Тайна инопланетной силы || Бен 10

Тг. канал : https://t.me/yesic0_leng7

Прошло несколько дней после победы над Джоном Мелвиллом и спасения Краккена. Семья Теннисонов продолжала своё путешествие - фургон катился по извилистому шоссе, которое то ныряло в шумные мегаполисы, то выносило на просторы пустынных земель.

Каждая остановка становилась маленьким ритуалом: нужно было пополнить запасы еды и воды, а ещё - что особенно важно в долгой дороге - набраться терпения, особенно когда рядом неугомонные дети.

Пейзаж за окном менялся неумолимо. Чем дальше продвигался фургон, тем реже встречались деревья. Сочная зелёная трава постепенно сменялась выжженной желтизной, а небо словно накалялось - становилось всё более палящим и безжалостным. Воздух был сухим, будто наждачная бумага, а раскалённый асфальт под колёсами казался хрупким - казалось, вот‑вот рассыплется в пыль.

Вдруг Макс заметил у обочины одинокий магазин с вывеской «Продукты» - словно забытый всеми островок цивилизации посреди безлюдной местности. Он решил остановиться.

Фургон плавно затормозил у края дороги. Когда семья вышла из машины, Макс сразу направился к банкомату, встроенному в стену здания, чтобы снять наличные. Дети тем временем с любопытством оглядели магазин - потрёпанную вывеску, пыльные окна, небольшую веранду с парой старых стульев - и, переглянувшись, поспешили внутрь.

Холодный воздух кондиционера ударил в лицо, и трое путешественников с облегчением выдохнули. Витрина с мороженым сияла, словно сундук с сокровищами в глазах измученных жарой детей. Гвен и Джетта склонились над прилавком, изучая соблазнительный ассортимент: клубничное, фисташковое, с шоколадной крошкой и даже экзотическое кактусовое...

— Скажите, пожалуйста, а у вас есть диетическое мороженое? — с надеждой спросила рыжеволосая Гвен.

— А как же! А вы что будете? — откликнулся продавец, переведя взгляд на Джетту и Бена.

— Мне, пожалуйста, фисташковое, — вежливо попросила Джетта.

Бен уже открыл рот, чтобы сделать заказ, но в этот момент с улицы донёсся резкий шум.

— А знаете, мне придётся отлучиться! — внезапно произнёс Бен и стремительно выбежал из магазина. — Джетта, выбери мне самое вкусное и холодное мороженое! — донёсся его голос уже с улицы.

Девочки переглянулись, в их взглядах читалась тревога.

— Что-то случилось? — тихо прошептала Гвен, нахмурив брови.

— Может, дедушке нужна помощь? — предположила черновласка.

Они быстро расплатились за выбранные лакомства и поспешили к выходу. Выглянув на улицу, они увидели следующую картину: несколько преступников были скованы между собой тяжёлой металлической цепью с крюком, а над ними, возвышаясь, стоял Бен в облике одного из своих пришельцев.

— Извините, но вы пришли не в тот день, — с невозмутимым спокойствием произнёс шатен.

— Молодец, Бен, — коротко похвалил внук Макс, едва сдерживая улыбку.

— Всегда готов на подвиги! Что будем делать дальше? — с задорной улыбкой спросил Бен, оборачиваясь к семье.

— Есть мороженое, — решительно заявила Джетта, вкладывая в его свободную руку вафельный рожок. Капля тающего лакомства тут же упала ему на ладонь.

— Фу... — скривился Бен.

В этот момент Макс буднично, словно вынося приговор, добавил:

— На выходные мы поедем в гости к вашей тёте Вере.

Бен замер на мгновение, а затем театрально схватился за голову, прежде чем отправить в рот первую ложку мороженого.

— Я не хочу к этой скучной тёте Вере! Нет! — простонал он так драматично, будто услышал о конце всех летних каникул.

— Но, дедушка! — возмутилась Джетта, глядя на мужчину с укоризной. — Тётя всё время заставляет нас слушать эти бесконечные лекции про дурацкие кактусы! В пустыне даже телевизор иногда не показывает, а если и показывает, то только документалки про бабочек!

Гвен не удержалась и хихикнула, облизывая ложку с фисташковым мороженым.

— Хватит уже, она просто хочет провести время с семьёй, с родными ей людьми, — мягко заметила она.

— Да, конечно, «провести время с семьёй», — передразнила Джу, изобразив слащавую, нарочито вежливую улыбку. — А на деле это значит: три часа занудных лекций про виды кактусов, потом часовая лекция про уход за ними, а в финале — викторина с каверзными вопросами вроде «Сколько колючек у опунции?». И всё это под монотонный гул документального фильма про бабочек!

Фургон катился вперёд, словно застряв во временной петле. За окном тянулась бесконечная лента выжженных солнцем полей. Мерно покачивались электрические столбы, а покосившиеся дорожные указатели, будто уставшие от вечных поездок, равнодушно провожали взглядом их автобус.

Прошло уже больше двух часов монотонного пути. Пейзаж не менялся, и скука давила на плечи тяжелее, чем раскалённый воздух. Джульета и Бен уткнулись лбами в стекло, оставив на нём мутные отпечатки пальцев, и безжизненно смотрели вдаль, пытаясь разглядеть хоть намёк на перемены. Твайл, лениво зевнув, растянулся на столике, полностью сдавшись усталости.

Жара становилась всё удушливее. Казалось, солнце опустилось ниже горизонта, преследуя их автобус своим испепеляющим взглядом.

— Когда тётя Вера говорила, что хочет далеко уехать, она не шутила... — пробормотала Гвен, снова плеснув себе на лицо воду из крана и устало протерев руки.

— Ох, боже... — раздражённо вздохнул Бен, откидываясь на спинку сиденья. — Вместо того чтобы повеселиться в эти выходные, нам придётся торчать в доме нашей тётки!

Черноволосая лишь вяло посмотрела на него, не имея сил ни спорить, ни соглашаться.

— А я люблю тётю Веру, — неожиданно сдержанно произнесла рыжая, повернувшись к ребятам.

