Бердникова Татьяна - Доминик

С записью голоса проблем особенных не возникло. Когда они приехали, Доминик и его брат – очень мрачный и очень задумчивый, - были уже дома, и о чем-то беседовали, сидя на кухне. Стук в дверь (звонка у Ника не было) они услышали не сразу, и Карл, мимолетно сжав губы – единственное выражение негодование, которое он себе позволял, - был вынужден позвонить хозяину квартиры, дабы тот все-таки впустил гостей.

Доминик появился на пороге сияющим и, не пуская гостей в квартиру, вышел к ним сам, демонстративно захлопывая дверь. Затем, не объясняя своих действий, приблизил губы к маленькой черной коробочке расположенной довольно высоко на дверном косяке и уверенно, негромко молвил:

- Alea iacta es.

Послышался тихий щелчок и дверь приотворилась. Хозяин квартиры, чрезвычайно довольный, распахнул ее пошире и сделал приглашающий жест внутрь.

- И что это значит? – Дерек, заходя первым, улыбнулся, оглядываясь на друга через плечо. Тот легко отвел одну руку немного в сторону.

- «Жребий брошен». Чтобы я не забывал об этом, чтобы всегда был настороже… Наша игра с Альфой идет всерьез, до конца, Дерек, и если я позволю себе расслабиться… - он вздохнул и махнул рукой, - Не важно. Уже расслабился один раз. Пути назад нет, и я хочу об этом помнить.

- Какую же фразу записали вы, капитан? – Карл, внимательно выслушав несколько сумбурные объяснения приятеля, мельком улыбнулся, переводя взгляд на Ричарда и немного склонил голову набок, - И чем сегодня объясняется ваша мрачная задумчивость?

- «По моему слову», - буркнул Дик и, тяжело вздохнув, дернул плечом, - Все, что смог выдумать. Дерек, тебе тоже следует записать какую-то фразу для аварийного открытия двери, а мрачен я… - он примолк, сжимая губы и, подумав, безнадежно махнул рукой, - Мы обнаружили еще один труп с отпечатками Ника. На сей раз человека застрелили, причем как-то очень жестоко – судя по всему, ему в грудь в упор разрядили всю обойму пистолета. Нет ни одной версии, кто бы мог сделать это, но брат мой считает, что…

- Альфа, - Конте-старший уверенно кивнул, - Я не сомневаюсь, что это дело его рук – он хочет избавиться от меня, а заодно уничтожает и моих двойников. Не знаю только, кто и с какими целями создает их…

- Единственный человек, о котором точно известно, что у него есть образец твоей крови – это Красный Билл, - Карл сделал плавное движение рукой, которое Дерек, переводящий взгляд с одного на другого собеседника истолковал как «без вариантов», - Не беспокойтесь, капитан Ричард, вскоре эти странные двойники прекратятся – я устрою это. Тедерик… тебе нужно записать голос для открытия двери. Ты придумал фразу?

Парень неловко пожал плечами. В голову ничего не лезло.

- «Сезам, откройся»?

- Дерек, это не шутки, - Ричард, который за последние дни безмерно устал, тяжело вздохнул, качая головой, - Нормальную фразу, не предсказуемую, что-нибудь…

- «Рубикон», - мысль пришла на ум совершенно внезапно, и парень, выпалив ее, оглядел всех своих собеседников, - Если у Ника «жребий брошен», то…

- Подойдет, пожалуй, - капитан слегка кивнул и, взяв юношу за рукав, потянул его к заветной коробочке. После чего проделал несколько странных, загадочных манипуляций, надавил на какую-то кнопку и безмолвно подтолкнул молодого человека к прибору.

Дерек набрал в грудь больше воздуха. Подобных вещей прежде делать ему не доводилось, и как надо вести себя, он не знал, хотя и подозревал, что говорить следует увереннее.

- Рубикон! – выпалил он, глядя на коробочку испуганным взглядом и, заметив, как на ней загорелся красный огонек, отшатнулся. Может быть, он сделал что-то не так?..

Послышался негромкий писк, и Ричард удовлетворенно кивнул.

- Дело сделано. Осталось поставить сигнализацию, и можно полагать, что Ник условно защищен.

