Может быть, от отчаяния. — Я полезу.

— Что? — Рагата обернулась.

— Я сказала, я полезу, — повторила Помни. — Джекс прав. Я маленькая и… шустрая? Не знаю. Но кто-то должен это сделать.

— А ты смелая, малая, — воскликнул Джекс. — Может, из тебя выйдет толк.

Помни бросила на него испепеляющий взгляд, но двинулась вперёд.

Червь заметил приближающуюся фигурку и разинул пасть. Шоколадные зубы лязгнули. Изнутри тянуло запахом клубничного мармелада и… бензина? Странная смесь.

— Отвлеките его! — крикнула Помни.

Рагата схватила Королёра за корону и швырнула его в сторону червя. Королёр заорал, размахивая ложками, и каким-то чудом приземлился прямо на ус червя.

— Я на коне! — завопил он. — Вернее, на усе!

Червь замотал головой, пытаясь стряхнуть Королёра, и на секунду его пасть приоткрылась шире.

Помни рванула.

Она споткнулась о собственную туфлю, упала, поднялась, побежала дальше. Её зрачки расширились, делясь на шесть сегментов. Мир вокруг превратился в размытое пятно.

Она влетела в пасть червя ровно в тот момент, когда он сомкнул зубы.

— Помни! — крикнула Рагата, но было поздно.

Внутри было темно и липко. Мармеладные стенки пульсировали, как живое сердце. Помни попыталась не дышать — запах был омерзительно-сладким, он лез в нос и щипал глаза.

— Ключ, ключ, где ключ, — бормотала она, шаря руками по вязкой поверхности.

Пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Маленькое, металлическое. Помни вытащила предмет — это был старомодный золотистый ключ с бубенчиком на конце.

— Нашла! — закричала она, но звук утонул в мармеладе.

А потом она заметила это.

В углу червя, там, где стенка была тоньше, просвечивался силуэт. Маленький. Пушистый. С цилиндром на голове.

Пингвин.

Тот самый пингвин, которого Помни видела, когда они только приземлились? Или другой? Он смотрел на неё. Сквозь мармелад. Сквозь плоть червя.

— Ты… — прошептала Помни.

Пингвин прижал палец к клюву. Жест означал «тихо».

А потом исчез.

Как будто его никогда и не было.

Помни моргнула. Стенка червя снова стала непрозрачной. Никакого пингвина.

— Мне показалось? — спросила она у пустоты.

Червь вздрогнул. Помни быстро выбежала.

— Ключ! — Рагата подбежала к ней. — Ты достала ключ!

— Жива, — выдохнула Помни. — Я жива.

— Ну, молодец Пом-пом — сказал Джекс смотря на Помни.

Червь, потеряв ключ, начал съёживаться, уменьшаться, пока не превратился в обычный шарик мармелада размером с теннисный мяч. Кейн спустился с небес и подхватил шарик.

— Великолепно! — объявил он. — Первое приключение новенькой прошло успешно! Помни, ты продемонстрировала чудеса храбрости! Или глупости. Какая разница!

Он щёлкнул пальцами. Вокруг снова взорвались конфетти, и все участники, включая Помни, в мгновение ока перенеслись обратно в главный зал Цирка.

Помни стояла, вся в мармеладе, и смотрела на ключ в своей руке.

— Я могу оставить его? — спросила она.

— О, конечно, — Кейн махнул рукой. — Сувенир. Все собирают сувениры. Королёр, например, коллекционирует ложки.

— Четыреста тридцать семь штук! — гордо объявил Королёр — Кто-то сказал бабочки??

Помни не слушала. Она смотрела на свои перепачканные перчатки.

Пингвин в цилиндре. Он был там. Она видела его.

Но когда она подняла глаза и спросила:

— Ребята, а вы заметили в черве кого-нибудь ещё? Маленького, в цилиндре?

Повисла тишина.

— Какого ещё маленького в цилиндре? — спросил Джекс.

— Там был пингвин, — сказала Помни. — NPC. Он смотрел на меня.

Рагата нахмурилась.

— Помни, внутри червя не могло быть никаких NPC. Только ты и мармелад.

— Но я видела…

— У новеньких часто бывают галлюцинации, — перебил Кейн, улыбаясь слишком широко. — Мозг привыкает к цифровой среде. Ничего страшного! После серии приключений это пройдёт. Или не пройдёт. Ха-ха!

Он щёлкнул пальцами и исчез вместе с Пузырьком, оставив после себя запах озона и попкорна.

Помни осталась стоять посреди зала. Мармелад застывал на её комбинезоне, превращаясь в твёрдую корку.

— Не обращай внимания, — сказала Рагата, кладя руку ей на плечо. — Кейн прав. Первое время всё кажется странным.

— Но я точно видела, — прошептала Помни.

— Ты сходишь с ума-а — сказал Джекс, смотря на Помни.

Никто не ответил.

Только Королёр, проходя мимо, бросил короткий взгляд, полный непонятной тревоги, и пробормотал себе под нос:

— Пингвины не живут в червях. Пингвины живут в пустоте. Как и все, кого мы забыли.

Он ушёл в коридор, бормоча что-то про шахматы и конец игры.

А Помни осталась стоять, сжимая в руке золотой ключ, и впервые почувствовала — что-то здесь не так.

Что-то, о чём все молчат.

Или что все забыли.