— Да потому что ты ведёшь себя как старая тётка! — не упустил возможности уколоть её Бен. — Даже Джетта со мной согласна, что она скучная.

— Ну знаешь... — нахмурилась кузина, сжав губы, но, поняв бессмысленность спора, решила промолчать.

— Ладно-ладно, дети, — мягко прервал перепалку дедушка Макс, не отрываясь от руля, но с привычной теплотой в голосе. — Мы всего лишь на пару дней туда едем. Она просто хочет нас повидать. Это важно.

— Эх... — с нескрываемым сарказмом отозвался Бен, закатив глаза и вновь уставившись в окно, за которым всё так же медленно проплывали унылые пейзажи.

Спустя полчаса автобус въехал в крошечный городок, словно затерянный между временем и пылью. Улицы казались вымершими: ни одного подростка, ни одного ребёнка. Только согбенные фигуры в панамах неторопливо брели вдоль обочин или сидели на лавках у домов. По прикидкам ребят, возраст местных жителей, если округлять в меньшую сторону, приближался к шестидесяти.

Джетта шумно вздохнула, откинувшись на спинку сиденья, будто это могло хоть немного облегчить их участь.

— Да мы же умрём здесь со скуки, — проворчал мальчик. — Самое большое развлечение для них — наблюдать, как растёт трава.

Чтобы хоть как-то скоротать время, черновласка включила игровую приставку и погрузилась в прохождение уровня в «Соник Бум». Гвен тем временем что-то сосредоточенно искала на ноутбуке, а Бен продолжал бездумно пялиться в окно.

Девочка была уже близка к победе: она почти собрала все монетки на 39-м уровне, и оставалось лишь нанести решающий удар по роботу. Но в этот момент Бен резко воскликнул, заставив Джетту вздрогнуть. От неожиданности её палец нажал не ту кнопку - и персонаж влетел прямо в чудовище, мгновенно проиграв уровень.

— Ну нет!  — в сердцах выкрикнула зеленоглазая. — Что, Бен?! — раздражённо спросила она, отрываясь от экрана.

— Вы это видели?! — повторил мальчик, ткнув пальцем в окно с таким видом, будто стал свидетелем чуда.

Джетта тут же оторвалась от игры и посмотрела наружу. Гвен, лениво оторвавшись от ноутбука, тоже перевела взгляд туда, куда указывал Бен.

Однако всё, что они увидели, - это несколько стариков, неторопливо сидевших на лавке и рассеянно листавших газеты.

— Что именно? — с недоумением спросила рыжая, снова уткнувшись в экран ноутбука.

— Что у нашего братца от жары расплавились мозги и мерещится всякое, — буркнула Теннисон, возвращаясь к игре.

Бен нахмурился, но, понимая, что спорить бесполезно, предпочёл промолчать.

Автобус остановился возле аккуратного, но явно старого дома. Дети вышли из автомобиля и невольно прикрыли глаза от яркого солнца, которое палило нещадно.

— Как здешние старики выдерживают такую жару? — повторил Бен, вытирая пот со лба.

— Может, они уже привыкли, — пожала плечами Джульетта, внимательно оглядывая дом тёти Веры. — Как ни странно выглядит уютно...

Дом и правда был необычным: выцветшая голубая краска на стенах, резные ставни, веранда с плетёными креслами-качалками и целая коллекция кактусов в горшках разных размеров вдоль дорожки. Некоторые из них были выше самого Бена.

— Видите? — прошипела Джульетта, не скрывая раздражения. — Уже кактусы! Предупреждала же!

Макс мягко похлопал её по плечу:

— Не драматизируй. Давайте сначала поздороваемся, а потом будем делать выводы.

Бен бросил взгляд на соседний дом и прищурился:

— Мда уж, радушная встреча. Ничего не скажешь...

— Учтите, тётя любит потрепать за щёки, — с невинной улыбкой предупредил Макс, глянув на внуков, будто знал, что их ждёт.

— О, Макс! — раздался звонкий голос от дома.

— Вера! — радостно откликнулся дедушка и поспешил навстречу женщине в розовом платье с ожерельем на шее.

Они обнялись с теплотой, словно старая пара, которая не виделась лет сто. Ребята подошли следом, понимая, что выхода у них нет. Как только они приблизились, руки тёти Веры - удивительно сильные, несмотря на возраст - схватили их за щёки и начали яростно щипать, растягивая лица до предела.

— Ах, как же долго мы не виделись! — умилённо воскликнула Вера. — Какие славные дети, так подросли!

— Ой... — синхронно выдохнули ребята.

Когда тётя Вера наконец отпустила их, у Бена лицо побелело от боли, а у девочек нервно дёрнулся один глаз.

— Идёмте домой, я хочу с вами поболтать, — пригласила тётя Вера.

Войдя в дом, они сразу ощутили тот самый запах - смесь лавандового освежителя воздуха, старого дерева и чего-то вареного, что, казалось, томилось в кастрюле с прошлого вторника. Бен поморщился и тихо прошептал:

— Почему в домах у стариков всегда пахнет одинаково?

Прихожая встретила их старинным зеркалом в резной деревянной раме - его поверхность покрывали мелкие трещинки, искажавшие отражения. На полу лежал выцветший ковёр с почти стёршимся узором, а вдоль стены выстроились полки с семейными фотографиями в потемневших рамках и фарфоровыми безделушками.

Обед тёти Веры уже ждал их на столе в просторной кухне. Помещение выглядело так, будто застыло во времени лет тридцать назад: жёлтые обои с цветочным орнаментом местами отклеились, а массивный буфет из тёмного дерева занимал почти всю стену. На окнах висели кружевные занавески, покрытые тонким слоем пыли, а над столом висела лампа с потрёпанным тканевым абажуром.

Еда представляла собой кулинарную загадку, достойную музея. В центре красовалось странное блюдо - коронное творение хозяйки: оранжевое желе, в котором плавали куски свинины и варёной цветной капусты. Бен с Джеттой с недоверием посмотрели на содержимое своих тарелок, в который раз пожалев, что тётя не любила заказывать пиццу.