- Я договорился еще утром, ближе к вечеру прибудут мастера, - Карл спокойно глянул на вновь закрытую дверь и хотел, было, сказать что-то еще, однако, оказался отвлечен звонком мобильного телефона. Лицо его немного помрачнело – мелодия вызова сообщала, что звонит кто-то из подчиненных, а от таких звонков мужчина ничего хорошего не ждал.

- Слушаю, - говорил он, тем не менее спокойно и сдержано, не проявляя эмоций. Несколько секунд молчал, затем вдруг широко улыбнулся.

- Любопытно… Что ж, пусть подождет. В приемной. Устройте его ожидание как надлежит, я скоро прибуду, - он сбросил вызов и, старательно гася улыбку, виновато развел руки в стороны, - Вынужден откланяться, друзья мои – дела не ждут. Тедерик, тебя подбросить до дома или ты задержишься здесь?

- Задержусь… - несколько неуверенно отозвался парень, переглядываясь с Домиником, - Побуду недолго, потом отправлюсь домой. Спасибо вам за помощь, сэр… и за подарок, - он быстро улыбнулся, демонстрируя перстень.

Карл равнодушно кивнул и, еще раз попрощавшись со всеми присутствующими, покинул квартиру мистера Конте.

…

День близился к концу. Мастера, присланные Ежом, уже побывали в квартире Доминика Конте, установив на дверь новейшую сигнализацию, объяснили хозяину и двум его поверенным, как управляться с ней, как отключать, заходя в квартиру, чтобы не отправить на пост ложный вызов и, откланявшись, удалились.

Доминик наслаждался собственным покоем и здоровьем, счастливый, безмятежный и совершенно не думающий о том, что может случиться завтра – он получал удовольствие от мгновения, от момента, не желая беспокоиться о будущем, полностью уверенный, что следующая секунда будет лишь лучше предыдущей. Бурное море, бушующее вокруг него последнее время, казалось, улеглось, в жизни наступил штиль, и мужчина, убежденный, что отныне все будет хорошо, изо всех сил убеждал в этом друга и брата.

Те улыбались, кивали, и не верили.

Ричард непрестанно созванивался по телефону со своими подчиненными, отдавал указания, спрашивал о новостях и, не получая таковых, ожидаемо сердился; Дерек же просто подспудно ожидал подвоха. В установившийся покой ему не верилось, казалось, вот-вот должно что-то произойти – рухнет на голову крыша, или провалится пол, или окно пробьет еще одна снайперская пуля и положит конец их приятному времяпрепровождению.

Но все было тихо. Они мирно сидели в гостиной квартиры Доминика, устроившись на новом, чистом диване, доставленном сюда стараниями младшего брата хозяина квартиры, и спокойно пили очень вкусный, крепкий чай, заваренный тем самым хозяином. Ник на своей кухне, безусловно, ориентировался лучше, чем его брат, да и в атмосфере спокойствия сделать вкусный напиток был способен без особого труда.

За окном постепенно темнело. Дерек, понимая, что еще мгновение – и домой ему придется идти с фонариком, с сожалением встал и, сжав губы, поставил пустую чашку на стол.

- Все-таки я пойду, - он собирался уже полчаса как, но друзья все не хотели его отпускать, - В конце концов, Ник, тебе надо отдыхать, забыл, что сказал Конрад?

- Ой, не пугай меня им, - Доминик слегка поморщился, тоже поднимаясь на ноги, дабы проводить приятеля, - Карл итак мне вчера угрожал, что если я не буду выполнять все рекомендации Трейсмана, он пришлет его ко мне снова. Но вы же не выдадите меня, правда, ребята?

- Обязательно выдадим, - Ричард усмехнулся, в свой черед вставая с дивана, - Мне тоже пора, Ник. Еще нужно заехать на работу, а Джилл так не любит, когда я возвращаюсь поздно… Подвезти, Дерек?

- Да нет, я дойду, - парень быстро улыбнулся и, задумчиво потрогав собственные ребра, с некоторым сомнением прибавил, - Ходить все-таки более полезно, чем постоянно сидеть в машине… В любом случае, здесь не так далеко, Дик, глядишь, не развалюсь по дороге!

Капитан Конте несколько секунд молчал, затем понимающе кивнул.

- Все понятно, Карлу я нажалуюсь на вас обоих. Пусть пришлет Конрада, чтобы тот провел с вами воспитательную работу!

