3 глава .ᐟ.ᐟ
Солнце целовало комнату золотистыми лучами, добавляя в воздух глянцевый перламутровый блеск. Прямо на полу раскинулся ноутбук, рядом развалились две банки «Dr. Pepper» и пачка жевательных мишек с леденцовой глазурью. Зои плюхнулась на огромную подушку, закинув ноги на стену; на ней была та самая футболка с надписью «I paused my game to be here». Никки вошла следом и сразу поняла, что забегалась, когда увидела это хитрое, до озорства знакомое лицо лучшей подруги.
— Тебе не кажется, что это уже слишком? — спросила она, заглядывая в экран ноутбука.
— Слишком? Слишком — это сидеть и ждать, пока он тебя заметит. Мы живём в двадцать первом веке, Никки. Ты должна была действовать ещё сто лет назад!
— А если он узнает?
— Как? Мы подойдём к этому профессионально. Я смотрела «Как избежать наказания за убийство». Нас не поймают!
Зои придвинулась ещё ближе, и их головы почти соприкоснулись над светящимся экраном. Глаза подруги горели азартом, как у кошки, которая наконец дорвалась до сметаны.
— Мы обманываем, Зои.
— Выбрось это из головы, слышишь? Мы не делаем ничего плохого. Мы просто добавляем тебе ту самую изюминку, без которой ты как попкорн без соли, — заявила Зои, поправляя выбившуюся прядь. — А теперь представься, загадочная мисс. Как нам назвать тебя?
— Может... просто Николь? Меня многие так называют, но это не моё настоящее имя.
— Скучно! Николь — это девочка из школьного хора. Нам нужно что-то элегантное. Что-то... французское.
Пальцы Зои запорхали по клавиатуре, выстукивая быструю дробь. Она с упоением пролистывала элегантные французские имена, будто перебирала драгоценности на дне шкатулки. Амелия, Инесса, Манон... Каждое звучало как изысканное шампанское, но всё это было не про Никки. Слишком приторно, слишком правильно, совсем не та история.
— Вероника! Veronique. Через «q». И фамилия... Дюбуа, — протянула Зои, произнося фамилию как коренная француженка.
— Вероника Дюбуа, — произнесла Никки, пробуя имя на вкус. — Звучит как человек, который ест круассаны золотой вилкой.
— Идеально! Записываем! Вероника Дюбуа. 17 лет. Париж. Приехала на лето в Лос-Анджелес. Племянница...
— Племянница? — переспросила Никки, с удивлением и притворным весельем вскинув брови.
— Жан-Пьера Дюбуа! — мгновенно щёлкнула пальцами Зои.
— А кто он?
— Знаменитый автор книг по шашкам. Он был многократным участником чемпионатов мира. Здесь его никто не знает, поэтому проверить невозможно.
Карие глаза Никки зажглись озорными искрами, когда она уставилась на фотографию этого мужчины, этого седого мудрого старика, который, похоже, знал о шашках всё. Это несоответствие щекотало нервы лучше любого детектива. Смех вырвался наружу, точно хлопушка в новогоднюю ночь. Зои подхватила радостную волну и рассмеялась следом. Её пальцы уже открывали чистую страничку для их выдуманной принцессы, которая вот‑вот должна была родиться на свет.
Почта: veronique.dubois.la@gmail.com.
Аккаунт: @veronique_dubois.
— Теперь аватарка. Нужно фото, которое кричит «я богата, но не выставляю это напоказ», — закивала Зои.
— Я видела фотку в Pinterest. Девушка в шляпе, вид со спины, смотрит на башню.
— Слишком очевидно. Вот, смотри! Элегантная рука с чашкой кофе на балконе с видом на парижские крыши. Браслеты в самый раз.
— Откуда у тебя эти фото? — удивилась Николь.
— Pinterest. У всех богатых людей одинаковые запястья, не волнуйся, — засмеялась подруга, пролистывая фотографии.
— У нас ноль постов, Зои. Нужно что-то выставить.
— Мы это исправим. Давай сюда твои старые фотки из поездки в Сан-Франциско. Сейчас я что-то найду в интернете. Если не подойдёт, то мы отредактируем!
Фотографии вспорхнули в профиль за считанные минуты. Париж с высоты птичьего полёта, девушка, подозрительно похожая на саму Никки, личный джет по пути в Лос‑Анджелес и, конечно, Эйфелева башня, сияющая огнями. Всё вместе смотрелось удивительно гармонично, совсем не вычурно, а будто так и было на самом деле. Зои откинулась на подушку с видом заправского художника, только что закончившего шедевр. Гордясь собой до кончиков пальцев, она нажала публикацию и добавила подпись в лучших традициях Вероники Дюбуа, французской племянницы с безупречным вкусом.
