Я Чудовище?

Глава 18.

Телега раскачивалась из стороны в сторону, слегка пошатывая сидящих в ней людей. Все в основном молчали, пребывая в своих мыслях. Хотя, учитывая всё пережитое, большая часть уже просто спала, укутавшись в невзрачные пледы. Даже я то просыпалась, то засыпала, глубже погружаясь в свои мысли.
Как бы Тэхен ни пытался разрядить обстановку, многих в труппе всё же насторожил тот факт, что я эльф, хоть и наполовину... Зелёная мана присутствует только в «детях леса». Именно так зовутся эльфы, которые проживают в Священном лесу. И именно с ними люди в прошлом воевали.
Пятьдесят лет... За это время у человечества сменилось как минимум два поколения, но эльфы совсем другие. И их боятся не только обычные люди, но и нелюди. Возможно, из-за возможностей, которые есть у эльфийской расы, а возможно, из-за слухов об их жестокости.
В любом случае я никого не собиралась ни в чём обвинять и не претендовала на иное обращение. Проблема не в том, что я их понимала или сочувствовала им, а скорее, в безразличии. После того, через что я прошла в особняке герцога, подобное отношение стало чем-то маловажным.
Мне бы со своими проблемами разобраться, нежели совать нос в чужие.
Осознание того, что я эльф-полукровка, конечно, ошарашило меня, но это то, что изменить я не в силах. Остаётся одно — смириться и принять. В любом случае мою суть как таковую это не меняет. И даже тот факт, что я обладаю эльфийской маной, не делает из меня талантливого мага. Скорее, обременяет.
Также злили суины. Те несколько существ, которые предпочитали держаться в стороне, с каждым разом почему-то становились ко мне всё ближе и ближе. Хотя, возможно, мне показалось, ведь я также стала той, кого в основном избегают. В любом случае если в прошлом нас разделяло как минимум пару десятков метров как на стоянке, так и во время передвижения, то сейчас и десяти метров нет.
Честно скажу: после произошедшего я не хотела иметь с ними ничего общего. Да, возможно, суины каким-то образом и поняли, кто я. Почувствовали на зверином уровне или увидели — не суть важно. И, да, возможно, они таким образом спасли меня и всю труппу, но ведь дело можно было решить совсем иначе.
Они могли как минимум подойти ко мне и разобраться во всём словами, а не вести себя, как варвары. Однако внешность того суина снова и снова мелькала в голове. Тот парень... Всё его тело было словно покрыто алмазной пыльцой.
Я видела красивых людей.
Я знаю, как они выглядят.
Я весьма привлекательна, Тэхен обворожителен, особенно во время гипнотического танца. Но тот парень... Казалось, словно всё его тело искусственно и доведено до совершенства. Настолько идеален, что кажется, будто и не живой вовсе. Кукла, не иначе. Особенно глаза... Глаза — чистейшие рубины.
Интересно, именно по этой причине они скрывают свою внешность? Словно их истинный вид — уже преступление.
Заметив моё отношение к суинам и то, что я стараюсь держаться от них подальше, оставаясь практически в полном одиночестве, ко мне подошёл Тэхен, предлагая... книги.
— Не знаю, что у тебя случилось с этими ребятами, дорогуша, но тебе не кажется, что сейчас не самое время злиться?
— Я и не злюсь, — бросила в сторону русала. — Просто предпочитаю держаться подальше от тех, кто может ударить в спину.
— Ай! — воскликнул парень. — Твои слова довольно колючие, дорогуша. Нельзя же так! Ну-ну, — замахал он изящными руками. — Путь впереди неблизкий. Кто его знает, с чем мы ещё столкнёмся? Будет весьма неплохо, если ты помиришься с ними. А если подружитесь, то вообще замечательно!
— Знаешь, Тэхен... — вздохнула я, чувствуя, как нарастает раздражение, а после и вовсе гнев. — Что-то я очень захотела жареной рыбки. Прям так сильно! Да ещё чтоб она была порублена дольками. Может... подсобишь?
Выражение лица русала надо было видеть. Ещё секундой назад его кожа была нежно-розовой и румяной, но уже сейчас стала бледно-зелёной, с тёмными кругами под глазами и вспотевшим лбом. Ещё немного и парня вырвет.
— Злюка... — только и бросил Тэхен, решаясь сдаться, но потом швырнул мне на ноги несколько книг, скреплённых вместе чёрной лентой. — Почитай. Может, станет проще понимать остальных.
С этими словами Тэхен покинул меня.
Книги, которые дал мне Тэхен, оказались дневниками. Причём исследовательскими дневниками, которые принадлежали имперским магам во времена затяжной войны между эльфами и людьми. В них описывалось, что люди столкнулись с серьёзной проблемой, а именно: долголетием эльфов. Человеческая жизнь слишком коротка в сравнении с иными существами.