…Квартиру Доминика покидали в непринужденной атмосфере шуток и смеха, от чего ощущение вот-вот должного случиться подвоха в душе Дерека усилилось. Впрочем, показывать он этого не стал и, попрощавшись с хозяином квартиры, проследив на пару с его братом, чтобы он запер как следует дверь, и убедившись, что в уголке ее засветился зеленый огонек включенной сигнализации, направился к лифту.

Охранник на посту – на сей раз действительно взрослый, серьезный мужчина, - вежливо попрощался с гостями самого обеспеченного жильца этого дома. Они вышли на улицу, и тут уже разошлись, простившись до завтрашнего дня и уговорившись встретиться где-то около обеда здесь же, дома у Доминика.

Дерек кивнул и, махнув рукой, уверенно зашагал знакомой дорогой к своей маленькой квартирке, тихонько вздыхая по пути о роскошном особняке Карла и собственной, пустующей сейчас там, комнате.

Он шел и улыбался темнеющему небу, шел и благодарил судьбу за такие неожиданные повороты и удивительные приключения. Все-таки стоило, да, определенно стоило пережить все эти ужасы со спасением Доминика, стоило побывать в карцере ради того, чтобы вот так круто изменить свою жизнь. Скажи ему кто месяц назад, что он вдруг спонтанно уволиться с работы, разругавшись вдрызг с Зои, и не будет при этом испытывать ни малейшего волнения за свое будущее – он бы, наверное, фыркнул и послал этого человека куда-нибудь далеко-далеко. Скажи ему кто-нибудь, что он будет считать одного из самых опасных – если не самого опасного! – людей этого города одним из своих лучших друзей, скажи ему кто-нибудь, что действительно самым лучшим его другом станет богатый бизнесмен, которому он спасет жизнь…

И скажи ему кто-то другой, не Карл Еж, что Арчибальд владеет рестораном.

Дерек помрачнел и, возвращаясь мыслями с восторженных небес на грешную землю, опустил взгляд, созерцая асфальт под своими ногами.

Почему он никогда не говорил? Почему скрывал? Даже если все это не более, чем подстава, придуманная Зои – почему Арчи не рассказал обо всем ему, Дереку?.. Ведь он называет его своим другом, всегда называл так, он говорит, что волнуется, беспокоится за него… Так почему он молчал??

Парень вздохнул и, понимая, что единственным напрашивающимся ответом может быть только то, что на самом деле Молле никогда и не был ему другом, лишь прикидывался им по непонятной причине, сумрачно полез в карман за ключами. На душе у него было паршиво. Обрести трех новых друзей, но потерять старого – не этого он хотел от жизни, совсем не этого…

- Дерек! – неожиданно раздавшийся впереди немного удивленный, звонкий голосок, заставил молодого человека вздрогнуть и, подняв взгляд, остановиться, немного сдвигая брови. Из сгущающегося полумрака вынырнула чья-то легкая фигурка, сверкнула в свете зажегшегося фонаря знакомая улыбка…

Юноша на мгновение сжал губы. Вот и еще один персонаж, не так давно разочаровавший его…

- Добрый вечер, Джилл, - он скованно улыбнулся. Говорить ей, что все знает или пока не стоит? Скрыть или рассказать?..

- Как я рада тебя видеть! – голосок девушки звенел, серебрился и переливался, как весенний ручеек; глаза блестели – она была чудо, как хороша сейчас, но впечатления на Дерека больше не производила. Слишком свежа была память о том, на что способна эта очаровательная нимфа…

- Я совсем не ожидала, что встречу тебя, да еще в таком районе… - она красноречиво окинула взглядом двор дома, где проживал молодой человек и поежилась. Последний испытал мимолетную обиду. Сам он к своему району относился весьма положительно, считал его довольно приятным и безопасным, и подобных заявлений как-то не ждал.

Впрочем, слова девушки вызвали в нем не только отторжение. Захотелось смеяться, захотелось расхохотаться ей в лицо и заявить, что, следя за ним, встретить его здесь она уж могла бы и ожидать.

Но он сдержался.