— Оу... Ты приготовила необычное блюдо. В этом желе коричневые и белые кубики, — протянул Макс.

— Свинина, а белые кубики - это цветная капуста, — улыбнулась женщина. Дети переглянулись, боясь прикоснуться к этому кулинарному чуду.

— Теперь понятно, откуда у нашего дедушки такие вкусы в еде... Это семейное проклятие, — прошептала Джетта ребятам.

— Ну что ж, приятного аппетита! — с энтузиазмом провозгласила хозяйка, поднимая ложку. — Это блюдо моё самое любимое.

Бен осторожно ткнул ложкой в желе - оно слегка подрагивало, словно живое. Гвен принюхалась и едва заметно поморщилась. Джульетта демонстративно отодвинула тарелку.

— Эм, тётя, — начал Бен, пытаясь подобрать слова помягче, — а у вас... случайно нет чего‑нибудь попроще? Ну, там, бутербродов? Пиццы?

— Или хотя бы фруктов? — добавила Джетта.

Тётя Вера рассмеялась:

— Как ты проводишь каникулы, Бен?

— Я воюю с пришельцами, — честно ответил Бен.
Женщина вновь рассмеялась, но её взгляд тут же стал заинтересованным и чуть более строгим - как у человека, готового приступить к «научной» беседе.

— Юморист, — произнесла она, откладывая ложку и сцепив пальцы под подбородком.

Гвен оторвалась от еды и с лёгким интересом принялась разглядывать коллекцию чучел птиц, аккуратно выставленных в бутылках на пыльной полке. Каждая бутылка хранила в себе не только окаменевшее перо, но и дух очень странного хобби. Бен закатил глаза - слишком театрально, чтобы это было случайно. Но, воспользовавшись моментом, он бесшумно пододвинул к Гвен свою тарелку с порцией гастрономического кошмара.

— Тётя Вера, правда же, что это чучело красноклювой североамериканской синицы? — спросила Гвен, посмотрев на женщину, которая подошла к ней.

— Гвен, какая ты умная! А ты знаешь, детка, что песня североамериканской синицы в действительности...

— Означает крик, выражающий беспокойство или радость. Р-р-р-р! — одновременно произнесли они.

Джетта постукивала ложкой по столу, наблюдая за этой картиной, пока Бен тяжело вздохнул. Он взял желе и незаметно положил порцию на тарелку сестры.

— Эй! - возмутилась та.

— Наелся до отвала! — отмахнулся Бен.

— Бен, может, ты съешь конфету? — предложила женщина, протягивая мальчику миску с конфетами.

Брат с сестрой взяли по штучке и откусили кусочек. И вдруг черноволосая начала кашлять, запивая горькое содержимое стаканом воды.

— Шоколад какой горький... Ну и шуточки у вас, — пробормотал шатен, поднимаясь из‑за стола и направляясь к двери. — Мне надо в туалет!

Женщина посмотрела на девочку. Джетта неловко улыбнулась, встала из‑за стола и направилась к выходу.

— А знаете, я, может, прогуляюсь на свежем воздухе и посмотрю, как тут живут местные, — сказала она.

Тётя Вера с лёгким удивлением посмотрела на племяницу, но быстро вернула себе привычное доброжелательное выражение лица.

— Конечно, дорогая, прогуляйся. В нашем городке есть на что посмотреть, особенно если интересуешься флорой и фауной.

Теннисон натянуто улыбнулась, стараясь скрыть облегчение. Она быстро вышла из дома, вдохнула горячий, но всё же свежий воздух и тут же почувствовала, как спадает напряжение - больше никаких запахов кухни и бесконечных «образовательных» разговоров.

Улица была почти безлюдна. Старики, которых они видели раньше, теперь укрылись в домах от полуденного зноя.

— Когда мы уже уедем отсюда? — спросила она саму себя, как вдруг по телу пробежали мурашки.

— Скоро... — раздался мерзкий голос.

Девочка обернулась, никого не заметив, и вдруг над домом пролетел призрак с Омнитриксом на груди.

— В этом городишке должны быть какие‑то развлечения, — усмехнулся Бен.

— Бен! Только не вздумай устраивать беспорядок! Слышишь?! — крикнула Джетта.

Но ответа не последовало: Бен уже улизнул прочь. Черноволоска вздохнула, направилась к крыше здания и села на лестничном пролёте. За дорогой она заметила двух пожилых людей, которые с открытыми ртами смотрели, как гольф-кар едет сам.

— Вот же дурак... — пробормотала она.
Гольф‑кар завернул за угол и скрылся. Джетта лениво посмотрела на соседний дом.

Она устало оперлась спиной о шершавую стену дома, скрестив руки на груди. Тридцать минут на улице казались вечностью, но перспектива вернуться к «желе с капустой» и очередным лекциям про виды кактусов пугала куда больше.

Солнце нещадно палило, от нагретого камня поднимались едва заметные струйки горячего воздуха. Девочка лениво наблюдала за жизнью городка, который, казалось, застыл во времени. Пожилые жители неспешно передвигались по своим делам: кто-то поливал крошечные клумбы с увядающими цветами, кто-то сидел на веранде, вяло перелистывая пожелтевшие страницы газет.

Скука давила свинцовым грузом. Джетта вытащила из кармана телефон, но тут же разочарованно вздохнула: значок сети показывал лишь одну палочку, а интернет еле-еле грузил страницы. Играть было невозможно, а читать старые сообщения не хотелось.

— Ну и дыра... — пробормотала она, лениво пиная носком кроссовка мелкий камешек.

Влруг взгляд зацепился за странную деталь: в дальнем конце улицы, у старого сарая с покосившейся крышей, что-то блеснуло. Прищурившись, Джетта разглядела фигуру - кажется, это была женщина, которая что-то прятала за спиной, нервно оглядываясь по сторонам. Внезапно она заметила взгляд девочки, изменилась в лице, и на миг её глаза сверкнули устрашающей улыбкой с узкими зрачками.

— О, круто, — фыркнула Джетта и покачала головой. — Ещё один «таинственный тип» с подозрительной улыбкой. Слушайте, у нас в семье уже есть один такой — Бен. И хватит с меня.