Для этого маги, у которых срок жизни намного больше, нежели у обычных людей, проводили эксперименты над теми, кто не обладает магией, благодаря различным эликсирам и магическим снадобьям, чтобы увеличить продолжительность их жизни. При этом эксперименты хорошо спонсировались аристократами и самой империей в целом.
Но проблема заключалась не в недостатке средств, а в том, что любой путь приводил к тупику. Природа есть природа. И её обмануть практически невозможно.
Однако в какой-то момент, в самый тёмный период военного времени, когда люди были на грани отчаяния, случилось так, что один маг отыскал способ продлить жизнь человека. И не только: он отыскал способ продлить жизнь любого живого существа.
Ответ оказался довольно прост, но при этом безумно жесток.
А именно: суины.
Раса, которая предпочитает жить уединённо в горах и в дремучих лесах. В такой местности, где даже дикие животные особо не водятся. Выяснилось, что суины сами по себе — чистый источник магии. Они и есть магия, которая преобразовалась в виде существа. Из-за этого они обладают таким необычным внешним видом, который привлекает взгляд каждого.
И в итоге если ты хочешь увеличить концентрацию маны в своём теле или продлить жизнь, то эту силу или жизнь необходимо у кого-то украсть. Например, у суинов. Их глаза, которые даже после смерти сверкают, как драгоценные камни, восстанавливают здоровье и увеличивают объём маны. Их сердце способно продлить жизнь и молодость не просто на год или на два, а на десятилетия или даже столетия.
Это было дикостью даже в те времена. Племена суинов никогда не конфликтовали с другими существами и не жаждали чьей-либо территории. Им и так всего хватало. Но... когда люди прознали о способностях суинов, мораль каждого пошатнулась. Они были самим воплощением магии, при этом сами магией не обладали. Из-за этого защитить себя не смогли.
Изначально каждый искал причину, для того чтобы напасть на суинов. Их обвиняли в зверских убийствах, жестоких преступлениях, а после казнили за то, чего они, в принципе, никогда не совершали. Это было безумие, но на войне каждый хотел одного — выжить. Причём любой ценой.
Военные желали стать сильнее, чтобы одержать победу в бою.
Больные мечтали выздороветь.
Старики — помолодеть.
И вот в какой-то момент суинов перестали воспринимать как какую-то расу, они перестали быть «живыми существами». Просто «вещь». То, что необходимо поймать и использовать. Не более того.
У каждого были причины и оправдания. Они ссылались на то, что смерть одного спасёт сотни других.
Смерть одного поможет победить эту войну.
Смерть одного даст начало чему-то новому и светлому.
Оправдания... ведь за долголетие аристократы готовы были предложить любую цену. И в какой-то момент об этом просто перестали говорить. Даже оправдания исчезли. Это просто было, но об этом не упоминали.
Стало нормой.
Но, как ни странно, всё прекратилось, когда война закончилась.
Во всяком случае, так пишут в дневниках: война закончилась и жертвование этим племенем было прекращено. Но это ложь...
После окончания войны император издал указ, что все магические существа есть зло. В итоге даже имперский маг написал: «Нас предали». Если раньше пытались отыскать оправдания, то теперь это стало обязанностью. Магия — зло. И все, кто прибегает к магии, — последователи зла.
Что касается суинов, о них больше не писали. Не потому, что не хотели продолжать эксперименты, а потому что их больше не могли отыскать. Они исчезли. В дневниках писалось, что раса суинов вымерла, однако я понимаю, что они просто научились хорошо прятаться. Их стало меньше, и ни у кого нет выбора.
Даже сейчас, среди других нелюдей.
Прочитав последнюю страницу дневника, а после захлопнув его, я в очередной раз поняла, насколько этот волшебный мир... безумен.
— Тэхен... — протянула я, чувствуя нарастающую злость. Зачем он только дал мне эти книги?! — Чёртова селёдка...
Я злилась. Я действительно очень сильно злилась, но не на Тэхена. И не на суинов. И даже не на людей. Я злилась, но так и не понимала, на что именно злюсь. Может, на саму ситуацию? Мне хотелось накричать на того, кто позволил всему этому миру перевернуться. Но боюсь, что виной всему элементарная жадность.
А она была всегда.
Связав книги чёрной лентой, отложила их в сторону, а сама украдкой посмотрела на суинов. Теперь я не испытывала к ним той злости. Скорее, жалость и понимание. И самое странное — они также смотрели на меня, словно чего-то ждали. Одобрения? Разрешения?
Лиц не видно из-за длинных капюшонов, но уверена: взгляд каждого сосредоточен на мне. Трудно понять, по какой причине их заинтересовала моя персона, но в любом случае более отталкивать их не буду.

Прошло около недели.
