Глава 1. Чей труп?
Прошёлся лёгкий дождь и оставил после себя освежающий запах сырости. Огромные часы захолустного городка пробили полночь. Многие жители уже спали, и только немногие из них обладали храбростью оставаться на улице в столь поздний час.
Вдалеке у подножия горы возвышался старинный замок. На память здешних старожилов приходили легенды, жившие долгие века. Древнее строение пустовало, а внутреннее убранство пылилось и ветшало, пока несколько десятилетий назад в его окнах вновь не замерцали огни.
Безусловно, во все времена существовали люди, заинтересованные в раскрытии тайн по разным причинам. Среди них были юные энтузиасты, фольклористы и простые обыватели, которым была небезразлична судьба города. Возможно, последние не зря переживали. В действительности с каждым годом незнакомцев, проходивших мимо деревянной таблички «Роквель», становилось всё больше и больше. Никто не смог точно определить, когда именно это произошло. Но все сходились во мнении, что с закрытием церкви эти земли остались незащищёнными от тёмных сил.
Тот вечер - не исключение. Толпа странных людей, одетых в невзрачные мантии, мелькнула среди улиц, то рассыпаясь по переулкам, то сливаясь воедино, до того момента, пока наконец не ступила на территорию замка. Обычно прохожие остерегались этого места, слишком уж зловещим оно казалось. Тем более, что рядом располагалось кладбище. По местным поверьям, по ночам там происходят страшные вещи, хотя никто до сих пор не может подтвердить их существование.
На пороге замка странных людей радушно приняли. Те, кто пришёл вовремя, расположились в гостином зале и перекинулись парочкой слов. Почти все были в сборе, за исключением некоторых гостей. Один из них, в чёрном плаще и затасканной маске, открыл высокую входную дверь. В холле было безлюдно. Мужчина сразу понял, куда идти, и свернул влево. Он прошёл тёмный коридор, мимо портретов. Краем глаза званый гость увидел семейный портрет. На нём были изображены три человека; женщина в элегантном платье стояла рядом с резным стулом, на котором сидел мужчина, державший на руках девочку лет пяти. Нетрудно было догадаться, что этот замок принадлежал именно этой семье. Впрочем, загадочный мужчина в маске и так это знал.
Преодолев коридор, он зашёл в банкетный зал, уже заполненный остальными гостями. Комната была просторной. Высокие окна давали обширный обзор на кладбище, а также на окраины города. Напротив окон расположилась широкая лестница с узорчатыми перила.
Направляясь дальше, Эребос, довольный собой, принялся осматривать комнату. Не успел он поговорить с приятелями, как показался хозяин замка.
Высокий мужчина в костюме посмотрел на настенные часы и постучал по бокалу. На вид ему было не больше тридцати. Среди собравшихся он казался достаточно привлекательным: слегка смуглая кожа, небрежно собранные чёрные волосы и выразительная улыбка. Не считая тёмно-малиновых глаз и чёрных кругов под глазами, обычные люди приняли бы его за своего.
Все замерли и уставились на него.
- Друзья мои... У меня важная новость. Понимаю, ещё не все собрались, но она не терпит отлагательств... - он сделал более серьёзный вид, - Друзья... Мой садовник как обычно подстригал кусты, как вдруг обнаружил труп!
В тишине гости переглянулись. Никто не понимал, что происходит. Оставив бокалы с напитками на банкетном столе, они подошли ближе к лестнице, на перила которой облокотился хозяин и начал вертеть карманные часы.
- Что же это получается? Не успели мы толком собраться и опять приключилось некое происшествие, - удивился один из собравшихся.
Хозяин лукаво оглядел присутствующих - казалось, именно такого ажиотажа он и ждал.
- Зная вас, друзья, и тем более, зная ваши истории, я не удивлён. Кто знает, возможно, это судьба - попадать в немыслимые ситуации?
Одобрительно кивнув, приглашённые немного утихомирились, но вопрос «Чей труп?» оставался открытым. Не мог же он появиться из ниоткуда.
- А чей же он? - обратился кто-то к хозяину замка.
- Нирò, как же мы выясним?
Хоть собралось немного гостей, выяснить, кому принадлежало тело, было практически невозможно. Кто-то переговаривался, кто-то осматривал сумки. Но нашёлся один, кто решил взять всё на себя. Именно Эребос вышел вперёд и поравнялся с хозяином, чем явно его удивил.
- Помолчите же! Мы должны раскрыть это дело! А такими темпами мы ничего не добьёмся.
За окном вспыхнула молния, и вслед за ней раскатился гром. По окнам забарабанили капли дождя. С каждой секундой ритм всё учащался. Затем засверкала ещё одна молния. Свечи неожиданно потухли.
- А вот это неожиданно, - вальяжно протянул Нирò. - Трещик, разберись с этим!
Дворецкий в ответ недовольно затрещал и удалился.
- Какого чёрта? - произнёс мужчина в маске, - это может помешать моему расследованию!
- Ты же сам только что сказал «мы должны», а теперь передумал? - ответил томный женский голос.
Мужчина не растерялся и уверенно заявил:
- Да, сказал! Да, передумал! Мне показалось, что вы не заинтересованы и не способны разобраться в этом деле!
Пока эти двое спорили в темноте, слышались перешёптывания, смешанные с ворчанием и шуршанием.
- И как ты понял? Темно же! - продолжила женщина.
- А мне и так понятно! Так сказать, интеллект позволяет...
- Ах, ты!
Гости разругались между собой, на время забыв о трупе. Нирò попытался сделать вид, что разнимает толпу, но, в конечном счёте, махнул на это рукой. Вместо этого, он вернулся на своё старое место подле перил.
- Замолчите, - словно перекрывая шум грозы, раздался строгий женский голос.