Женщина резко развернулась на 180 градусов и бросилась прямо на Джетту. Девочка от неожиданности дёрнулась в сторону, но не успела увернуться полностью - женщина схватила её за рукав.

— Только не надо меня делать ходячим мертвецом! — взвизгнула Джетта, вырываясь. — Я буду молчать о том, что видела, только не трогайте меня!

В этот момент мимо пронёсся гольф‑кар - за рулём сидел Бен, а за ним бежал высокий мужчина с неестественно длинными руками. Сосед по имени Марти прыгнул на машину, и её занесло - гольф‑кар вылетел на газон и опрокинулся на бок. Из‑под капота повалил дым.

— Бен! — закричала Джетта и бросилась к брату.

Она подбежала к гольф‑кару, заметила дым и, не теряя ни секунды, протянула руку:

— БЫСТРО ДАЙ РУКУ!!

Бен ухватился за её ладонь, и Джетта помогла ему выбраться. Но в тот же миг чья‑то рука схватила её за лодыжку и дёрнула назад. Одновременно другая рука вцепилась в ногу Бена. Дети упали на землю. Женщина и мужчина стояли напротив друг друга, словно обмениваясь молчаливыми сигналами.

— ОТСТАНЬТЕ! — выкрикнула Джетта.

Бен лихорадочно пытался нажать на кнопку Омнитрикса, но перед ними неожиданно оказался фонтанчик с водой. Струя брызнула прямо в лица нападавшим. Они зашипели, отпрянули и, бросив детей, с визгом бросились прочь.

— Ладно... Что это было? — отдышавшись, спросил Бен. Он провёл рукой по лицу, стирая капли воды, и огляделся, всё ещё не до конца веря, что опасность миновала.

Джетта всё ещё лежала на земле, тяжело дыша. Её волосы растрепались, пряди прилипли к вспотевшему лбу, на коленке виднелась ссадина, покрытая пылью. Но больше всего бросался в глаза её взгляд - в глазах застыли ужас и страх, будто она до сих пор видела перед собой те жуткие фигуры.

Медленно приподнявшись на локтях, она посмотрела на Бена и выдохнула с иронией:

— Ну что, герой, — её голос слегка дрожал, - это и есть то самое «развлечение», которое ты искал? Или у нас просто очень гостеприимный городок, где все так и норовят «поприветствовать» гостей... беготнёй за людьми?

Бен, сидя рядом, отряхивал джинсы от пыли - на ткани остались тёмные следы от падения. Он скривился, потёр ушибленное колено, но всё же попытался улыбнуться:

— Да ладно тебе, могло быть и хуже. Могли бы вообще не отпустить.

Джетта фыркнула и наконец села, скрестив ноги:

— Могло быть хуже? Бен, они чуть не утащили нас непонятно куда! И ты видел, какие они? У той женщины зрачки как иголки, а у мужика руки будто резиновые! Это точно не обычные старики, которые вышли прогуляться.

— Может, это какие‑то мутанты? — Бен задумчиво потёр подбородок. — Или пришельцы, замаскированные под людей? В таком случае мне точно нужно было превратиться!

— Ага, и устроить тут световое шоу с фейерверками, — Джетта закатила глаза. — А потом тётя Вера бы устроила нам лекцию на тему «Как не пугать местных жителей и почему желе с капустой - это кулинарное наследие веков». Нет уж, спасибо. Давай сначала разберёмся, что тут творится, а уже потом будешь геройствовать.

Она поднялась на ноги, протянула руку Бену и помогла ему встать.

— И да, в следующий раз, когда решишь покататься на гольф‑каре, предупреждай. А то я чуть инфаркт не получила, увидев, как за тобой гонится мужик с руками до колен.

Бен усмехнулся, отряхиваясь:

— Ладно‑ладно, учту. Но согласись, было немного эпично.

— Эпично было бы, если бы ты не занесло в газон, — Джетта поправила футболку и огляделась по сторонам. — Ладно, хватит валяться. Пойдём расскажем дедушке и Гвен, что в этом милом городке, оказывается, живут не только любители кактусов и документалок про бабочек.

— Думаешь, нас не посчитают за сумасшедших? — добавил Бен, невольно бросая взгляд на Омнитрикс. — Самые настоящие Черепашки‑ниндзя...

Девочка закатила глаза при упоминании этого мультсериала.

Забежав в дом тёти Веры, Бен и Джетта пулей пронеслись через прихожую и сразу бросились к Гвен и дедушке Максу, которые стояли на кухне.

— Дедушка, Гвен! — взволнованно выкрикнул Бен. Они обернулись.

— Тс! У тёти Веры дневной сон, — тихо, но твёрдо произнёс мужчина, приложив палец к губам.

— Дневной сон? Но сейчас почти семь вечера... — недоумённо пробормотал Бен.

— Неважно! Слушайте, я даже не подозревал, но здесь творится что‑то совсем странное! — затараторил Бен, едва переводя дух. — Одна старуха допрыгнула до потолка и съела муху! А потом Марти - этот странный сосед, который живёт напротив, - у него лицо инопланетянина, причём прямо на затылке! И ещё эти длинные липкие руки... Он так ловко перепрыгнул через ворота! А ещё одна женщина с бешеной скоростью неслась за Джеттой, а потом...

Гвен резко подняла руку, останавливая его:

— Бен, ты же ушёл. Тётя Вера обиделась. А ты, Джетта, слишком долго гуляла на свежем воздухе — тётя хотела показать нам чучела попугаев.

Джетта скривилась от этих слов.

— Она старая, она скоро забудет, — буркнул Бен с привычной беспечностью. — Ладно, я превращаюсь в Силача, а потом мы наведаемся к соседу Марти!

Макс вздохнул, потёр подбородок и сказал с усталой улыбкой:

— Ладно, так и быть, я схожу с вами на разведку. Только без превращений. Я справлюсь, не так уж я и беспомощен, — добавил он с лёгким смешком и прищуром.

