Глава 6: Черный эликсир
Напряжение между тремя фигурами на пустынном берегу стало почти осязаемым, тяжелым, как надвигающийся шторм. Свирепый поток воздуха с силой срывал холодные брызги с бушующих волн и безжалостно швырял их в лицо. Под ногами скользили острые черные камни, а где-то впереди яростно ревело море, с грохотом разбиваясь о неприступные скалы.
Итан сильнее натянул промокшие края капюшона, пряча лицо глубоко в тени плотной ткани. Гордый и осторожный наследик престола не собирался показывать свою узнаваемую внешность случайному встречному в таком сомнительном месте.
— Кто ты такой? — ледяным тоном спросил юноша, упрямо удерживая дистанцию.
В ответ раздалась тихая, едва заметная усмешка, в которой сквозила опасная уверенность.
— Разве это так важно, господин?
Верон среагировал мгновенно, как и подобает элитному гвардейцу. Он сделал резкий шаг вперед, и стальное лезвие его меча с сухим металлическим шелестом застыло в считаных сантиметрах от шеи чужака, опасно блеснув в полумраке пасмурного дня.
— Для тебя — очень важно, — мрачно произнес гвардеец, готовый в любую секунду пустить оружие в ход.
Собеседник медленно, с показной неторопливостью поднял руки в примирительном жесте. Однако в его невероятных, неоново-голубых омутах не было ни капли страха или трепета перед чужой силой. Он смотрел на клинок так, словно тот был всего лишь игрушкой.
— Спокойнее. Я не враг вам, — тихо отозвался молодой человек.
- Это мы решим сами, — отрезал Итан.
На несколько секунд между ними повисла тяжелая, звенящая тишина. Слышался только оглушительный рев разбивающихся о побережье волн и заунывный свист бури, трепавший полы их плащей.
Затем парень слегка склонил голову набок, внимательно изучая замерший силуэт Итана:
— Вы ведь приехали сюда, на край империи, вовсе не ради неспешной прогулки.
Омега под капюшоном едва заметно напрягся. Сердце пропустило удар, но голос остался твердым:
— С чего ты взял?
— Такие люди, как вы, не появляются в грязном и опасном Горне случайно, — Нерей сделал едва заметный акцент на слове «такие», будто уже видел принца насквозь.
Что-то в его манере речи сильно настораживало Итана. Слишком спокойный. Слишком уверенный для обычного жителя нищих окраин. Будто этот человек, стоя под прицелом меча, совершенно не боялся ни вооруженного гвардейца, ни возможных смертельных последствий. Его осанка, взгляд, неуловимые движения выдавали в нем прирожденного лидера.
— Я торговец, — наконец, с легким вздохом произнес он, слегка расслабляя плечи. — Можете звать меня Нереем.
— И чем же ты торгуешь, Нерей?
Голубые глаза торговца медленно, оценивающе скользили по дорогой ткани плаща Итана, подмечая каждую деталь.
— Информацией, — вкрадчиво ответил он. — А иногда редкими, дефицитными вещами.
— Например?
Нерей едва заметно усмехнулся, прищурившись:
— Тем, что очень нужно отчаявшимся людям. Тем, за что они готовы отдать последние сбережения, а порой и собственные жизни.
Итан почувствовал, как внутри медленно нарастает раздражение пополам с тревогой. Этот человек намеренно играл с ним, взвешивал каждое слово и явно вел собственную, скрытую игру.
— Феромонами? — прямо и резко спросил принц, решив сбросить маски.
На этот раз ленивая улыбка Нерея мгновенно исчезла с лица. Совсем ненадолго, буквально на долю секунды его черты заострились, а взгляд стал жестким. Но Итан, обостривший до предела все свои чувства, успел это заметить.
— Опасное слово вы произносите, господин, — тихо и серьезно произнес блондин.
— И всё же? Отвечай.
Нерей отвел тяжелый взгляд к бушующему, пенящемуся морю, словно решая, стоит ли продолжать этот опасный разговор.
— В Горне продают всё, — глухо отозвался он. — Если у тебя есть золото и нужные связи. Особенно здесь популярен черный эликсир.
Итан резко нахмурился, чувствуя, как пазл в его голове начинает складываться во что-то чудовищное.
—Черный... что? Что это такое?
На мгновение на лице Нерея промелькнуло выражение, будто он искренне пожалел о собственных словах, сорвавшихся с языка в минуту секундной слабости.
— Ничего. Забудьте, я оговорился.
— Нет, — Итан сделал решительный шаг вперед, забыв о своей неприступности. — Говори. Что такое «черный эликсир»?
Теперь взгляд Нерея стал холодным и предельно настороженным. Пропал всякий намек на прежнюю издевательскую хрипотцу.
