Глава 12
Элиан
Пять дней качки вымотали Элиана до предела. Его тело, привыкшее к твердой земле, бунтовало: мышцы ныли от постоянного напряжения, желудок скручивался в узел при каждом резком крене. Он выбрался на палубу, цепляясь за леер окоченевшими пальцами.
Шторм отступил, оставив после себя низкое, свинцовое небо. Море успокоилось, превратившись в тяжелую, маслянистую зыбь. «Северный Ветер» скользил по воде почти бесшумно, лишь изредка скрипя такелажем.
Прямо по курсу стояла стена тумана. Плотная, серая, неподвижная. Корабль вошел в нее, и мир сузился до нескольких метров белесой мглы. Звуки исчезли. Остался только стук собственного сердца и тихий плеск воды о борт.
– Мы почти на месте, – голос Талиона прозвучал рядом, тихо, но четко. Эльф возник из тумана словно материализовался. Его силуэт был размыт, но движения – уверенными. Он указал рукой вперед. – Смотри.
Элиан сделал шаг к носу, вглядываясь в пустоту. Туман начал редеть. Сначала медленно, неохотно, затем рывком, словно кто-то отдернул занавес.
Перед ним открылся берег.
Не просто земля, а всплеск цвета, от которого заболели глаза. Изумрудные луга, усыпанные белыми цветами, уходили к линии леса. Деревья там были огромными, их кроны смыкались над побережьем, образуя зеленый свод, сквозь который пробивались лучи солнца. Листья переливались тысячами оттенков – от глубокого малахитового до светло-салатового.
Вдалеке, словно мираж, возникали очертания величественного города. Бело-голубые башни эльфийской гавани поднимались к небу. Стены города переливались оттенками морской волны. Башни изгибались плавными дугами, уходя в небо спиралью, без острых углов и зубцов. Между ними были перекинуты легкие арки из полупрозрачного материала цвета морской волны – от бледно-бирюзового до глубокого сапфирового. Этот материал напоминал застывшее стекло, но внутри него переливались живые потоки света, медленно пульсирующие в такт неизвестному ритму.
Город стоял на платформах, выточенных из цельной скалы, уходящих глубоко под воду. Никаких деревянных причалов, никакой грязи. Вода у стен была кристально чистой. Элиан видел дно, усыпанное цветной галькой, и рыб, чешуя которых отражала свет, словно драгоценные камни.
Вместо улиц – широкие террасы и мосты из белого камня. Они соединяли уровни города, не имея видимых опор. По ним двигались фигуры эльфов – маленькие, изящные точки на фоне ослепительной белизны стен.
Над головой что-то пронеслось с низким, вибрирующим гулом. Элиан инстинктивно пригнулся.
Птица. Огромная, с размахом крыльев не меньше десяти футов. Ее оперение было серебристо-белым, с прожилками, напоминающими лунный свет. Она сделала широкий круг над мачтой, и солнечные лучи, преломляясь в перьях, создали вокруг нее сияющий ореол. Птица устремилась к городу и растворилась в свете башен.
– Вэллион, – произнес Талион. В его голосе звучало благоговение. – Хранительница небесных путей. Город назван в ее честь. Талассар.
Элиан не мог отвести взгляд. Слезы сами навернулись на глаза. Он провел рукой по волосам, пытаясь избавиться от чувства нереальности происходящего.
– Узри, Элиан, величие древней магии, – произнес Талион, и его голос звенел от переполняющей его гордости. – Ощути силу эльфийской мудрости, что течет в каждой жиле этого города, в каждом его камне.
Элиан глубоко вздохнул. Воздух действительно был другим – густым, сладковатым, наполненным ароматом цветов, которых он не знал. Страх, живший в нем последние дни, отступил, сменившись трепетом перед чем-то неизмеримо большим.
– Я готов, – прошептал Элиан. Голос еще дрожал, но он выпрямился, глядя на белые башни Талассара. – Я готов.