Бен с сомнением посмотрел на него, но промолчал. Гвен тяжело вздохнула и покачала головой.

— Дедушка, ты что, шутишь? — возразила Джульетта, когда Макс направился к двери.

Гвен подошла ближе к Бену и Джетте.

— С тех пор как у тебя появились часы, к тебе стало липнуть всё ненормальное, — заметила она с ноткой раздражённого философского принятия. — И Твайл что‑то притих.

— Ну конечно, он не хочет высовываться из сумки в такую жару, Гвен, — ответила Джетта. Она открыла сумку и погладила зверька, который уютно устроился там, попутно придавив игровую приставку и пачку крекеров.

Бен скривился в самодовольной ухмылке, чуть наклонился к сёстрам, прерывая их разговор, и начал дразняще кривляться, будто хотел показать, насколько «ненормальное» может быть крутым:

— Какая ты умная‑я‑я‑я, — протянул он, стараясь звучать как можно более саркастично.

— Очень смешно, — холодно отрезала Гвен, чуть прищурившись.

Позже, вечером, семейка Теннисонов осторожно приоткрыла дверь дома Марти. Макс первым окликнул владельца:

— Мистер Марти? Вы дома?

В ответ - глухая тишина. Только далёкий скрип половицы где‑то в глубине дома нарушил безмолвие.

Они медленно вошли внутрь, и тревожная атмосфера тут же окутала их, словно липкий туман. Вдоль стен тянулись тени - длинные, изломанные, будто кто‑то нарочно исказил их форму. Где‑то в глубине раздавалось глухое тиканье часов, а затем - резкий бой, от которого по спине пробежал холодок. Потолочный вентилятор вращался с противным скрипом, напоминая старое колесо обозрения, забытое в заброшенном парке.

В прихожей стояла вешалка с аккуратно повешенной курткой и рубашкой. Ткань выглядела странно натянутой, будто под ней скрывалось что‑то ещё.

— Что‑то я не вижу ничего подозрительного, — произнёс Макс, внимательно оглядываясь и переводя взгляд на Джетту и Бена.

— Ну конечно, - фыркнула Джетта, скрестив руки на груди. — Если кто‑то и является тем самым «странным», он не станет демонстрировать это у себя дома, попавшись нам на глаза.

— Смотрите! Он что‑то унёс в ковре! — внезапно воскликнул Бен, указывая на пол.

Все обернулись к нему. На пыльном полу отчётливо виднелся след - широкая полоса, словно тяжёлый предмет и, судя по ширине, это действительно был ковёр.

— Пошлите лучше отсюда, а то от этого места меня воротит, — пробормотала Гвен, поежившись.

Она почувствовала прикосновение к своему плечу и вскрикнула, резко оборачиваясь. Перед ней стояла Джетта.

— Джетта! — выдохнула Гвен, прижав руку к груди. — Ты меня до смерти напугала!

— Извини, — слегка виновато улыбнулась та.

Вернувшись в дом тёти Веры, дедушка некоторое время молча стоял возле окна, уставившись в пол. Пальцы нервно постукивали по подоконнику, взгляд был отстранённым - словно он обдумывал что‑то очень серьёзное.

Наконец Макс глубоко вздохнул, поднял глаза и обвёл взглядом внуков. В его взгляде читалась напряжённая решимость, а голос, когда он заговорил, прозвучал непривычно твёрдо:

— Вы устали, вам нужно поспать. Я буду в гостевой комнате, если понадоблюсь.

— Но дедушка... — начал Бен, делая шаг вперёд, однако Макс мягко поднял руку, прерывая его.

— Сегодняшний день подошёл к концу. Рано утром я отправлюсь на прогулку, а когда вернусь, мы ещё раз сходим к Марти. А теперь идите спать. Это не обсуждается.

Джетта с Гвен переглянулись. В глазах черноволосой читалось явное недовольство - ей не терпелось продолжить расследование, разгадать тайну странного городка и его обитателей. Гвен, напротив, выглядела скорее уставшей: она едва заметно зевнула, прикрыв рот ладонью, и слегка кивнула, словно соглашаясь с решением дедушки.

Бен сжал кулаки, но, встретив спокойный, но непреклонный взгляд Макса, сник и опустил голову. Он хотел возразить, напомнить о том, что видел днём, о странных людях с неестественными движениями и пугающими глазами, но что‑то в выражении лица дедушки заставило его промолчать.

— Ладно... — буркнул Бен, стараясь скрыть досаду. — Спокойной ночи, дедушка.

— Спокойной ночи, — мягко ответил Макс и слегка улыбнулся, впервые за вечер. — И не переживайте слишком. Завтра разберёмся со всем по порядку.

Гвен потянула Джетту за рукав:

— Пойдём. Он прав, мы и правда устали.

Теннисон ещё секунду помедлила, бросила последний взгляд на мужчину, который уже направлялся в гостевую, и вздохнула.

Девочки лежали напротив друг друга и не могли уснуть. Джетта бездумно смотрела в потолок, мысленно прокручивая события сегодняшнего дня.

— Гвен, — тихо позвала она, приподнимаясь на локте и вглядываясь в полумрак комнаты.

Гвен перевернулась на бок, лицом к кузине, и чуть приподняла бровь в немом вопросе. В свете луны, пробивавшейся сквозь тонкие занавески, её глаза казались тёмно‑зелёными, почти чёрными.

— Ты правда веришь в то, что мы видели сегодня днём, или просто делаешь вид? — Джетта понизила голос до шёпота, будто боялась, что стены могут подслушать. — У той женщины зрачки были как иголки, а тот сосед гнался за Беном и при этом удлинил свои руки. Это совсем не похоже на обычных стариков, которые просто вышли прогуляться в жару.

Гвен помолчала, задумчиво покусывая губу.

— Не знаю, — наконец ответила она. — С появлением Омнитрикса и Твайла мы попали в самые необычные приключения. Сейчас вы говорите про каких‑то нелюдей, и то, что вас заметили... это не к добру.

— Думаешь, они теперь сделают что‑то похуже? — Джетта невольно поежилась, обнимая подушку.