Наконец-то наша группа стала прибывать к первому поселению, где Тэхен предлагал расположить цирк. Изначально мы пробирались через густой лес, но со временем он стал редеть и перешёл в цветущие луга, а далее и они исчезли и осталась лишь каменистая поверхность. В итоге, когда на горизонте стали видны гигантские скалы красновато-коричневого цвета, стало ясно, что мы приближаемся к городу.
А именно: к городу, построенному в самих скалах.
— Ха-а-а! — с улыбкой протянул Боб, потирая затёкшие мышцы. — Наконец-то мы прибыли. Интересно, где на этот раз остановимся?
— Что за вопрос? — высокомерно спросил Тэхен, после чего улыбнулся, элегантно взмахнув алым веером. — Там же, где и всегда.
— Вы уже бывали в этом городе? — спросила я.
— Разумеется, дорогуша! — гордо задрал подбородок парень. — Хоть местная природа мне и не по вкусу, но еда в этом городе высшего качества. Ох, какая выпивка-а-а! — протянул Тэхен, обхватив себя ладонями за щёки, и радостно облизнулся, словно хоть сейчас готов начать трапезничать.
— Да что за город такой?! — недовольно бросила Лиса, скрестив руки на груди. Похоже, она, как и я, ни разу там не была. — Видели бы вы свои физиономии! — фыркнула девушка. — Лучше думайте о деле и подотрите слюни! Я одна ставить шатры не буду.
— Точнее, ты хотела сказать, что будешь действовать, как обычно, верно? — усмехнулся Боб. — А то я как-то не припомню, чтобы ты хотя бы раз ставила шатёр. Ну, или помощь оказывала.
— Тц! — скривила девушка губы. — Я... — задумчиво отвела взгляд в левую сторону. — Я вообще-то занята. Очень! Просто мы не пересекаемся, и ты не в курсе.
— Ну да, ну да... — протянул минотавр, явно не желая спорить.
— Это город... Город гномов Аргтар, — не замечая спор Лисы и Боба, ответил Тэхен. — Город самых знаменитых мастеров в любом деле. Начиная от кузниц и каменоломен, заканчивая утончёнными ювелирными изделиями. Равных им нет нигде! А также это город самых прославленных любителей повеселиться.
— О, да... — протянул Боб, так же широко улыбаясь.
Смотря на лица Тэхена и Боба, я подумала, что они едут не работать, а, скорее, отдыхать, причём отдыхать по-крупному. Кого-то подобное забавляло, кого-то настораживало, а кого-то и вовсе наполняло предвкушением и ожиданиями.
Город Аргтар встретил нас с распростёртыми объятиями.

Тэхена в этом городе и в самом деле знает чуть ли не каждый второй. Нас пропустили в город, как только Тэхен высунул голову и с ласковой улыбкой помахал рукой гномам. Так, словно заигрывал с ними. От этого низкорослые бородатые мужчины занервничали, но лишнего спрашивать не стали.
Правда, когда мы только начали ставить шатёр, к нам то и дело подбегал то один, то другой гном с просьбой продать билет на выступление Тэхена. Нашего русала. И мне тогда стало интересно: они хотя бы понимают, что он мужчина, или как?
Сам по себе город Аргтар был весьма оживлён. Он располагался в скалах, которые находились довольно близко друг к другу. Единственное, что их соединяло, — бесконечные мосты и переходы от стенки к стенке. Двери и окна же больше напоминали кроличьи норки в камнях, но вот внутри... открывался совершенно иной мир. И, нет, гномы жили не только на поверхности.
Да, дома были и наверху, но большая часть их сооружений находилась под землёй. Там у них и жилые дома, и административные здания, и производство, так как руда гномов дорого стоит. Даже на чёрном рынке.
Также шатёр решили поставить и для меня. Нет, у меня не будет какого-либо номера, так как я... ничего и не умею. Злая правда, но так уж случилось. Ни петь, ни танцевать, ни метать ножи не могу. Однако Тэхен предложил альтернативу, когда я описала ему приблизительно, что умею, когда прикасаюсь к людям.
Пришлось продемонстрировать ему способность несколько раз. На нём же. И каждый раз я видела сцену из его прошлого. Вернее, то, что он помнит, но мечтает забыть. А именно: одинокий худой мальчик, прячущийся в бескрайних водах от чего-то страшного.
От чего именно я не знаю. Разглядеть не смогла, так как прикосновения были слишком короткими, но даже этого было достаточно, чтобы Тэхен решился на безумную идею.
— Не желаешь открыть салон предсказаний? — спросил радостный парень. — Гномы прекрасно находят магические кристаллы и руду, но сами магию использовать не могут. Уверен, что предсказания будут весьма интересными.
— Но я не вижу будущего! — воскликнула я. — Вернее, не всегда. Прошлое чаще и...