Талион кивнул. Уголок его губ дрогнул в едва заметной улыбке.
– Тогда пойдем. Город ждет.
Корабль бесшумно коснулся белой пристани. Талион первым ступил на причал, затем протянул руку, помогая сойти Родрику и Элиану. Принц почувствовал странное ощущение: камень под подошвами сапог едва заметно пульсировал, словно приветствуя гостей живым теплом.
– Добро пожаловать в Аэл'Тарион, – тихо произнес Талион. – Нас ждут.
Они прошли через ворота, где стража в серебряных доспехах склонилась в глубоком безмолвном поклоне. Родрик и эльф молча сопровождали принца через анфилады светлых залов, мимо садов, растущих прямо на парящих мостах. Эльфы смотрели на юного принца людей с любопытством, но без подобострастия – спокойно и достойно.
Они поднялись по широкой лестнице к центральному дворцу. Тронный зал поразил Элиана не размерами, а ощущением пространства. Пол из полированного обсидиана отражал потолок так четко, что казалось, будто над головой нет свода, а лишь бесконечное небо. По углам зала вились светящиеся лозы, заменяющие факелы. Их свет был ровным, холодным, но не неприятным.
В центре зала стоял Он.
Верховный Король эльфов.
Его рост превышал два метра. Серебристые волосы ниспадали до пят, обрамляя худое, аскетичное лицо с высокими скулами. Но главное – глаза. Глубокого фиолетового оттенка, в которых читалась древность, неподвластная человеческому пониманию.
Рядом с ним, извиваясь в воздухе, кружило существо. Оно напоминало ленту из темно-синего дыма, но с четкой головой дракона – благородной, с умными глазами. Шея переходила в длинный, клубящийся шлейф, похожий на мантию из живой тени. Вейл'Нор. Эфирный Скиталец. Воздух вокруг него искрил мелкими разрядами статики.
Король склонил голову. Талион и Родрик мгновенно преклонили колени. Элиан замер, чувствуя, как давление в зале становится физическим. Магия здесь была плотной, вязкой, давящей на грудную клетку.
– Приветствую тебя, сын Дорвена, – голос Короля звучал мягко, но заполнял каждый уголок зала, вибрируя в костях. – Приветствую наследника престола людей. Честь видеть тебя во плоти. Мое сердце радуется вашему появлению.
Элиан растерянно поклонился в ответ.
– Благословенна ваша земля, государь, – произнес Родрик, не поднимая головы.
– Ваше величество... я... – пробормотал Элиан. Слова застревали в горле.
Король выпрямился. В его взгляде мелькнула тень грусти.
– Твой отец, король Дорвен, совершил великие деяния, о которых люди уже забыли, но эльфы помнят вечно. Восемнадцать лет назад, когда тьма впервые попыталась прорваться сквозь завесу миров, именно он откликнулся на наш зов. Он пришел сюда молодым и полным решимости. Мы сражались плечом к плечу. Его меч спас множество эльфийских жизней. С тех пор мы поддерживали связь лишь на расстоянии, но долг крови и чести связывает наши народы нерушимой нитью.
Элиан удивленно посмотрел на Верховного Короля.
– Отец никогда не рассказывал мне об этом.
– Время стирает память, юный принц. Боль заставляет молчать, – тихо ответил Король. – Но я знаю не только прошлое. Я знаю, зачем ты прибыл. И знаю, что несет в себе твоя кровь.
Король сделал шаг вперед. Вейл'Нор вытянулся, внимательно изучая Элиана своим единственным глазом. Правитель поднял руку, и воздух в зале изменился. Стены словно растворились, уступая место видению далекого прошлого.
Элиан увидел пять огромных сияющих фигур, парящих над зарождающимся миром. Они были гигантами; их голоса гремели как гром, формируя горы и моря.