— Возможно, — вздохнула Гвен. — Но дедушка рядом. И Бен с Омнитриксом. И Твайл со своей способностью. Мы справимся. Просто нужно быть осторожнее. И не разделяться.

— Легко сказать, — фыркнула Джетта. — Бен вечно куда‑то убегает, а ты начинаешь изучать чучел каких‑нибудь редких птиц. Я одна остаюсь в здравом уме, получается?

Гвен хихикнула, и напряжение немного спало.

— Ну да, ты у нас самая рассудительная. Только не забывай, что иногда безрассудные поступки Бена приводят нас к разгадкам в этих проблемах с инопланетянами. Помнишь, как он чуть не сжёг лес, а потом был тот странный учёный со своим попугаем?

— Ладно, может, я слишком драматизирую, — признала Джетта. — Просто... этот городок какой‑то неправильный. Всё тут будто застыло. Ни одного ребёнка, лишь скучные старики и старушки. Даже воздух давит.

— Да вроде нормально, — Гвен внимательно посмотрела на черноволосую. — Давай спать. Завтра будет новый день, и, может, мы разгадаем эту загадку. А пока... — она повернулась к стенке, укрываясь одеялом, — постарайся не видеть кошмаров про людей с иголками вместо зрачков.

Джетта усмехнулась, легла на спину и уставилась в потолок.

— Постараюсь, — пробормотала она.

Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тихим дыханием девочек и отдалённым стрекотанием сверчков за окном. Джетта уже собиралась закрыть глаза, как вдруг её взгляд упал на стол у окна. Там, в мягком лунном свете, стоял горшок с кактусом.

" Любитель же кактусов "

И тут она услышала звук. Тихий, едва уловимый - будто кто‑то провёл ногтем по стеклу. Джетта замерла, вглядываясь в кактус. Ничего не двигалось. Но звук повторился - короткий, сухой щелчок, а затем стих.

Она нахмурилась, пытаясь понять, что это было. Может, ветка за окном? Или просто дом оседает? Но интуиция подсказывала: всё не так просто.

Осторожно, чтобы не разбудить Гвен, Джетта села на кровати и спустила ноги на пол. Сделала шаг к столу, потом ещё один. Кактус выглядел совершенно обычным - колючий, с несколькими бутонами, которые ещё не распустились.

Но когда она подошла совсем близко, что‑то лёгкое и холодное коснулось её плеча. Душа ушла в пятки. Боковым зрением Джетта заметила какое‑то движение и, обернувшись, увидела существо, напоминающее огромного таракана.

Девочка взвизгнула, пытаясь сбросить его с плеча. Гвен от шума проснулась и недовольно посмотрела на кузину - но тут её глаза расширились от ужаса.

Твайл прыгнул на диван к рыжей, и та схватила подушку, готовясь пришибить странное создание.

— Стой! Это Твайл! — Джетта бросилась к дивану, пытаясь перехватить подушку, но Гвен уже занесла её для удара.

— Ты уверена, что это он, а не обычный таракан?!

— Таракан такого размера, Гвен? Это же смешно! — Джетта схватила кузину за руку. — Посмотри внимательнее!

Гвен замерла, прищурилась и наклонилась ближе к «таракану». Существо, в свою очередь, уставилось на неё большими круглыми глазами и тихонько пискнуло.

— Твайл? - неуверенно спросила Гвен, медленно опуская подушку. — Да вы все с ума посходили!

Твайл расправил усики, сделал пару шагов по спинке дивана и снова пискнул - на этот раз протяжнее, почти жалобно. Затем он слегка изменил форму: его тело округлилось, лапки стали короче, а усики втянулись. Через мгновение на диване сидел уже привычный белый пушистый зверёк с большими ушами и полосатым хвостом.

— Ох, - выдохнула Гвен. — Извини, Твайл. Я тебя не узнала. Ты так... реалистично выглядел как таракан.

Джетта села на диван, осторожно взяла зверька на руки и погладила его по спинке.

— Что случилось, малыш? Тоже услышал какой‑то шорох?

Твайл издал короткий звук, напоминающий вздох, и уткнулся носом в её живот.

Девочки с уставшим видом сидели на кухне. Гвен неотрывно смотрела на Бена, который, открыв холодильник, недовольно бормотал себе под нос:

— Сливовый сок, сливовый сок... Что я вижу? Ещё один сливовый сок. Иногда кажется, что старики здесь никогда не были молодыми...

Ребята обернулись, заметив, что на кухню зашла тётя Вера.

— Доброе утро, тётя. Как вам спалось? — вежливо спросила Гвен, стараясь скрыть тревогу.

— Мне... хорошо, а вам, дети? — ответила женщина странно медленным голосом. Она неспешно потянула руку в сторону Бена и, прежде чем кто‑либо успел отреагировать, принялась тискать его щёки.

— Классно... тётя, — выдавил Бен, пытаясь отстраниться.

— Я сделала вам кофе, — произнесла тётя Вера и, взяв поднос со стаканами, направилась к столу. Но вдруг запнулась о край ковра - поднос полетел на пол, стаканы разбились, а тёмная жидкость потекла по полу в сторону женщины.

К всеобщему изумлению, тётя Вера ловко отпрыгнула назад - да так высоко, что приземлилась прямо на шкафчик. Джетта замерла с открытым ртом.

" Тётя Вера ... такая гибкая?! Она странная... особенно после этой ночи. "

Тётя Вера спрыгнула на пол и строго посмотрела на детей:

— Убери! — её голос звучал непривычно жёстко.

— Я нечаянно... — Гвен, чуть не плача, схватила тряпку и бросилась вытирать лужу.

— А где ваш дедушка? — переспросила тётя Вера, игнорируя извинения Гвен.

— Он пошёл на утреннюю прогулку, — ответила Джетта, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё сжималось от тревоги.

— Что ж, я его поищу, — женщина развернулась и направилась к выходу. — Оставайтесь здесь.

Как только дверь за ней закрылась, Бен наклонился к сёстрам и прошептал:

— Она из этой компашки. Кто‑то вселился в этих стариков — они управляют тётей Верой и остальными.