- Да, я вас тоже не ожидал увидеть здесь, - он вновь заставил себя улыбнуться. С дочуркой Красного Билла следовало быть настороже, следовало вести себя так, чтобы не спровоцировать ее вдруг. Дерек мимолетно оглянулся по сторонам. Никого, черт! Если девчонка убьет его сейчас, даже Ричард узнает об этом не сразу! Что же делать…

- Но очень рад, что встретил, - поспешно продолжил он, делая шаг ближе к собеседнице, - Вы знаете, я ведь так и не поблагодарил за помощь тогда… Помню, что вы… ты замужем, но может быть, не откажешься выпить со мной чашечку кофе? Вон там кафе, - он указал на действительно находящееся неподалеку от них небольшое заведение. Сквозь прозрачные окна было видно, что народу там, не взирая на вечернее время, более чем достаточно.

Девушке предложение явно не понравилось. Она мимолетно поморщилась, однако, тотчас же поспешно натянула на лицо улыбку и согласно кивнула. Обязанность наладить отношения с Дереком Янгом висела над ней, как дамоклов меч, и пренебрегать ею, подводя отца, ей не хотелось.

- С удовольствием, - она церемонно кивнула и, сама первая шагая в нужную сторону, строго уточнила, - Но ничего кроме кофе! Я не хочу расстраивать мужа.

- Конечно-конечно, - Дерек поспешно замахал перед собою руками, прикидываясь простачком, - Ничего такого, обещаю! Просто кофе в благодарность за помощь, честно.

Джилл улыбнулась до такой степени обольстительно, что парень внезапно подумал, что это ему бы следовало опасаться ее, а не наоборот. Однако же, виду вновь не подал и, уверенно шагая к кафе, завел разговор о какой-то ерунде, вроде прекрасного вечера.

Народу в заведении и в самом деле было предостаточно. Все столики в укромных местах были заняты, что Тедерика очень сильно порадовало – с такой собеседницей говорить он предпочитал не наедине, - да и прочие свободными отнюдь не были, лишь когда они вошли, из-за одного из тех, что стояли в самом центре, поднялся мужчина и принялся обстоятельно собирать вещи.

Дерек, улыбаясь, легонько подтолкнул девушку к освобождающемуся месту.

- Вот сюда.

- Я хотела у окошка… - Джилл тоскливо окинула взглядом плотно набитый зал и, обреченно вздохнув, кивнула, - Здесь тоже хорошо. Только, Дерек, не долго, ладно? Мой муж не любит, если я задерживаюсь.

Мужчина ушел, и молодой человек, усаживая девушку за столик, мягко пододвинул ей стул.

- Не беспокойся, - он почти мурлыкал, слегка склонившись к ее ушку, - Ричард сказал, что заедет на работу, поэтому время у нас есть.

Джилл слегка побледнела. Эмоции она, судя по всему, умела скрывать значительно хуже, чем Карл Еж или даже чем сам Дерек, поэтому парень мысленно поздравил себя с тем, что выбил собеседницу из колеи.

- Не понимаю тебя...

- Ну, твой муж, - он широко улыбнулся, присаживаясь напротив и облокачиваясь на стол, - Ричард Конте, брат Доминика. Или ты не знаешь, кто он такой?

Мелькнула мимолетная надежда – Еж ошибся, эта Джилл совсем не та, о которой он говорил ему…

- Так ты знаешь?

Надежда разлетелась на тысячи осколков. Джилл оказалась той самой, о которой рассказывал Карл.

- Знаю, - Дерек, продолжая лучиться улыбкой, поднял взгляд на подошедшего официанта, - Кофе, пожалуйста. Покрепче. Джилл?

Девушка не прореагировала, и парень махнул рукой.

- Ей тоже, - официант ушел, и он, немного подавшись вперед, вгляделся в собеседницу, - Я знаю не только это, Джилл Конте… Или мне следует говорить Джилл Ред?

Лицо его собеседницы ощутимо помрачнело. Планы ее рушились, разваливались на глазах, она опять разочаровывала отца, и поделать с этим ничего не могла.

- Скажи, зачем ты все еще следишь за мной? – Тедерик подпер щеку ладонью, глядя прямо в глаза девушке, - О том, что я дружен с Домиником, тебе известно, о том, что Карл Еж защищает его – тоже… Что еще ты хочешь выяснить?

