Свидетель этого мира

Его мотивы были чисты, но не для них, и не так просты

Утро в городе Тир. На горизонте появился жёлтый Аполлон, и принялся раскидывать свои огненные стрелы по улицам, а бодрость, в ритмичном танце с сонливостью, стали решать – кто останется внутри людей, хотя бы до обеда.

Двери Пьяного карлика открылись и на пороге появилась троица тех, кто знал на что они идут, готовых рискнуть всем ради своей цели.

Они направились к столу посреди бара, где были разложены карты местности, на них шахматные фигуры, а рядом пивные кружки.

– Мы бы хотели присоединиться к вам в походе на Гнилой лес. Испытав на себе его влияние, мы поняли, что нельзя оставлять все как есть, и хотим помочь вам с этим. К тому же, нам известно, что у вас не хватает рук. Да и в целом, никто не знает, что находиться в сердце леса, помощь здесь не будет лишней. – Невозмутимо, Лак обрушил аргументы на голову Гаса, стоящего опершись над столом.

– Отчасти вы правы, рук у нас не хватает. – сказал он, поднял глаза на троицу, а затем на пространство над головой Лака.

Печать или то, что на нее так походило, было на месте, и визуально, оставалось без изменений.

– Будете в отряде поддержки. – Слегка охмелевший Дэнк присоединился с двумя кружками пива к ним. – Задача простая – видите или слышите, что кому-то нужна помощь – помогаете, иначе, возвращаетесь в тыл. Другими словами, резервные силы.

* – Нет! Нам нельзя в резерв, иначе мы поставим свои жизни на кон в заведомо проигрышную ситуацию. Мы должны идти в авангарде! – * Лак стал судорожно перебирать варианты того, что может обернуть ситуацию в их сторону, но был опережен.

– Я думаю, что им лучше работать впереди. – К всеобщему удивлению, заявил Гас, и продолжил рассматривать карты, расставляя новые фигуры. – Всё просто. Основные силы – это те, что разбираются с противником согласно поставленной стратегии внутри каждой группы, и это должны быть хорошо сложенные воины, достаточно защищённые. Наши энтузиасты скорее про скорость, нежели про физическую силу. – Сказал он, окинув их быстрым взглядом, – К тому же, мы вас не знаем, и доверять столь ответственную работу не можем. Без авангарда мы и так собирались идти.

Дэнк принялся расчесывать свою бороду и размышлять над словами товарища. – Что же, не могу не согласиться, дружище. Я не против. Что скажите, энтузиасты?

Каждый в троице кивнул. Это была первая победа на их пути к своей цели, и, хоть они этого и не показывали, но удачный поворот событий явно придал им уверенности.

Однако, это была лишь малая часть, ведь то, что ждало их в лесу вызывало слишком много вопросов.

Спустя пару часов, все было готово и группы наемников стали занимать места в повозках. Всего их было порядка тридцати, наемники разделились по десять на группу, и погрузились в три просторные повозки, а в четвертую, ту, что поменьше, сели Гас, Дэнк и команда Лака, она возглавляла всю цепь. После почти синхронных ударов поводьев, по свисту, группа повозок отправилась в сторону восточных ворот.

Миссия по зачистке леса не была чем-то секретным, и не особо скрывалась от простых людей, тем не менее, всеобщего оглашения о времени начала не было. Поэтому, сидящие в повозке воины спокойно наблюдали за обыденной суетой в городе, кто-то перекидывался парой словечек, а кто-то готовился морально к предстоящему бою.

Изумрудные луга, на выезде из города, щедро поприветствовали их, и ненадолго сопроводили запахом скошенной зелени у стен города. Тихий шелест травы на ветру, поддержал цокот копыт и стук колес, вместе со скрипом осей повозок, они так и подначивали присоединиться к этому диковинному гимну приключений, что был знаком каждому из присутствующих здесь наемников.

Из первой повозки донесся ритм, что начали отбивать сапогами. К нему присоединился стук копий, через один удар ногой, уже из другой группы.

Лак, Цити и Иви впервые испытывали такое. Разные с виду люди стали одним слаженным механизмом, одновременно пугая и воодушевляя их. Бой был уже вот-вот, но внутри стало преобладать спокойствие и уверенность. А следом за этим чувством, их слух поразило протяжное, низкое пение в десяток голосов, что донеслось из других телег:

– Сотня воинов идет восток,

– Сотню тысяч врагов унесет,

– Будь то шторм или солнечный гнет,

– С этой сотней мой дом недалек.