— Ох, дорогуша! Ну, что ты за наивное дитя? Кому нужна правда? В этом бизнесе правда никому и никогда не нужна, — улыбался русал, после чего накинул на плечи длинный в восточном стиле ярко-красный шёлковый халат и откинул длинную чёрную прядь назад. — На самом деле люди в салон предсказаний ходят ради совета, чтобы узнать, что в будущем у них всё хорошо, понимаешь?
— Но... я вижу... прошлое, — попыталась настоять на своём, но Тэхен по какой-то причине начал тыкать пальцами мне в щёки, мешая нормально говорить.
— Ну что за упрямая?.. — вздохнул юноша. — Ну, увидела ты трагическое прошлое. И что? Что мешает тебе использовать это в своих целях? Вот, например, увидела, как человека в прошлом ограбили, и он до сих пор очень сильно переживает. Скажи, что ты видишь, как с этим человеком поступили несправедливо, отобрав его деньги, но высшие силы улыбнутся ему, наделив небольшой удачей, а грабитель получит по заслугам. Разве это не поднимет настроение посетителя салона предсказаний?
— Эм... — только и смогла произнести, чувствуя себя мошенницей на начальной стадии. Но, с другой стороны, меня одолевали сомнения: а не прав ли он? Вроде бы звучит логично. Но есть ещё кое-что, что мне беспокоило. — А зачем идти к какой-то гадалке, если можно использовать магию и узнать будущее?
— Что? — удивился русал. — Магии предсказаний не существует. Это общественно-признанный факт. Будущее изменчиво, и его предсказать невозможно. Многие пытались, но потерпели неудачу.
— Неудачу?..
Но разве мои способности, когда я нахожусь во сне, — своего рода не способность к предсказанию? Этого я спросить у Тэхена не могла. Моё молчание парень расценил как знак согласия, после чего подобрал для меня костюм из своей коллекции. Даже некое подобие чалмы мне сделал из старых занавесок.
Если честно, я даже благодарна за эту возможность отблагодарить его. Мне, конечно, предложили принять участие в номере с метанием ножей. Причём в качестве ассистентки. Но я предпочла от такого удовольствия отказаться.
Раз гадалка, пусть будет гадалка.
По какой-то причине на мне было много украшений, восточные яркие одеяния и макияж такой, что сразу и не скажешь, кто я такая и сколько мне лет. И, уверяю, это сравнение далеко не в лучшую сторону.
Вечером цирк должен открыться. Со стороны шатра во всю трезвонила завлекательная музыка. Я сидела в гримёрной, смотрела на своё отражение и медленно дышала, пытаясь успокоить себя.
Волнение... Кто ж знал, что выступать так страшно? Хотя и выступлением это трудно назвать. Ещё ничего не произошло, а уже так страшно...
Возможно, сидела бы перед зеркалом, смотря на саму себя, ещё как минимум минут пять, если бы в какой-то момент мой собственный облик не исказился, явив в зеркальном отражении лицо подростка.
— Минхек?.. — удивилась я.
Эмоции на лице юноши полностью отражали мои.
— Мама?.. — ахнул парень. — Мама, что... это на тебе? Ты выглядишь, как... как-то странно...
— На то есть причины, — коротко ответила я, кашлянув в кулак. Хотя прекрасно чувствовала лёгкое смущение.
Была уверена, что услышу ещё пару колких фраз от юноши. Он наверняка связался со мной только поболтать. Подросток, которому скучно и который жаждет внимания. Однако не тут-то было.
— Ладно, неважно, — отмахнулся Минхек. — Мама, ты должна знать, что сейчас в герцогстве происходит чёрт знает что, — и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Отец после встречи с императором сам не свой. Как я понял, император отказал в прошении отца и одобрил твой развод. Теперь официально ты свободная женщина. Об этом узнала Вонен и приехала в поместье к отцу, но разговор у них не состоялся. Я не знаю, о чём они разговаривали, но после встречи Вонен покинула особняк в спешке. И... она была такой злой... А после, — продолжал парень, хватаясь за голову, — отец покинул поместье.
— В смысле он побежал за Вонен? — не поняла я.
— Нет! — отрицательно покачал головой. — Он в принципе покинул поместье, и я без понятия, куда он уехал. Он оставил управление герцогством на меня, а сам... ушёл! — воскликнул парень, который до сих пор не мог поверить в происходящее. — И ещё... — осторожно продолжил Минхек, нахмурившись. — Император... он...
— Что такое?
— До меня дошли некоторые слухи, после того как отец вернулся со встречи с императором, — аккуратно начал парень. — Мама, он одобрил ваш развод не просто так. Император ищет себе жену. И он присмотрел её в твоём лице.
— Что?!
— Более того, — продолжал Минхек, закрыв глаза, — император так же оставил свой пост, отправившись в путешествие, чем вызвал ажиотаж в светском обществе. И он ищет тебя, мама. И хочет сделать предложение.