- Ничего, - Джилл, наконец подавшая голос, нахмурилась, - Я просто хочу уберечь тебя от ошибки, Дерек. Я просто хочу, чтобы ты не привязывался слишком сильно к Доминику, это опасно…

- Скажи, кто может быть опаснее Карла? – Дерек хмыкнул и, вспомнив кое о чем, кивнул, - Кстати, это он похитил меня тогда. Но после того, как мы с ним побеседовали, Еж готов защищать не только Доминика, но и меня… Ну, это я так. Предупреждаю. Это правда ты стреляла в Доминика?

- Еж тебе слишком много рассказал! – девушка скрипнула зубами; глаза ее опасно сверкнули, - Обычно таких всезнаек я не оставляю в живых… Тедерик Янг. Имей это в виду.

- Вы угрожаете мне, Джилл Конте? – Дерек возвысил голос и эти слова почти прокричал. Несколько голов повернулись к ним; взгляды исполнились живого интереса.

Джилл сжала губы, заставляя себя улыбнуться. План собеседника стал ей понятен – он переиграл ее, обхитрил: у всех на глазах убить его ей бы не удалось без риска для себя, а подставившись сама, она бы подставила и отца…

Принесли кофе, аккуратно поставили чашки перед молодыми людьми. Девушка попыталась напустить на себя вид полнейшей беспечности и безмятежности, и весело расхохоталась, давая понять, что слова ее спутника были не более, чем шуткой.

Заинтересованные взгляды потухли; люди отвернулись.

Она немного подалась вперед, не сводя взгляда с хладнокровного собеседника.

- А ты не так-то прост, как кажется, мальчик… - говорила девушка шепотом и в голосе ее появились шипящие нотки, - Неужели уже успел набраться мастерства у Ежа? Он доверяет тебе, благоволит тебе, и это заметно – на твоем пальце я вижу кольцо, которое он носил год или два назад. Что ж… пока что ты будешь жить. Но если ты встанешь мне поперек дороги, если ты будешь мешать моему отцу…

- В конце концов я и буду мешать ему, - Янг, сохраняя полнейшее хладнокровие, спокойно отпил из чашки. Трюк дался ему нелегко – сердце колотилось, как бешенное, молодой человек безумно нервничал и боялся, однако, сознавал, что выиграть опасную игру может только изображая равнодушие.

- Он хочет создать двойника Ника, а я слишком хорошо знаю настоящего, - продолжал он, мысленно представляя, как делает свой карточный ход, выкладывает козырь и ждет, есть ли у противника, чем ответить.

У противника карт не нашлось.

- Откуда ты знаешь?! – Джилл, злясь все сильнее, сдвинула брови, вцепляясь в стол. К кофе своему она не притрагивалась, полностью игнорируя его и предпочитая уделять все внимание беседе.

- Оттуда же, откуда знаю о тебе, - отрезал Тедерик и, с тихим стуком поставив кружку на столик, нахмурился, - Послушай, Джилл, не лезь в это дело. Вокруг Доминика сейчас идет игра намного более опасная, чем та, что затеяли вы, он играет не на жизнь, а на смерть и отступить уже не может… Я, Карл Еж и Ричард помогаем ему, защищаем его, а вы с отцом со своими глупыми экспериментами только путаетесь у нас под ногами!

- Ты не знаешь ничего, мальчишка! – девушка скрипнула ногтями по столешнице, - Не знаешь ничего об опасности, о смертельных играх, не знаешь ничего о наших причинах и намерениях! Можешь мне поверить – под ногами у нас путаетесь вы, и если вы не отступите, мой отец просто сомнет вас! Ты еще не знаешь, кто такой Красный Билл…

- А ты, похоже, не знаешь, кто такой Карл Еж, - Дерек тонко улыбнулся, изумляясь сам себе. Ежа он уже безусловно и безоговорочно полагал союзником, в его намерениях не сомневался и, делая сейчас такое заявление, был совершенно уверен, что уж кто-кто, а Карл-то точно справится с каким-то там старым бандитом.