– Как станет мне тяжко, что щит не поднять,

– Так братья мои не дадут мне упасть.

– Друг за другом стоим, и ни шагу назад,

– Красный круг черных жал не сломать!

– Даже если ваш путь щит к щиту не далек,

– С той сотней, что браво идет на восток,

– Мы в веках позабыть о вас не дадим,

– Будь мы со щитом, без щита, иль над ним.

С последними словами этой песни, по сухостойной пустыне, что сменила собой изумрудные поля, пронесся оглушительный хохот и звон ударов щит об щит.

– Мне послышалось, или они пели о каком-то Красном круге черных жал? – Спросила Цити. Усталость от бессонной ночи терзаний временно покинули ее, а былая пытливость напомнила о себе.

– Да, девчушка, тебе не послышалось! Чертовски известная группа наемников. – Воодушевленно ответил Дэнк и ударил рукоятью секиры об пол, – Это было посреди ночи. Порядка сорока лет назад, двести человек попали в окружение шенси, что сжимали свое кольцо наступления. Тогда, сотня из них, еще ничего не умеющие, молодые, но крепкие ребята, схватили каждый по факелу, и стали кружить вдоль этого кольца, создавая свое, огненное кольцо сопротивления, и так до самого утра! Все как один, они были без дома и близких, и когда всё закончилось, решили объединиться в группу, что свернет горы за звонкую монету, но прежде всего, станет огромной семьей, братьями, что друг за друга станут стеной. И будут готовы давать противнику отпор хоть до утра или глубокой ночи!

– Ого! Дядюшка, а вы тоже были одним из них, да? – Болтая ногами продолжила кошколюдка.

– А то! Но откуда ты узнала?

– Ты бы еще подробнее рассказал всё, Дэнк, и тебя в их отцы можно было записать. – Вклинился в разговор Гас.

– Да пошёл ты, я еще им всем могу дать фору! Хоба! – Выкрикнул дворф и стал на одну руку.

Вместе с восхищенным свистом, повозка наполнилась хрустом поясницы, а после и грохотом падения.

На въезде в лес повозки остановились, а все, кто был в них спешились. Извозчики не подписывались на риск, ни своей жизнью, ни жизнью их любимых лошадей. Поэтому, было уговорено, что они будут ждать возвращения наемников здесь, до заката.

Четверо из главной повозки стали разминаться после дороги, а пятый то и дело отбегал к очередной кучке наемников, под всеобщий хохот обкладывал матом того, кто становился на одну руку и со смехом, и грохотом падал на землю, матом, но любя.

– И так, братья! Мы здесь, чтобы сделать то, что делали до нас с десяток лет назад, и то, что не могут сделать сейчас без нас! – Дэнк вышел вперед перед группой и повернулся лицом к толпе наемников, – Нога в ногу, меч к мечу, мы пройдем этот сухостой от начала и до конца, со щитом, или на щите! К тому же, нам отвалили столько желтяков, что до конца жизни хватит пить пиво да с девицами кувыркаться!

Всеобщий хохот и крики одобрения создавали впечатление, что вот-вот просто снесут этот лес только своим гулом. Место Дэнка занял Гас, дождался пока все затихнут, затем озвучил свою часть, не таким громким, но не менее уверенным голосом.

– Одичавшие – тюфяки, каждому из вас хватит и дружеского подзатыльника, чтобы мозги, или то, что от них осталось, отправить в пятки. Но, главная проблема и сложность этой миссии не в них, а в проклятье, что их сделало такими. Всего одного взгляда во тьму этого леса может быть достаточно, чтобы человек слетел с катушек. – На этой части всей группе Лака стало не по себе, а он сам стал крепче сжимать рукоять клинка на своем поясе правой рукой, и амулет в кармане левой.

– И так как у противников не будет дальнобойных атак, – Продолжил он, – то мы можем смотреть на землю, в паре метров перед собой, этого достаточно, чтобы увидеть врага, и не зацепить случайно взглядом тьму между деревьев. Наша цель – очистить это место от одичавших еще на десять лет, или пока в коллегии не найдут способ снять это шенсьево проклятье. Еще раз. Ни при каких обстоятельствах не смотрите в глубь леса. Если нужно проверить товарища, подойдите ближе, не пытайтесь осмотреться. Наши предшественники поплатились своими жизнями, потому что игнорировали это правило, и били мечами своих товарищей.