На лестнице послышался цокот каблуков, на фоне которого затихло всё остальное. Грациозная фигура спускалась вниз, оперевшись на перила. Все молчали и не осмеливались произнести и слова. Хозяин оживился и протянул руку, чтобы помочь спуститься.
- Почему не спишь, дорогая? - обеспокоенно поинтересовался он.
- Да как можно уснуть, когда вы подняли такой шум? Что вы опять устроили? - сказала женщина, но на этот раз более мягким голосом.
- Ничего особенного... Пока ничего особенного.
- И почему свет погас? - женщина строго спросила мужа.
Не успел Нирò сказать и слово оправдания, как послышались шаги. Постепенно одна за другой свечи начали загораться. Зал наполнился светом и перед ними предстала картина: живые скелеты стояли возле канделябров. И, кажется, никого это не смущало.
- Да, так лучше, - поблагодарил хозяин слуг, а затем обратился к гостям. - И на чём мы остановились? Кто-то говорил про расследование?
- Да, я говорил!
- Как скажешь, так и передумаешь! - произнёс тот же женский голос.
Слуги зажгли последнюю свечу и ушли. Эребос стоял напротив женщины в платье, украшенном травами и различными амулетами.
- О, это ты. Хотя... а кто ещё так благоухает травами? - парировал он, когда лучше её рассмотрел, - но жаль... у меня уже есть дела поважнее, чем с тобой спорить.
Закрыв тему, мужчина обратился к Нирò и его супруге. Жена бросила неодобрительный взгляд на мужа.
- Что? Наш садовник Скапель обнаружил труп.
- Сэр Скапель! - поправила его жена, - Хотя бы так говори.
- Да, да, Селина, душа моя! Именно так! - поддакивал Нирò и продолжил разговор с гостем, - Кстати, Эребос! Ты и правда хочешь взяться за это дело?
- Почему бы и нет? - на мгновение задумался человек в маске.
- Отлично! Что бы мы без тебя делали? - произнёс хозяин, похлопав Эребоса по плечу. Тот слегка отстранился, - Вот такой подход я уважаю!
Поправив плащ, мужчина в маске выпрямился и горделиво сказал:
- А то! Как я уже и сказал... Я проведу расследование!
- Расследование? А можно мне? - за спиной Селины раздался девичий голосок, - Я тоже хочу!
Хозяева замка посмотрели на девочку и в один голос сказали:
- Так, ты почему ещё не спишь?!
- Не спится, - закапризничала девочка, обнимая отца, - Можно с вами остаться?
Родители нехотя согласились. Эребос тяжело вздохнул и приспустил капюшон, который изрядно начал его раздражать. В конце концов он всё же снял его. На свет показались белые растрёпанные волосы, а по бокам маски выступали острые эльфийские ушки. Вдруг из-за спины он услышал:
- А почему бы вам не снять маску, дядя Эребос? - игриво сказала девочка, - Ну, пожалуйста...
Мужчина нисколько не испугался.
- Даже и не думай!
- Хотя бы ушки можно потрогать? - проговорила она, переместившись к его правому уху.
- Ты ещё и туманным шагом умеешь пользоваться? - отстранился некромант.
Некоторые маги владели навыком телепортации, однако на его освоение уходили долгие годы. Так что волшебники могли только позавидовать этой юной леди.
Девочка вновь появилась позади Эребоса и, захихихав, сказала:
- Папа называет это Арканным скачком, но ваше название мне нравится больше.
- Ладно, и с каких пор?
- Недавно мне исполнилось пятнадцать... Но если бы дядя Эребос пришёл на мой день рождения, он бы знал, что я теперь и такое умею...
Она снова переместилась, но уже на видное место. Девочка склонила голову, показывая, что явно расстроена. Эребос почувствовал себя виноватым.
- Ну, хорошо... можешь потрогать мои уши. Хотя не понимаю, чем они так интересны.
- Мими! Хватит доставать дядю Эребоса, - наставила строгая мать, - ты уже большая.
Доменика демонстративно отвернулась и заявила:
- Раз я уже большая, может, стоит называть меня по-взрослому, мама? Мне так папа сказал.
Жена вопросительно посмотрела на Нирò. Пока родители выясняли отношения, девушка быстро повеселела и уже оказалась рядом с Эребосом. Она прикоснулась к изящным ушам эльфа.
- Какие острые...
Мужчина ничего не сказал.
- И маску...
- А маску зачем? - поинтересовался он.
- В качестве подарка, - деловито ответила она, - на день рождения вы же не пришли.
Некромант вздохнул, молча снял маску и отдал юной леди. Всем открылось узкое вытянутое лицо неестественного цвета, обрамлённое ярко выраженными скулами.
Девушка приложила подарок к лицу и широко улыбнулась. Глаза её заблестели, и она поблагодарила гостя:
- Спасибо, дядя. Но почему вы такой худой?
- Но не всем повезло быть такими красивыми, как ты.
- Мама, папа, смотрите!
Они прекратили ссору, и она показала хозяевам замка старую маску с трещинами. С виду это была обычная вещь, но для неё это было напоминанием об историях, через которые прошёл один некромант.
- Доми, надеюсь, ты довольна? - поинтересовалась мать.
По тому, что мама обратилась к ней новым прозвищем, Доменика поняла, что отцу удалось убедить её. Хотя по выражению лица женщины было видно, что такое решение ей было не по вкусу.
- Очень!
- Отлично, думаю, теперь мы можем продолжить... - произнёс Нирò, - так на чём мы остановились?
Эребос, недолго думая, сказал:
- Мы остановились на том, что я хочу провести расследование. Всё-таки надо выяснить, кому принадлежит этот несчастный труп.