- Ты хотела проследить за мной, Джилл, соблазнить меня? – продолжал он, - Как бы не так! Я предупредил, а ты думай дальше сама – не лезьте к Доминику, оставьте его в покое, целее будете. Думаешь, смерть этих парней с его отпечатками пальцев – случайность? Их убивают, причем убивают безжалостно и жестоко, и человек, который делает это, может добраться и до вас! Я предупредил тебя, Джилл, просто предупредил… Да, и вот еще что. Если сейчас ты застрелишь меня где-нибудь там, - он мотнул головой в сторону выхода, - Первым, кто узнает об этом, будет Карл. А он этого не простит, можешь мне поверить, - Дерек решительно поднялся на ноги и, достав из-за пазухи пачку денег, выданных ему сегодня Зои, бросил одну купюру на стол, - Это за кофе. Не ходи за мной, дочь Красного Билла, и не следи больше. Это чревато…

Девушка промолчала, ничего не отвечая. Молодой человек, прождав реакции несколько мгновений, резко и уверенно зашагал к выходу, старательно расправляя плечи и следя за уверенностью походки.

Он не знал, удалось или нет ему напугать Джилл Ред, не знал, последует ли она его совету… но самого себя он напугал точно.

Говоря, живописуя ужасы, ожидающие глупую девушку, Дерек вдруг сам как-то неожиданно начал сознавать, во что он ввязался, начал понимать, что Альфа – это не просто имя, не просто номер в телефоне Доминика Конте, это реальный человек, опасный человек, безжалостный и ловкий, хитрый, как сам черт, человек, которого нельзя, невозможно поймать, но который в любую секунду может положить конец чьей-нибудь жизни.

Теперь он уже не сомневался, что обоих несчастных двойников Доминика убили, и что за смертью их стоит Альфа. Не сомневался в том, что именно этот человек организовал покушение на Доминика, и что он не остановится на достигнутом и, понимая все это, разделял страх Конте перед ним. Впервые за все время их знакомства, Дерек по-настоящему поверил, что Доминик прав, и что никто, кроме Альфы, просто не мог стоять за всеми покушениями на его жизнь.

Оставался вопрос – как, зная и понимая все это, защитить Конте от дальнейших покушений на его здоровье? И как защититься от подобных же покушений самому.

***

Карл неспешно налил воду в стакан, поставил стакан на стол перед собою и, опустившись в мягкое, удобное кресло, щелкнул пальцами.

Вошел дворецкий, как обычно почтительный и услужливый, и склонился в ожидающем поклоне.

- Пригласите гостя, - Еж спокойно сложил пальцы домиком, откидываясь на спинку, - Я жду его.

Дворецкий безмолвно отступил, покидая кабинет босса и исчез за дверью.

Карл продолжал сидеть, практически не шевелясь, лишь скользя взглядом по убранству помещения. Стула для гостя нет, но это не имеет значения – в кабинете имеется удобный диван, он может присесть на него. Стакан воды следовало бы поставить ближе к дивану, на кофейный столик подле него, но этого делать он не желал – если гость захочет пить, он будет вынужден встать и подойти сам. Превосходство всегда ярче всего проявляется в мелких, почти незаметных деталях, сполна характеризующих человека.

Он знал это. Знал и умел создавать вокруг себя атмосферу непогрешимой уверенности, неоспоримого величия, превосходя даже, казалось бы, равных.

Дверь отворилась, пропуская грузного, тяжелого человека, опирающегося на трость и шагающего с таким усилием, что сразу становилось ясно – годы давят на него, тяжесть забот давно стала непомерна, однако же, борясь с надвигающейся немощью, он все еще старается держать марку.

Трость в его руках сияла дорогим набалдашником, выточена была, похоже, из розового дерева, да и вообще буквально кричала о своей высокой стоимости; одет мужчина был с иголочки, очень опрятно и аккуратно, тоже явно недешево.

Впрочем, моложе его все это не делало, и Карл, уже давно перешагнувший подростковый рубеж, в присутствии этого человека неожиданно вновь ощутил себя юношей, почти мальчишкой.

Однако, умело скрыл это и, вежливо поднявшись на ноги, сделал приглашающий жест в сторону дивана.

- Присаживайтесь, мистер Ред.

- Благодарю, - мистер Ред, глубоко вздохнув, с некоторым усилием повернулся и, ощутимо прихрамывая на левую ногу, направился к дивану. На него он не сел, а почти упал, но моментально выпрямился, приосанился и, поставив трость между ног, устремил взгляд на хозяина особняка.

Последний тоже опустился в кресло и, сложив пальцы домиком снова, вопросительно изогнул бровь.

- Итак… чему обязан?

Дверь кабинета уже была затворена, охранник привычки подслушивать не имел, и можно было не сомневаться, что находятся они здесь наедине, и ни одно слово не будет услышано не теми ушами. Однако, мистер Ред, похоже, это уверенности не разделял.