— Билет на частный рейс? — переспросила Никки, с сомнением жуя нескольких мармеладных мишек. — Тебе не кажется, что это слишком?
Зои округлила глаза так драматично, что достойно лучших сцен в кино.
— В самый раз, глупенькая! — воскликнула она, легонько толкая подругу плечом. — Ты же племянница выдающегося спортсмена из Франции, забыла? Такие девушки не летают экономом, Никки. Проснись!
🩰 veronique_dubois
Tu me manques déjà, Paris ✨
Next stop: Los Angeles. Ready for a new chapter 💫
Nothing like a croissant before the flight 🥐
— Зои, мы выложили аж три поста за десять минут. Это не подозрительно?
— Она просто решила начать вести страницу по прилёте. Такое бывает. Всё, публикуем и ждём.
Никки заметно колебалась, а в её глазах застыла робкая тень сомнения. Обманывать было неправильно, она чувствовала это каждой клеточкой своей души. Она никогда не вдыхала утренний парижский воздух, не путалась в окончаниях «merci» и «bonjour». Её палец завис над кнопкой, чтобы стереть всё это, но так и не осмелился нажать.
— Зои... мы правда это делаем?
Подруга покачала головой с такой тёплой улыбкой, словно видела всё наперёд. Она мягко накрыла ладонь Никки своей и нежно, но уверенно отвела её пальцы от роковой кнопки. А потом просто закрыла ноутбук, щёлкнув им под аккомпанемент их общего дыхания. Экран погас, и все сомнения остались внутри. Дело было сделано. Паниковать уже не имело смысла, да и время для этого давно ушло.
— Мы делаем это. Ты сама будешь благодарить меня на своей свадьбе.
Прошёл час. Час, который растянулся в вечность. Они сидели на кровати, прижавшись плечами друг к другу, и не отрывали глаз от светящегося экрана. В комнате повисла такая тишина, что было слышно, как тонко звенит напряжение в воздухе, смешиваясь с ароматом сладкой газировки и чуть уловимым запахом клубничных мишек.
— Может, он просто не заходит днём? — Никки перекатилась с одного бока на другой, но взгляд от экрана не отвела.
— У него телефон приклеен к ладони двадцать четыре на семь. Я проверяла активность, — Зои даже не моргнула. — Он был онлайн двенадцать минут назад.
— Ты... отслеживаешь его активность? — Николь почувствовала, как внутри всё сжалось от ужаса, но тут же вспомнила, как сама несколько дней назад делала то же самое. Щёки предательски потеплели.
— Для дела, — Зои подалась вперёд.
Телефон Никки задрожал и зажужжал глубоким вибрирующим басом.
— Это мой... — голос Риверы превратился в тоненький писк, а в груди расправила крылья стая перепуганных бабочек. Она выдохнула так, будто собиралась прыгнуть с обрыва в морскую воду, не зная, что там внизу.
— Смотри же!
Никки разблокировала экран дрожащими пальцами, которые вдруг перестали слушаться. На её настоящий аккаунт пришёл лайк. Не Веронике. Не изысканной Дюбуа с парижскими видами. Уведомление на простом, живом аккаунте @nikkirivera от @sungh%n. Лайк на вчерашнее фото, где она держит в руках горячую пиццу, а её глаза сияют каким‑то по‑настоящему искренним счастьем.
— Он лайкнул моё фото, — выдохнула Николь, и голос её задрожал от неверия. — Настоящее.
Она тут же уткнулась лицом в мягкую подушку, пряча улыбку, от которой щёки уже начинали болеть. Зои молниеносно выхватила телефон, пробегая глазами по уведомлению, и на её лице расцвела хищная, удовлетворённая ухмылка.
— Погоди... это ещё не всё.
Она обновила страницу Вероники одним быстрым движением.
— Взгляни.
На самом первом посте их выдуманной парижской принцессы теперь красовался всего один лайк. Лайк от @sungh%n. Сердце Никки пропустило удар, а потом забилось уже где‑то в горле.
— Он лайкнул обеих! — голос Зои буквально звенел от восторга. — Понимаешь? Операция пошла! Это значит, что ты ему уже нравишься. И как Никки, и как Вероника. Он просто пока не знает, что это один и тот же человек.
Они долго смотрели друг на друга в полной тишине, и в воздухе между ними пахло предвкушением, чем‑то щекотным и опасным, как первый глоток шампанского в ещё не начавшемся празднике. А потом их одновременно прорвало. Громкий смех взорвался в пространстве, пугая мармеладных медведей.
— Что же мы наделали...