— Точно, — подхватила Джетта. — Я ночью слышала какой‑то грохот. И скажу тебе, это не просто совпадение.

— И, как ты знаешь, управлять ими могут неземные силы, — закончил Бен.

Дети шли по тёмной улочке, прижимаясь к стенам домов, чтобы их не заметили. Фонари мерцали тускло, отбрасывая длинные, изломанные тени.

— Ну, Шерлок Холмс, куда мы идём? — тихо спросила Гвен, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Нам нужно добраться до люка у мусорки, — прошептал Бен, указывая вперёд.

Они осмотрелись, убедившись, что поблизости никого нет, и перебежали через дорогу. Улица была пустынной, но воздух казался густым и тревожным, будто сам город затаил дыхание.

— Противный запах всё ближе и ближе, — поморщилась Джетта, зажимая нос.

Вдруг они заметили двух старушек, играющих в гольф. Женщины замерли, повернулись к детям, широко открыли рты - и в свете фонаря блеснули их жёлтые клыки. Не говоря ни слова, они начали швырять в ребят шайбы.

— Пригнитесь! - крикнула Гвен, падая на землю.

— Ну конечно, в этом городе даже бабушки кидаются шайбами. Что дальше - дедушки с лазерными глазами? — заметила черновласка, увернувшись.

— Бегите! — крикнул Бен, хватая сестёр за руки.

Забежав за угол здания, они прислонились к стене, чтобы отдышаться. Но не успели перевести дух, как из тени выступил дедушка Макс.

— Ребята, что с вами? — спросил он.

— Дедушка, они тут повсюду! — воскликнул Бен.

Макс медленно улыбнулся, протягивая им руку. Его улыбка стала неестественно широкой, а в приоткрытом рту блеснули зелёные острые клыки. Кожа начала течь, словно расплавленная резина, глаза расширились, рот раскрылся почти до ушей.

Джульетта отпрянула, делая шаг назад:

— Это... не дедушка!

Теннисоны бросились прочь, но путь им перегородили другие старики. Они с лёгкостью подняли машину и швырнули её в детей. Ребята успели увернуться - автомобиль с грохотом раздавил фальшивого Макса.

— Дедушка! — вскрикнула Гвен.

На мгновение показалось, что он уничтожен, но его тело начало восстанавливаться, словно живая слизь. Одна сторона лица теперь полностью показывала его настоящую сущность - нечто чуждое и пугающее.

— Гвен, Джетта, давайте! Люк находится там! — Бен указал на мусорный бак.

Девочки подбежали, отодвинули тяжёлый бак и нашли люк. Бен активировал Омнитрикс. Вспышка зелёного света озарила всё вокруг, и он начал трансформироваться: глаза и нос исчезли, остался только огромный рот. Тело покрылось оранжевой шерстью, руки и ноги превратились в четыре мощные лапы с острыми когтями. На шее появились три разреза - сенсорные органы. Бен встал на четвереньки и издал громкий, устрашающий рёв.

Джетта с Гвен пытались отодвинуть мусорный бак, преграждавший люк, но безуспешно. Бен повернулся к ним и, не теряя ни секунды, помог. Затем, вложив в бросок всю свою злость, метнул бак в сторону приближающихся фальшивых стариков. Тот грохнулся о землю с металлическим звоном, сбив нескольких из них, но лишь на мгновение. Эти создания не собирались отступать.

В следующую секунду массивная лапа Космического Пса вырвала сам люк и, крутанув его, с грохотом метнула в тех, кто всё ещё стоял.

Рыжая псина обернулась к девочкам и начала лаять, пытаясь объяснить план. Гвен и Джетта переглянулись, не понимая ни слова, но, посмотрев на люк, обречённо вздохнули. Они открыли его и еле-еле залезли на спину пришельца. Бен рванул вниз, скользя по отвесному проходу. Девочки лишь успели вскрикнуть.

Он вцепился когтями в неровные стены, стараясь замедлить падение и сохранить равновесие.

— А нельзя быть чуть поосторожнее?! — воскликнула Джетта дрожащим голосом, вцепившись в него крепче.

Бен, не имея возможности говорить в этом облике, хотел бы съязвить, но издал лишь раздражённое рычание.

Приземлившись на дно туннеля, они тут же побежали дальше. Чуткие органы чувств Космического Пса безошибочно направляли их - запахи, вибрации, даже тепло от живых организмов вели к цели. Однако внезапно Омнитрикс пискнул, мигая красным, и яркая вспышка ознаменовала окончание трансформации. Бен резко стал собой - в человеческом теле, с грязной пылью во рту. Все трое повалились на землю, откашливаясь.

— Ты вообще ненормальный? — откашливалась Джетта, поднимаясь и помогая Гвен встать.

— Слушайте, я не знаю, что там, но думаю, там что‑то есть, — Бен поднялся, отряхиваясь.

Впереди туннель расширялся в огромное помещение. Над ними возвышалась летающая тарелка, а вдоль стен стояли коконы, наполненные полупрозрачной жидкостью и слабо пульсирующим светом. Зеленоватые пузыри выглядели мерзко, словно рассол, в котором кто‑то забыл людей.

— Неужели они посадили всех пенсионеров в эти коконы? — нахмурилась Гвен, осматривая их.

— Выглядит жутко, — пробормотала Джетта.

— Дедушка! — вскрикнул Бен, разрывая один из коконов. Из него вывалился пожилой мужчина, тяжело дыша, словно проснулся в кошмаре.

— Ох... Я пошёл на прогулку... а потом... кха... Я не помню, что произошло, — прохрипел он, держась за голову.

В этот момент из темноты раздался холодный, почти ледяной голос:

— На твоём месте я бы не стала этого делать... — сказала Вера, выходя вперёд с отрядом таких же «пенсионеров».

— Но вы не на моём месте, — парировал Бен.

— Это временно, — произнёс Марти.

И в тот же миг маски спали. Вместо лиц - скользкие, пузырящиеся тела. Зелёные слизняки с полупрозрачной кожей, сквозь которую проступали внутренние органы, и десятки оранжевых глаз, переливающихся в тусклом свете.