Гулкая тишина повисла на этих словах, но тут из толпы донеслось, – Да нам и проклятия не нужно, чтобы морду друг другу набить, каждый день за пивом только бы это и делали! – Эти слова подняли общую мораль вновь, и вся группа двинулась к лесу, с тремя разведчиками во главе.

– Ваша роль будет простой: пройти немного дальше, создать шум, и с первыми звуками погони направиться обратно к нам. Так, мы будем их вытаскивать по частям из леса, и вдеть сразу надвигающуюся угрозу, принимать их с одной стороны. – Гас нагнал троицу, и продолжил инструктаж уже для них.

– Нам нужно присоединяться к бою, когда наемники столкнуться с волной одичавших? Надеюсь, что нет. – осведомилась Иви, – К тому же, кажется, что эти здоровяки бы и без нас парочку таких лесов зачистили, даже не вспотев.

– Только в крайнем случае. А сейчас, можем приступать. – Ответил Гас, и замедлил шаг, чтобы присоединиться к группе позади.

Команда Лака в свою очередь ускорилась и перешла на бег, бросившись в клубящийся, слега проглядываемый мрак впереди.

– Одна ошибка и мы трупы, вы же понимаете, да? – Иви достала железные кастеты и пустила в них свои пальцы. – До сих пор помню тот вой, что доносился со всех сторон.

– Никто не умрет. – Сухо ответил Лак, – К тому же, мы здесь ровно до тех пор, пока не сделаем то, ради чего сюда пришли. Нет смысла в излишнем риске, они и без нас справятся.

– Поддерживаю, у нас еще тайник волшебника не исследован, умирать никак нельзя! – Воодушевилась Цити. – Главное, смотреть под ноги.

К тому времени, они отбежали достаточно далеко, наемников было уже не видно, и пришло время сделать следующий шаг. Цити достала из ножен два коротких меча и стала бить их плашмя друг о друга, а Иви приложила два пальца к губам и издала громкий, протяжный свист.

Звон ударов прекратился, а эхо свиста растворилось, где-то в далеке между деревьями в густой смоли.

Стягивающее, колющее ощущение пронеслось от затылка вниз по их спинам. В ответ на звон и свист до них донесся приносящий ужас и воспоминание о вчерашнем дне крик, нисходящий в полную тишину. Сначала он был с левой стороны от дороги, затем с правой, а после они размножились и стали доноситься всё громче с каждой из сторон, перебивая хруст веток и топот надвигающейся смерти.

Почти синхронно, они развернулись и бросились обратно, неумолимо, к наемникам.

– Кажись перестарались. – В попытке разрядить обстановку, заметила Цити, но увы, никто не поддержал ее настрой.

Бежали они уже заметно дольше, и быстрее, чем когда отдалялись от Гаса, Дэнка и остальных, но впереди, кроме тьмы ничего не было. К тому же, они старались смотреть не дальше вытянутого локтя, ведь по словам инквизитора, проклятие закрадывается в разум не только при долгом взгляде в гущу леса, но и просто во тьму. Попасть под воздействие – это дать шанс случится тому, что они видели вчера, такого допустить было нельзя, не сейчас, когда они так близко к первой реальной зацепке о магии.

– Да сколько их здесь?! – Настигло их спереди.

– Дружеского подзатыльника хватит?! Да они крепче борма и свирепее стаи безглазых псов!

Наконец, Лак, Цити и Иви добрались до группы наемников, внезапно остановились и опешили. Все тридцать воинов были по уши в крови. Одни используя булавы, топоры и мечи, махали настолько сильно, что создавали кровавые фонтаны вокруг себя, другие уже дрались без оружия, словно кузнечный молот об костяную наковальню, звучали их тяжелые удары.

Одичалые наступали слева и справа от дороги, и уже теперь надвигались и со стороны группы авангарда.

– Где вас шенси носили?! – Часть черного плаща окропила мутно-алая, темная кровь. В одной руке он держал короткий, многозарядный арбалет со связкой болтов вокруг основания. При выстреле, выпущенная стрела сменялась новой после нажатия на спуск. Из другой руки исходила зеленая полоса потока магии, напоминавшая клинок, что ввергло авангард в ступор.