Он завозился, заворочался, подозрительно озираясь и, наконец, видимо, удостоверившись, что подслушивать их как будто никто не планирует, опять устремил взор на Карла. Лицо его немного покраснело.

- Я не буду ходить вокруг да около, молодой человек, скажу прямо, как есть. Несколько дней назад вы встретились с моей дочерью и угрожали ей, я не желаю терпеть…

- Прошу прощения, - Карл, хладнокровно перебив собеседника, немного повернул голову вбок, - Ни слова угрозы вашей дочери я не сказал. Я лишь предупредил ее, что Доминик Конте находится под моей защитой. Давайте говорить откровенно, мистер Ред. Вас привело сюда не желание заступиться за свою дочь, а наивная попытка заставить меня отступиться от защиты Доминика. Скажу вам сразу, что она провалилась.

- Вы смеете обвинять меня во лжи?! – мужчина грозно засопел, слегка опираясь на трость, как будто собираясь подняться на ноги. Еж остался невозмутим.

- Если вам хочется видеть обвинение в моих словах, то я адресую его скорее вашей дочери, неверно передавшей информацию. Вас же я пока не планировал обвинять в чем-либо, хотя бы потому, что ложь – наименьший из ваших грехов.

- Не вам судить меня, мальчик! – мистер Ред, изо всех сил стараясь все-таки держать себя в руках, слегка стукнул тростью по полу, - Мои грехи – легенды, которые с замиранием сердца передают из уст в уста! Твоя звезда на криминальном небосклоне взошла меньше пяти лет назад, Еж, тогда как я нахожусь на своем месте уже больше трех десятилетий! Ты – молокосос, дилетант по сравнению со мной, ты не смеешь…

- Мистер Ред, - Карл, оставаясь все таким же каменно-холодным, немного возвысил голос, - Возьмите себя в руки. Если я сейчас начну кричать и сыпать обвинениями в адрес Красного Билла, мы ни до чего не договоримся. Что вы хотите от меня?

- Уйди с моего пути, - Билл гневно выдохнул и, глянув на стоящий на столе перед Ежом стакан воды, несколько раз кашлянул. В горле у него пересохло, но просить у оппонента пить он не хотел, справедливо полагая, что за водой вставать ему придется самому.

- Мне нужен Конте, не мешайся у меня под ногами! – продолжал мужчина, стараясь не смотреть на стакан, - Ты слывешь знающим человеком, Еж, тебе известно, что у меня есть причины не любить твоего приятеля…

- О вас я могу сказать то же самое, - интерес оппонента к воде не оставался тайной для хозяина кабинета, и он втайне был очень доволен этим. Трюк, психологическая уловка удалась сполна – при взгляде на воду Билл, истомившийся в ожидании, начинал хотеть пить, но встать и взять стакан, а уж тем более попросить его, значило бы признать собственное поражение. Испытывая же жажду, мужчина отвлекался, терялся и не мог полноценно вести беседу, не мог формулировать свои мысли, а это его оппоненту было только на руку.

- Вы слывете довольно знающим человеком, мистер Ред, и наверняка уже успели разнюхать, что Доминика Конте я считаю своим другом. А значит, в обиду я его не дам… Вы же намерены не просто причинить ему вред – насколько я понимаю, вы хотите заменить его подставным лицом, с тем, чтобы впоследствии прикарманить его деньги. Это бесчестно, мистер Ред, и весьма опрометчиво.

Красный Билл облизал пересохшие губы. Его бесил этот человек, этот парень, этот сопляк, ухитряющийся так запросто опускать его ниже себя, его бесила вся эта ситуация, и безумно хотелось отходить наглого мальчишку тростью по спине. Но позволить себе этого он не мог – слабаком Карл не казался и, пожалуй, в случае стычки он, Билл, грузный, пожилой, неповоротливый проиграл бы ему, молодому и ловкому. Это тоже бесило.

- Я тебя не просить пришел, Еж, я тебе прямо говорю – уйди с моей дороги. Ты, видать, плохо учился в школе, мальчик, не знаешь, кто такой Красный Билл и на что он способен… Да о моих делах шепотом говорить боятся! Знал бы ты, сколько наглецов я под землю уложил, хо-хо! Тебе такое даже и не снилось!