— Вам не стоит интересоваться подобными вещами, поверьте мне на слово, — отрезал он.
— А мне кажется — стоит. И я хочу знать правду.
Несколько долгих секунд Нерей молчал. Он напряженно, сквозь пелену шторма и брызг всматривался в скрытое капюшоном лицо юноши, словно пытался разгадать, кто именно скрывается под этой маской.
— Это грязь, господин, — наконец тихо, с явным отвращением произнес он. — Очень грязная и порочная вещь, которую лучше в жизни не пробовать. Она ломает людей.
— Это связано с феромонами Альф? — развивал свою мысль Итан.
Собеседник не ответил. Он лишь плотно сжал челюсти, и это тяжелое, гнетущее молчание оказалось красноречивее любых громких слов.
Итан почувствовал, как внутри все неприятно похолодело, а к горлу подступила дурнота от осознания масштаба катастрофы. Разговоры пьяниц в кабаке не были бредом.
— Значит, всё, что говорят — правда...
— опустошенно выдохнул принц. — Их действительно продают прямо под носом у короны.
— Люди готовы продать абсолютно всё ради власти и сиюминутного контроля над другими, — холодно и цинично произнес Нерей, и в его голосе прорезалась что-то пугающее.
— Особенно в этой прогнившей империи.
Верон, услышав явное оскорбление в адрес государства, резко нахмурился и сильнее надавил на рукоять меча:
— Следи за своим паршивым языком, бродяга.
Но Нерей даже не удостоил гвардейца взглядом. Его неоновые глаза продолжали смотреть только на Итана. Слишком внимательно. Слишком пристально, словно он изучал драгоценный и редкий экземпляр. От этого пронзительного, гипнотического взгляда хищника по спине принца медленно пробежал липкий холод.
— Кто ты такой на самом деле?.. — тихо, почти одними губами спросил Итан, завороженный этой силой.
Нерей вдруг едва заметно, загадочно улыбнулся:
— А вы, господин? Кого скрывает этот дорогой плащ?
В этот момент поток воздуха над побережьем резко, с воем переменился, дунув прямо со стороны блондина. И в тот же миг в легкие Итана мощным потоком ударил странный, невозможный запах.
Свежий. Холодный. Пугающе глубокий и концентрированный.
Запах дикого, соленого моря, бушующего озона и приближающегося шторма. Этот аромат не просто коснулся его рецепторов — он буквально за секунду заполнил все сознание, вытесняя мысли. У принца мгновенно, до тошноты закружилась голова. Мир перед глазами опасно дрогнул и поплыл, теряя четкие очертания.
— Что с вами?! — панический голос Верона прозвучал для Итана будто сквозь толщу воды, глухо и далеко.
Юноша сильно пошатнулся, хватаясь рукой за висок и едва удерживая равновесие на скользких камнях. В голове набатом стучал один и тот же вопрос: почему рядом с этим человеком, как и тогда в саду с Роденом, ему снова становится так физически плохо и сладко одновременно? Почему его тело так странно реагирует?
Нерей тоже внезапно замер, прекратив отступать. Его расслабленный взгляд мгновенно изменился. В нем мелькнуло что-то слишком глубокое, ошеломленное и... хищное. Он судорожно втянул ноздрями воздух, явно уловив ответную реакцию Итана.
— Вам нехорошо? — тихо, с потаенным смыслом спросил он, делая полшага вперед.
Итан не мог ответить. Его губы пересохли, он судорожно, рвано втягивал холодный морской воздух, пытаясь справиться с дурманом. Этот штормовой запах... Опять. Такой же невозможный, как удушающий аромат пунцовых роз Родена. Нет. Абсолютно другой. Но такой же ненормальный, пробивающий любую защиту.
Верон, заметив критическое состояние своего подопечного, среагировал жестко. Он мгновенно убрал меч и широкой спиной заслонил принца от незнакомца, полностью разрывая их визуальный контакт.
— Достаточно, — непреклонно бросил гвардеец, придерживая Итана за локоть. — Мы уходим. Немедленно.
Нерей не стал спорить или нападать. Он понимал, что узнал сегодня достаточно. Парень лишь медленно, почти бесшумно отступил назад, позволяя густым теням прибрежных скал и серому морскому туману скрыть свою высокую фигуру.
Но прежде чем окончательно раствориться в дымке, он вдруг негромко, но отчетливо произнес:
— Берегите себя, господин.
Иллюзии в этой стране долго не живут.
А затем его силуэт окончательно поглотил туман.
Итан еще очень долго смотрел в ту сторону, где только что стоял загадочный собеседник, чувствуя, как морской ветер остужает его горящее лицо. Сердце в груди продолжало биться слишком быстро. Слишком тревожно. Слишком... странно.