– Вы, что в другой конец леса бегали?! Мы уж думали, что вас нагнали и сожрали! – Отозвался Дэнк, чьи размашистые удары двуручного топора то и дело разделяли одичалых на части.

Трио из авангарда примкнуло к рядам наемников. Они стали наносить упреждающие удары тем противникам, кто приближался к воинам со спины.

Ловкие и хлесткие удары кастетов бы раздробили слабые и почти сгнившие кости проклятых, но внезапно получили серьезный отпор. Иви приходилось совершать шквал из трех ударов на каждого одичалого, чтобы оставить его без движения, но не только крепость их тел была странной, они действовали слишком слажено, были слишком ловкими для тех, кто потерял рассудок и жизненные силы.

Словно дикая рысь, поджавшая уши и оголив смертоносный оскал, Цити мелькала между рядов противника, оставляя облака пыли после каждого молниеносного рывка. Ее секущие удары короткими мечами через один застревали в скользящих мимо нее образах, прерывая ее спринт между толпами, кто поддался проклятию, в следствии чего, она из раза в раз уклонялась в прыжке к очередной цели. Дикий взгляд двух вертикальных зрачков задерживался на каждом из них не больше доли секунды, для нанесения ее ударов этого было достаточно.

– Откуда их столько здесь, и что вы сделали?! МЫ должны были привлечь толпу, а не ВЫ! – Наконец пробившийся к Гасу Лак метил в шею очередному противнику, что благодаря длине меча и дистанции было удобно делать на отступах и в рывках.

– Ничего! Четверть часа тишина, ни звука. Но как только мы двинулись вперед, они хлынули беззвучно из-за деревьев, и так уже почти час! – Инквизитор то и дело сбрасывал очередную вязь от болтов и нацеплял новую, параллельно, наотмашь, как воду рассекая рычащих безумцев изумрудным, шипящим клинком.

– Час?! Да не прошло и минут десяти, как мы отделились от вас! – Выпалила Цити, ныряя рядом с ними между противниками.

Поток одичавших стал уменьшаться, наемники начали сменять друг друга, давая отдых рукам и спинам. В процессе зачистки, они были вынуждены смещаться в одну из сторон, иначе трупы под ногами сковывали их движение. Одичавших не становилось меньше, поэтому они приняли решение двигать к выходу из леса. С окончанием боя к ним пришло не только облегчение, но и осознание.

– Почему мы еще не вышли из леса? – Старый вояка сидел на куче трупов, протирал свой молот от крови рваньем, и пристально, сведя брови, смотрел на Гаса и Дэнка.

– Прогулка для разминки, так ты говорил Дэнк, верно? – Подтянулись остальные соратники дворфа.

– Может мы не в ту сторону стали ретироваться?

– Нет, судя по тому, с какой стороны вернулся авангард.

Тишина заполнила их ряды, и только изредка нарушалась хлюпающими звуками ошметков обезумевших тварей, что падали с деревьев.

Избитые, испытанные десятками лет сражений, седобородые воины, спокойны и рассудительны, но даже для них эта ситуация становилась всё больше похожа на натянутую струну.

– Наша дорога обратно к вам тоже заняла больше времени, при том, что мы бежали быстрее. – Подметила Иви, пока разминала костяшки сжимая и разжимая кулак.

– Вот оно как. Делааа… – Гас прошелся мимо наемников повесив руки на карманы, затем остановился и пнул облитый багряным камень во тьму леса, – Причем тоскливые.

На этих словах, Дэнк, что даже сейчас сохранял хладнокровие, заметно повысил градус эмоций, стал серьезнее, повернул голову и не отрывал взгляда от темно-алого инквизитора.

– Что не так? Почему вы изменились в лице? Вы слышите голоса? – Цити заметила, как коренастый, выкованный из мышц дворф перестал источать уверенность, наоборот, от него чувствовался страх.

Дворф перевел взгляд себе под ноги, а затем посмотрел на нее, – Нет, девчушка, с головой у меня все в порядке, а вот дела у нас кажется плохи… Если черный инквизитор, что кошмарит тьму, говорит – «тоскливые наши дела», то ситуация полное дерьмо…

– Что? Но почему?

Гас повернулся к толпе лицом, до конца не было понятно, что больше в нем сейчас, досады или усталости, – Если оно контролирует одичавших, это дело одно, на младший ранг тянет, не выше. Но если уже пространство или время, то здесь в лесу сейчас тварь, что равна по силам полководцу. И она нас отсюда не выпустит.