– Давным-давно, задолго до рождения первых эльфов и людей, миром правили Пятеро, – голос Талиона, стоящего рядом, звучал ровно и торжественно. – Они были Богами-Творцами. Братьями по крови и духу. Четверо из них хотели даровать своим созданиям свободу воли. Право выбирать, ошибаться, любить.
На видении одна фигура почернела. Она стала холодной, черной пустотой среди сияющих братьев.
– Но пятый... Морготрас... возжелал иного, – продолжил Талион. – Он ненавидел хаос свободы. Он хотел, чтобы каждое живое существо было марионеткой в его руках. Чтобы ни один вдох не делался без его приказа. Он начал создавать ургов – существ без воли, идеальных рабов. И объявил войну братьям.
Элиан смотрел, завороженный ужасом битвы богов. Молнии раскалывали небо, континенты дрожали.
– Они не могли убить его, ибо он был частью самого мироздания, – вмешался Король, и его голос вернул Элиана в реальность. – Тогда они применили Ритуал Разделения. Они разбили сущность Морготраса на пять осколков. Четыре разлетелись по миру, ослабив древнего врага. А главная часть, его Воля, была заточена в Бездне.
Король подошел ближе, и тени за его спиной начали сгущаться, становясь плотнее.
– Осколки искали оболочки. Живые сосуды, способные вместить силу бога и не сгореть. Они спали веками. Пока не нашли нас.
Фиолетовые глаза Короля вспыхнули черным огнем. Тени взметнулись вверх, образуя устрашающий ореол. Вейл'Нор издал низкий, вибрирующий звук.
– Я не бог, Элиан. Я эльф. Правитель, держащий эти земли триста лет. Но сто восемьдесят лет назад один из осколков вселился в меня.
Элиан инстинктивно отшатнулся.
– Вы... вы носитель?
– Да, – голос Короля усилился магией. – Я принял этот дар. Или проклятие. Я научился подчинять его своей воле. Тьма служит мне. Для основного Морготраса, спящего в Бездне, я – закрытая дверь. Моя воля крепка; он не может забрать часть, не уничтожив меня. А я слишком силен для этого.
Элиан сделал шаг назад, но Король говорил мягко.
– Не бойся. Тьма течет в моих жилах сто восемьдесят лет. Я контролирую ее.
– Но как же... Морготрас? – спросил Элиан, с трудом сглатывая ком в горле. – Он охотится за мной. Почему он не тронул вас?
– Душа Морготраса, лишенная тела, жаждет вернуть свои потерянные части, – объяснил Король. – Он не тронул меня, потому что я научился прятать тьму. Я создал Скрывающий Барьер над всем государством, сотканный из изнанки этой самой силы. Для него эти земли – пустота.
Король указал пальцем на грудь Элиана.
– А ты. Ты пока слаб, мой принц. Сила, просыпающаяся в тебе, зовет своего истинного хозяина, а он тянется к ней в ответ, как маяк в темноте. Но если ты примешь ее и научишься подчинять себе, то ни одно живое или мертвое существо не сможет причинить тебе вред.
Элиан робко кивнул. Страх отступал, уступая место решимости.
– Легенда гласит, что, когда все пять частей вновь соединятся, Морготрас возродится в полной силе и превратит мир в мертвую пустыню порядка. Наша цель – не дать этому случиться.
Элиан глубоко вздохнул. Страх никуда не делся, но рядом с ним росла решимость. Он выпрямился и твердо посмотрел в фиолетовые глаза Короля.
– Я готов учиться. Научите меня контролировать это.
Сильваниэль смотрел на него долго. В его взгляде читалась древняя мудрость и какая-то бесконечная, тихая печаль. Но затем уголки его губ дрогнули в легкой, едва заметной улыбке.
– Мужество – это не отсутствие страха, юный принц, – произнес он мягко. – Это способность действовать, несмотря на него. Ты обладаешь этим качеством.