— Вы потом всё расскажете, — сказал Макс.

Теннисоны инстинктивно отступили. Гвен, ощупью наткнувшись на панель, случайно активировала дверь в корабль.

— Смотрите, что я нашла!

— Их корабль! — воскликнул Бен.

— Он обнаружен! Мы их не отпустим! — послышался женский голос.

— Все коконы - на борт! Хватит их мариновать! — завизжали слизняки.

— Мариновать?! - переспросила Джу, глядя на слизняка с отвращением.

— Может, среди них... тётя Вера! — Гвен указала на один из коконов.

Бен взглянул на Омнитрикс. Красный индикатор мигнул... и сменился на зелёный. Он улыбнулся и с уверенностью активировал часы. Быстро выбрал нужного пришельца и нажал на кнопку.

— Ну что ж, я готов сражаться!

Зелёная вспышка озарила пещеру, и Человек‑Огонь образовал барьер из дыма, заставив монстров отступить.

— Теперь я поговорю с вами на вашем языке!

Пришелец направил огненную струю на слизняков, отчего те отпрянули, а затем соединились в одно огромное существо:

— Кем бы ты ни был, приятель, сейчас ты жестоко ошибся! Мы, слизняки, обожаем жару!

Бен подбежал к монстру, нанося удары, но ничего не получалось. Тем временем Джетта, Гвен и Макс вытаскивали коконы из корабля.

Перед ними показались слизни. Девочки отступили.

— Их можно чем‑то победить? — спросила Гвен настороженно.

Джетта задумалась, вспоминая:

— Водой! Тогда тётя Вера дома испугалась её! Но где нам её взять?

Гвен лихорадочно залезла рукой в рюкзак и нащупала водный пистолетик. Она выстрелила в слизня - тот испугался, закричал и испарился. Выстрелив в другого, она повторила его судьбу.

— Бен! Труба! — крикнула Джетта, заметив наверху металлическую трубу, откуда капала вода.

Человек‑Огонь выстрелил в неё - образовалась дыра, и вода хлынула на огромного слизня. Бен спрыгнул, отбегая в сторону.

Джульетта и Гвен выкатили последние коконы из корабля и с облегчением посмотрели на дедушку. Но вдруг раздался гул - космический корабль внезапно ожил. Видимо, единственная тварь всё‑таки сбежала и пробралась внутрь, активировав системы.

Корпус задрожал, огни на панели вспыхнули хаотичными сигналами, а двигатели заревели, набирая мощность. Земля под кораблём затряслась, пошла трещинами - и в следующий миг судно резко рвануло вверх. С оглушительным рёвом оно пробило огромную дыру в грунте, взметнув облако пыли, комьев земли и обломков травы.

Клубы дыма и песка заволокли площадку, а когда они рассеялись, корабль уже стремительно набирал высоту - его силуэт быстро уменьшался, превращаясь в сверкающую точку, а затем и вовсе исчез в глубинах космоса.

— Придётся их всех развести по домам, чтобы они не поняли, что уезжали, — вздохнул Макс, провожая взглядом исчезающий в небе след.

— Это займёт целую вечность... — простонала Гвен, удручённо опуская плечи.

— Дайте мне пару минут! — с азартной усмешкой воскликнул Бен, энергично хлопая по Омнитриксу. — Супергерой Молния доставит всех по адресам быстро!

Позже, у дома тёти Веры, семейка прощалась с женщиной. Она, которая ничего не помнила о ночных событиях, крепко обняла Макса.

— Вы уж не забывайте меня, — сказала сестра Макса с искренней теплотой в голосе.

— До свидания, тётя, — мягко произнесла Гвен, улыбнувшись.

— Надеюсь, мы не скоро увидимся, — негромко добавила Джетта, тут же поймав сердитый взгляд кузины. — Ну, я это так... Чтобы она от нас отдохнула, — поспешила оправдаться она.

— Ох, Джетта, я забыла! Бен сказал, что тебе понравился мой пирог, и поэтому я сделала для тебя желе, — улыбнулась тётя Вера, вручая девочке коробку.

Джетта просверлила брата взглядом и прошептала:

— Что он сказал?

— Тебе обязательно понравится, - продолжала тётя Вера. — Внутри лимон, окунь и турецкий горох.

" Кажись, у кого‑то будут ночью проблемы с желудком... "

— Спасибо, тётя. Я обязательно его съем... Ну и поделюсь с Беном, нельзя же его ограничивать от такой еды, — с наигранным энтузиазмом улыбнулась зеленоглазая.

Дети зашли в фургон и с облегчением плюхнулись на диванчики. Бен скрестил руки за головой и с широкой, довольной ухмылкой уставился в потолок.

— Знаете, здесь оказалось не так уж плохо. Мы спасли стариков от злобных слизняков — день определённо удался!

— Да, особенно с этим... — Гвен смерила взглядом блюдце с зелёным желе, которое тётя Вера вручила кузине «на дорожку», — ... деликатесом. Спасибо, Бен, конечно.

Твайл принюхался к желе и фыркнул, явно выражая своё отвращение. Джетта с раздражённой усмешкой взяла ложку, зачерпнула немного желе и подошла к брату, который всё ещё мечтательно смотрел в потолок.

— Бен, смотри, — произнесла она с притворной заботливостью.

Шатен, ничего не подозревая, медленно опустил голову, открыл рот, чтобы задать вопрос, - и в тот же миг в нём оказалась ложка с желе. Джетта звонко рассмеялась, а Бен выплюнул содержимое и возмущённо воскликнул:

— Джетта! Это же отвратительно!

Гвен не выдержала и тоже расхохоталась, прикрывая рот рукой.

Макс, сидя за рулём, сдержанно улыбнулся, глядя на них в зеркало заднего вида. Двигатель мягко заурчал, и автобус плавно тронулся в путь. Он медленно отъехал от дома тёти Веры, оставляя позади спасённый город и устремляясь навстречу новым неожиданным приключениям.

Тг. канал : https://t.me/yesic0_leng7