Среди наемников началось шушуканье, одни других вопрошали, тихо срывали ругань с уст, или просто водили взглядом по земле, словно в поисках ответа.

– И что теперь?

– Ублюдка можно же как-то завалить!?

– Точно-точно, в былые времена маги их пачками сжигали.

– В этом и дело, магов-материалистов ты где тут видишь? Инквизитор то – преображатель, элементальную магию он не выдаст. Так ведь, Гас?

– Так. Но один вариант есть. – В руке у него оказался небольшой шар размером с глаз, смотанный из плотной ткани, от которого выходила нить. – Это – огненный вихрь. Внутри два сильных реагента, которые при смешении взрываются яркой вспышкой и высокой температурой где-то на полметра. Но, активируется такой шар, когда тянут за эту нить, тогда он разматывается и происходит реакция.

– Вы не просто так нам это рассказали, верно? – Осведомился Лак.

– У меня с собой таких с десяток, не больше. Всем не достанется, но каждому стоит знать, как они работают.

– Если тот, кому их дали не успеет их применить, чтобы другой смог. – Сухо подметил один из воинов. Высеченное лицо из камня ниже носа окутывал седой занавес, а глаза были как штиль в море. Наличие оружия против непростого врага заметно добавило им уверенности и решительности.

– У нас будет две попытки, за раз не нужно кидать больше пяти. Если используем их под ногами у твари, то этого должно быть достаточно. – Гас прошелся и раздал вихри пяти воинам, Дэнку и команде Лака, одну оставил себе. – Те, у кого нет вихрей, ваша задача будет удерживать противника на одном месте, но как только видите, что у него под ногами оказывается шар – тут же отвернитесь и бегите прочь, иначе ослепните или попадете под удар нечисти.

– Поступим так – Видите подходящий момент и… – Проводя взглядом ряды наемников, речь запнулась на полуслове. В его глаза вцепили два широко раскрытых, округлевших омута безумия на белоснежном лице принцессы, что стояла посреди стариков. Ее лицо исказила растянутая улыбка из бритвенно-острых зубов.

Все присутствующие уставились на замолчавшего Гаса, и невольно проследили его взгляд. Стоящий слева от принцессы седобородый богатырь, медленно повернул голову вправо. Его дыхание участилось, а на висках проступил пот, когда до него дошло осознание ситуации. С хрустом голова принцессы повернулась на него и уставилась двумя пятнами смолы в его глаза. Из него начал выходит восходящий крик, но в мгновение ока его шею стала сжимать костлявая рука, обтянутая кожей, и подняла его на пару десятков сантиметров над землей.

Следующей секундной большинство отпрянуло в сторону и схватилось за оружие, а двое уже обрушивали восходящий и нисходящий удары по руке принцессы. Кость разлетелась словно щепки из-под топора после удара по дереву. Еще двое подскочили к схваченному товарищу и оттянули его в сторону. Но на месте принцессы действительно оказалась фигура из дерева, похожая на нее по форме.

Со всех сторон из леса пополз глубокий женский смех, отбиваясь от деревьев, эхо многократно обволакивало всех, кто здесь присутствовал и закрадывался к ним уши.

– Лааак… – Тихо протянула Цити, постукивая по его правой руке. Страх не находил себе места в ее голове, так как все было занято удивлением и непониманием, – Как такое возможно?

Но взгляд юноши уже был полон смятения. * – Какого шенси здесь творится?! Я ей точно отрубил голову, ее тело упало бездыханно на землю! *

– Лаааааак… – Тихо проскрипело у него в левом ухе, и повернув голову он уставился в черные, бездонные глаза Рейчел. Ее голова лежала на плече Лака, из-за спины, – Ты же ведь сам мне голову отрубил. Как же тогда?

Молниеносный удар железного кастета Иви достиг темечка принцессы и ее голова полетела за спину Лака потянув за собой остальное тело Рейчел. С глухим звуком она упала на землю и покатилась прочь во тьму гущи леса.

– Станьте спина к спине! – Завопил Дэнк, – Эта тварь может появляться из ниоткуда и где угодно!

Цити закрыла глаза и сосредоточилась на остальных чувствах. Что-то постоянно кружилось по лесу. Хруст веток на земле. Скрежет по стволам деревьев на высоте птичьего полета, * – Да она издевается! *, но тут все затихло, – Приготовьтесь!

