Не трогай меня!

Солнце Грин Хилла щедро заливало золотой песок лазурного побережья. Волны мерно накатывали на берег, смывая следы. После жуткой битвы на корабле Эггмана и чудесного исцеления Соника (хотя глубокая психологическая рана от предательства Тейлза всё еще кровоточила в его груди), друзья решили устроить пляжный день, чтобы хоть немного прийти в себя.

Здесь были абсолютно все. Эми весело разносила прохладные кокосовые коктейли с зонтиками. Наклз дремал под огромным пальмовым листом. Тэнгл и Виспер строили огромный замок из песка, причем Тэнгл умудрялась задействовать даже свой длинный хвост. Неподалеку Крим ласково подбадривала притихшего Бига, который уныло закинул удочку в воду, пытаясь отвлечься от мыслей о погибшем Фрогги.

Настоящим эпицентром шума была команда Хаотикс. Маленький Чарми с веселым писком плескался на мелководье, то и дело прицельно брызгая водой прямо в морду хмурого Вектора и кружась над ухом у медитирующего Эспио. Крокодил недовольно рычал и махал лапами, но в целом атмосфера казалась идеальной.

Соник сидел на шезлонге под большим навесом. На его лице играла привычная, широкая и беззаботная улыбка. Он шутил, пил сок и громче всех смеялся над нелепыми историями Сильвера, который сидел рядышком и робко держал за руку смущенную, покрытую румянцем Блейз. Соник отчаянно притворялся, что ему весело. Будучи вечным оптимистом и лидером, он просто не мог позволить себе показать слабость перед друзьями. Но когда все отворачивались, его взгляд мгновенно тускнел, а сам он тревожно смотрел в сторону гаража, где за тяжелой запертой дверью сидел Тейлз-киборг, так и не вспомнивший своего брата. У Соника совершенно пропал аппетит, а внутри росла удушающая пустота.

Шэдоу стоял в стороне, прислонившись спиной к прохладной скале и скрестив руки на груди. Шум, детский смех и всеобщая радость его откровенно утомляли. Поняв, что этот «праздник жизни» не для него, черный ёж решил тихо уйти. Ему нужно было выплеснуть накопившуюся агрессию и стресс. Лучший способ — жесткая тренировка на скорость по глухим, извилистым тропам Гринхиллского леса.

Он сорвался с места, превратившись в черно-красную размытую полосу. Ветер свистел в ушах, реактивные ботинки привычно обжигали пятки. Шэдоу мчался сквозь чащу, ловко перепрыгивая через поваленные деревья и огибая вековые дубы. Скорость помогала очистить разум.

Вдруг его чуткие уши уловили странный звук — тяжелые, глухие шлепки капель о сухую листву. А в нос ударил резкий, металлический запах, который Высшая Форма Жизни не перепутала бы ни с чем.

Запах свежей крови.

Шэдоу резко затормозил, выставив ногу вперед и пропахав кроссовком глубокую борозду в мягкой земле. От резкой остановки поднялся вихрь из сухих листьев.

Ёж повернул голову и оцепенел. У подножия старого разбитого дерева, наполовину скрытое в папоротниках, лежало маленькое безжизненное тело.

Шэдоу сделал медленный шаг назад, его рубиновые зрачки сузились от неописуемого шока, а сердце забилось в сумасшедшем ритме.

На траве, истекая багровой кровью, лежал Чарми.

Его маленькие крылышки были безжалостно изломаны, усики безжизненно опущены, а остекленевшие глаза смотрели в пустоту ночного неба. Из рваных ран на груди все еще толчками выходила кровь. Он был мертв. Совсем недавно.

В голове Шэдоу со скрежетом перемкнуло все мыслительные процессы. Что за хрень здесь происходит?! Этого просто не могло быть! Ведь буквально пять минут назад этот самый Чарми, живой, здоровый и веселый, жужжал над ухом Вектора на пляже и плескался в озере! Кто-то подло украл настоящую пчелку прямо у них под носом, заменив его на глазах у всей команды кем-то или чем-то другим?!

Ужас и холодная ярость захлестнули Шэдоу. Он быстро сорвал с плеч пляжное полотенце, которое прихватил с собой, опустился на колени и максимально бережно, стараясь не смотреть на страшные раны ребенка, завернул в него маленькое тельце.

Шэдоу поднялся. В его руках был тяжелый, окровавленный сверток. Развернувшись, он на максимальной скорости Хаос-Контроля рванул обратно к побережью.

…На пляже все еще играла музыка и раздавался смех, когда посреди песчаного берега со вспышкой света материализовался Шэдоу. Его лицо было бледным, а руки — по локоть в крови. Он сделал два шага вперед и молча, с глухим стуком, положил завернутое в полотенце тело Чарми прямо на центр песчаной площадки, на всеобщее обозрение, прерывая веселье. Полотенце мгновенно пропиталось багровыми пятнами.

В эту же секунду Чарми, который только что весело смеялся на руках у Вектора у воды, резко замер и медленно повернул голову в сторону Шэдоу…