- Вижу, вы не приучены к ведению переговоров, мистер Ред, - Карл, которого столь явственно пытались задеть, пытались уколоть и уязвить, броню чьего спокойствия так отчаянно пытались пробить, холодно улыбнулся, - Вероятно, в ваши годы еще не существовало понятия вежливости и этики делового общения. Что ж… мне остается только посочувствовать вам, - он глубоко вздохнул, изображая наигранное сожаление и уверенно продолжил, - А теперь послушайте меня и, будьте добры, постарайтесь держать себя в руках. Я не уйду с вашего пути, как вы выражаетесь, я не оставлю Доминика Конте одного. Если хотите продолжать борьбу – ваше право. Но я хотел бы предупредить вас, не о себе, но о другом человеке, тоже проявляющем определенный интерес к мистеру Конте. Об этом человеке, думаю, не слышали даже вы…

- Я знаю каждую шавку в этом городе! – перебил Красный Билл и, покосившись на стакан, опять облизал губы, - Назови мне имя – и я тебе все расскажу о нем, до пятого колена!.. Дай мне воды, мальчик, в горле пересохло.

- Вода стоит перед вами, вы можете ее взять, - Карл спокойно указал подбородком на стакан, скрывая торжество. Поединок был выигран – Ред не выдержал пытки жаждой, и сдался.

- Что же до имени… Извольте. Альфа.

Билл фыркнул и, упершись тростью в пол, с видимым трудом поднялся с дивана.

- Это не имя, а собачья кличка! Таких в Нью-Йорке не водится, я бы знал!..

- Он здесь, - Еж едва заметно улыбнулся, - Похоже, вы теряете хватку, мистер Ред и знаете уже не всех «шавок», что водятся в этом городе. Похоже, вы теряете город… - он на миг умолк, позволяя оппоненту сполна прочувствовать унижение, затем хладнокровно продолжил, - Итак, Альфа. Этот человек опаснее всех, кого вы знаете, мистер Ред, хотя бы потому, что он уже убил нескольких из ваших людей. Вы пытались воссоздать организм Доминика Конте, пытались создать существо, максимально похожее на него. Но тирваса воссоздать нельзя.

- Я знаю, что ты учился когда-то с Конте, - Билл проковылял к столу Карла и, схватив стакан, несколькими жадными, быстрыми глотками опустошил его, - И не надо называть его кличками, которые прилипли к этому парню в ученические годы, называй его нормально!

Еж немного повернул голову вбок. Он только что допустил ошибку, и сам прекрасно осознавал это – о тирвасах, судя по всему, Красный Билл ничего не знал и воссоздать двойника Ника пытался по иным причинам.

- Хорошо, - медленно вымолвил он, позволяя себе еще одну тонкую, почти незаметную улыбку, - Итак, вы пытаетесь создать двойника Доминика Конте, но уже второй из них умирает, не прожив и суток. Вы считаете, что это совпадение?

- Один скончался от сердечного приступа, другой утонул, третий был застрелен, - Билл ухмыльнулся, - У тебя неполная информация, мальчик, их было трое. Я считаю это глупостью моих кретинов, если хочешь знать, но не более того! Не надо приписывать это какому-то мифическому…

- Увы, Альфа не миф, - Карл неожиданно почувствовал, что собеседник начинает его забавлять, - Он убил всех и каждого из ваших подопытных, убил по непонятным пока мне причинам, но безжалостно и… разнообразно. Ваши эксперты, видимо, и в самом деле не блещут умом, раз не смогли распознать лекарство, приведшее к сердечному приступу, раз пропустили неизвестного человека со шприцом… У меня есть доказательства того, что Альфе не чужд этот метод убийства. Вы можете спорить или нет, но я знаю, о чем говорю, - мужчина попытался что-то сказать, но Еж вскинул руку, останавливая его, - Довольно досужих возражений, сэр. Я сказал, что хочу предупредить вас – держитесь подальше от Доминика Конте. Пытаясь создать его двойника, вы мешаете не ему, и не мне, вы переходите дорогу человеку, для которого единственный способ решения проблем – убийство, и не исключено, что он доберется и до вас, или до вашей дочери. Будьте начеку, Красный Билл, будьте начеку… В этой игре кости бросаете не вы, но на вас они могут упасть.