Все присутствующие закрутили головами пытаясь не оставить ни одну ветку без внимания. Проклятие уже их мало волновало, если бы шенси такого уровня захотел, то все бы они уже сошли с ума, к тому же, наемники были со стальными нервами и психикой, шанс попасть под проклятие хоть и был, но гораздо ниже, чем попасть под удар противника.

Из темноты вдоль дороги, на высоте человеческого роста, по воздуху плыла фигура, чьи очертания было сложно понять до конца из-за расстояния и мрака. Но по мере приближения стало видно, что руки ее были расставлены в стороны, ноги свисали вниз, а голова наклонена к левому плечу.

Все направили свое оружие в сторону надвигающегося образа, на расстоянии десяти метров фигура остановилась. Перед ними была принцесса города Тир, Рейчел Уиллфорд, теперь это стало ясно всем. Ее губы не издавали ни звука, но очень быстро двигались, словно она без остановки что-то говорила.

– Цити, ты слышишь, что она говорит?

– Пытаюсь. Слишком тихо, тише чем шепот, и очень быстро. Что-то про повелителя и принца. Ворон среди голубей…

Голову Лака пробило раскаленными иглами. Он обхватил ее двумя руками бросив меч на землю и пал на колени, мыча навзрыд от боли. Глаза словно пытались покинуть свое место, чуть ли не лопались из-за давления изнутри.

– Лак! – Иви бросилась к нему в попытке помочь подняться, – Что с тобой?! Проклятие?!

– Раньше ползавшая Рейчел. Ныне Ротх… – Цити продолжила пытаться разобрать слова, но безмолвный вой Лака застилал и без того еле слышимые слова.

Принцесса, что продолжала двигать губами, медленно перевела правую руку на Лака. Как только она оказалась направлена прямо на него, прогремел шепот по всему лесу.

– Рожденная из смерти по воле слуги Повелителя тьмы. Темный принц, вестник смерти и разрушений, черный яд в кубке с вином, черный ворон среди белых голубей, направивший меня…

Гас опустился на одно колено и стал писать пальцем на земле услышанные слова.

Лицо, что раньше не выражало эмоций заплыло диким безумием и шепот перешел на оглушительный крик – РАНЬШЕ ПОЛЗАВШУЮ В ГРЯЗИ РЕЙЧЕЛ УИЛЛФОРД, НЫНЕ СВОБОДНУЮ, ПЛЫВУЩУЮ В КРОВИ НЕВИННЫХ – ГВИНЕЛЬ РОТХ. ПРАХ БУДЕТ РАЗВЕЯН, БЕЗДНА ОСВОБОДИТСЯ И РАЗОЛЬЕТ ТЕМНЫЕ ВОДЫ ВЫШЕ КОЛЕН И ПОГЛОТИТ ВСЁ, ЧТО ОЗАРЯЕТ СВЕТ!!

Крик был подобен грому, который раскатился рядом с ухом. Кто-то просто пригнулся и закрыл уши от боли, у кого-то стала течь кровь. Речь Гвинели была неостановима, с каждым завершением она продолжала вторить одни и те же слова.

Стоявший на коленях Лак рухнул на землю.

Дэнк раскрутился и бросил свой топор в принцессу, но тот застыл в полуметре от нее и упал о земь.

Вместе со звоном, в уши к Лаку пришло и освобождение от боли в голове. Тело было словно прибито к земле ржавыми гвоздями, но внутри его переполняла ныне незнакомая сила. Потеряв полностью ощущение в пространстве, на одной лишь интуиции, Лак протянул руку в сторону принцессы и сжал кулак.

На месте, где была челюсть Гвинель Ротх, с треском образовалась кровавая каша, неестественно сжатая, словно в объятиях невидимой руки гиганта.

Громогласный монолог стих, и вслед за ним в принцессу полетели все десять огненных вихрей, что в одночасье растворили ее в свету и пламени.

Как только грохот взрыва затих, все присутствующие стали осматриваться. На месте, где надвисала нечисть, лежала кучка праха на слегка выжженной земле. Наемники начали приходить в себя и смотреть вокруг, чтобы оказать первую помощь, если такая требуется, своим братьям.

