Малышка...

На выходе из книжного магазина она увидела их.

Двое мужчин. Кожаные куртки. Лица, которые не хочешь запоминать - плоские, злые, с прилипшими ко лбам мокрыми чёлками. Они стояли у киоска с водой, но воды в руках не было. Руки были в карманах. И карманы оттопыривались неудобно, тяжело.

Они смотрели на неё.

Мелиса замерла на пороге. Сумка с книгой - «Герой нашего времени», которую он только что купил - вдруг стала тяжёлой, как камень. Сердце пропустило удар. Потом забилось часто, глубоко, где-то в горле.

Она почувнула его раньше, чем увидела.

Аслад шагнул вперёд - бесшумно, как тень, которая вдруг обрела плоть. Оказался рядом. Не коснулся. Просто встал так, чтобы закрыть её собой. Чтобы между ней и теми двумя была только его спина - широкая, напряжённая, одетая в чёрную кожу.

- Не останавливайся, - сказал он тихо. Голос - низкий, спокойный, но в этом спокойствии было что-то страшное. Как у хищника перед прыжком. - Иди к машине. Медленно. Не беги.

- Кто они? - прошептала она, не разжимая губ.

- Те, кого я ищу. - Он взял её за локоть - впервые за все эти дни. Пальцы его были горячими, жёсткими, но лежали на её руке легко, почти невесомо. - Не смотри на них. Смотри на меня.

Она посмотрела на него. В его глазах не было страха. Не было злости. Только холодный, просчитывающий всё расчёт. И где-то на самом дне - что-то тёмное, что она видела в ту ночь в переулке. То, что просыпалось в нём перед тем, как он нажимал на курок.

Они пошли к машине. Медленно. Спокойно. Мужчины у киоска не двигались - только провожали их взглядами. Тяжёлыми, липкими, как смола.

- Они не нападут? - спросила Мелиса, когда они почти дошли.

- Не здесь, - ответил Аслад. - Слишком много камер. Слишком много свидетелей. Они не дураки.

Он открыл дверцу, помог ей сесть - рукой придерживая сверху, чтобы не ударилась головой. Жест был механическим, привычным, но в нём было что-то такое... заботливое, что у неё кольнуло в груди.

- Пристегнись, - сказал он и закрыл дверцу.

Сам обошёл машину, сел за руль. Завёл мотор. Выехал. В зеркале заднего вида Мелиса видела, как двое в кожаных куртках всё ещё стоят у киоска. Один из них достал телефон. Набрал номер.

- Они звонят кому-то, - сказала она.

- Знаю, - ответил Аслад. - Сейчас это не важно. Важно то, что они тебя видели. Запомнили лицо. Теперь времени у меня стало меньше.

- На что?

- На то, чтобы найти их раньше, чем они найдут тебя.

Он вёл машину быстро, но плавно - ни одного резкого движения. Профессионально. Мелиса смотрела на его руки на руле. Крепкие, жилистые, с выступающими венами. На левой, на костяшках, она заметила старые шрамы - белые полоски, похожие на паутину.

- Ты в порядке? - спросил он, не поворачивая головы.

- Да, - ответила она. И поняла, что это правда. Она не дрожала. Не плакала. Просто сидела и смотрела на дорогу.

- Ты не боишься, - сказал он. Не вопрос - утверждение.

- Боюсь, - поправила она. - Но не так, как раньше.

Он посмотрел на неё - коротко, на секунду. В его взгляде мелькнуло что-то, похожее на уважение.

- Привыкаешь, - сказал он. - Это плохо.

- Почему?

- Потому что страх держит в живых, - ответил он. - Когда перестаёшь бояться - начинаешь ошибаться.

- Ты боишься?

Он промолчал. Но пальцы на руле сжались чуть сильнее.