Лак был в сознании, но не мог пошевелиться. Всё тело как будто изрезали, спустили кровь и жилы с венами засохли. Рядом с ними сидела Цити и гладила его лоб, пока Иви, недалеко от них прыгала на одной ноге, в попытках избавится от заложенности в ушах.

Дэнк подошел к Гасу, сидевшему у исписанной земли, и обратился к нему в полголоса. – Что-то мне подсказывает, что наш авангард не просто так сюда пришел, друг. Мы все слышали, как эта тварь… – дворф запнулся, – ныне покойная ее величество, сказала, что черноволосый ей голову отрубил. Да и выезд их по пропуску, который не то, что позволяет избежать досмотра, вообще претит записи в книгу посещений – очевидно королевского ранга, ни один другой таких привилегий не дает.

– Да и сами они были пропитаны аурой проклятия, как и мы сейчас. На обочине у леса такое не получить. Они лгут. – Инквизитор повернулся в сторону лежащего юноши, – Тем не менее, мы не можем никому рассказывать об этом.

– Ты бы меня представил еще кому-то как полурослика гиганта! И то было бы не так абсурдно чем это! – В тихом крике, шепотом, отчеканил дворф.

– Я не могу упустить такую зацепку. – Спокойно ответил Гас. – Если мы их сейчас отдадим на плаху, то нашу соломку, за которую мы сейчас держимся, обрубят вместе с их головами. Давай ка послушаем их версию, сейчас им нет смысла припираться.

Подошедших Гаса и Дэнка упредил вопрос лежащего на земле Лака, – Вы выслушаете нас?

– Мы за этим и пришли.

– Хорошо. – Цити помогла Лаку приподняться и сесть, опершись на нее спиной. Изнеможенный, он сидел и смотрел вдумчивым взглядом на прах посреди дороги. – На кону были жизни нас троих и детей, что вы видели вчера в повозке. Проклятие завладело ей, потом она обернулась одичавшей, но не напала, а позвала остальных. У меня просто не было выбора, все, что я мог сделать для нее, для нас – прекратить ее крик.

После освещения всех деталей, откуда у них взялся ключ, что они узнали о торговле детьми и прочем, Гас и Дэнк недолго еще продолжали смотреть на троицу, но после развернулись, сказали, что им нужно обсудить услышанное, а также, перво-наперво – вывести всех из леса, и направились в сторону, недалеко от них.

– Я предлагаю поступить так – они направятся вместе со мной в коллегию магов, я за ними присмотрю, чтобы не сбежали, а как только узнаю что-то про чары на юнце, тогда и отдам их под суд.

– Коллегию? Ты на край континента чтобы пару вопросов задать направишься? – Недоумевая стал вопрошать Дэнк.

– Не только. Ты слышал, что принцесса сказала? Если нет, могу тебе зачитать – «Рожденная из смерти по воле слуги Повелителя тьмы», после того, как она умерла, какой-то шенси коснулся ее души и наполнил тьмой, а это ранг достаточно высокий, и он может скрываться здесь. Шенси гордые, и не станут влезать в чужой бой, благодаря этому мы избежали его компании, но если он заскучает со временем, то выйдет из леса и устроит резню в ближайшей деревне, я такого не допущу.

Дэнк знал, что упершегося Гаса невозможно будет переубедить. Молча сделает так, как сказал и считаться не станет, поэтому постарался подхватить ход мыслей товарища, – Хочешь собрать отряд магов?

– Именно. – Подчеркнул Гас, – Нам крайне повезло, что мы застали принцессу в процессе возвышения. Если бы она стала истинным полководцем, то от нас бы и размазни не осталось, одичалые бы то выжрали. Этот лес нужно выжечь дотла.

После недолгой перегруппировки и споров о том, где выход из леса, вся компания направилась к нему. Сегодня, они стали героями для города Тир, и в их честь будет организован праздник очищения, что с момента магической засухи стало традицией раз в десять лет после зачистки леса.

Покачиваясь в повозке, пятеро следовали сзади всей колоны. Молчание нарушил Гас, – Мы обговорили с каждым из людей Дэнка, никто не узнает о том, что было здесь, пока что, и чтобы убедится, что вы не представляете угрозу, было решено, что вы сопроводите меня в коллегию магов, за подкреплением для уничтожения леса. Это будет вашей расплатой за то, что умолчали важные детали. И испытанием на чистоту ваших помыслов.

Его мотивы были чисты, но не для них, и не так просты