Король медленно опустил руки. Тени, которые клубились за его спиной, послушно отхлынули, растворяясь в воздухе, словно дым на ветру. Фиолетовый огонь в его глазах погас, уступив место обычному, глубокому лиловому оттенку. Он снова стал просто эльфом. Высоким, величественным, но не пугающим.
Вейл'Нор, Эфирный Скиталец, издал тихий, мелодичный звук, похожий на звон хрусталя, и плавно опустился на плечо Короля, свернувшись в кольцо.
– Мы начнем завтра, – сказал Сильваниэль, и его голос вновь зазвучал ровно, без эха, заполняющего зал. – Сегодня тебе нужен покой. Твое тело и разум пережили слишком много потрясений за последние дни.
Родрик, который все это время стоял, затаив дыхание, наконец выдохнул. Его плечи заметно опустились, словно с них сняли невидимую тяжесть. Маг шагнул вперед, и в его глазах блестели слезы облегчения. Он положил руку на плечо Элиана.
– Ты справился, мальчик мой, – тихо сказал Родрик, и в его голосе дрожала гордость. – Ты сделал самый трудный шаг.
Элиан посмотрел на наставника, потом снова на Короля.
– Спасибо, ваше величество, – произнес он, склоняя голову в почтительном поклоне. – За то, что не отвергли меня.
Сильваниэль кивнул.
– Талассар – дом для всех, кто ищет убежища от тьмы, Элиан. А теперь ступайте. Отдыхайте. Завтра будет новый день, и он принесет новые испытания. Но вы не будете одиноки.
Король развернулся и медленно пошел к трону, его длинные серебристые волосы скользили по полу. Родрик коснулся локтя Элиана, направляя его к выходу.
– Идем, – шепнул маг. – Тебе нужно спать.
Утро в Талассаре пахло морем и жасмином. Элиан вышел во внутренний двор и зажмурился от яркого солнца. Несмотря на позднюю осень, здесь было тепло, как ранней весной.
Рядом, бесшумно ступая по светлому камню, шел стражник. Высокий эльф в легких серебряных доспехах. Он не произнес ни слова с момента, как забрал Элиана из спальни. Каждый раз, когда принц оборачивался, стражник лишь чуть шире улыбался – приветливо, почти по-детски открыто.
– Что можно здесь посмотреть? – спросил Элиан, чувствуя неловкость от тишины.
Стражник молча кивнул и плавно указал рукой на арку, ведущую за пределы дворца. Элиан вздохнул и пошел следом. Эльф последовал за ним, сохраняя дистанцию в несколько шагов.
Аллея вилась вдоль замковой стены, увитой плющом с серебристыми листьями. Вскоре аллея вывела его на широкую дорожку, вымощенную белым камнем. И здесь, за поворотом, открылся вид на город.
Элиан остановился. Он уже видел Талассар с моря, но сейчас, стоя в самом его сердце, он понял, что вчерашнее восхищение было только началом. Дома поднимались террасами, утопая в зелени. Между ними вились прозрачные мосты, по которым скользили эльфы в светлых одеждах. Где-то вдалеке звенела музыка – тонкая, едва слышная, похожая на перезвон капель.
В центре площади бил фонтан. Вода в нем кружилась, закручивалась в прозрачные воронки, перетекала из одной чаши в другую, создавая причудливые узоры. А внутри этих струй, кувыркаясь и играя, кружились существа. Они были похожи на того, что летал рядом с королем: небольшие, гибкие, без четких конечностей. Только маленькие. Размером с ладонь. Их тела переливались оттенками бирюзы и серебра.
Они извивались в воде, ныряли, выпрыгивали наружу, рассыпая вокруг себя мириады брызг, и снова уходили вглубь. Элиан завороженно смотрел на них. Одно из существ заметило его.
– Привет, – шепнул Элиан, сам не зная зачем.
Существо метнулось к краю бассейна, выпрыгнуло и брызнуло ему в лицо. Элиан зажмурился, чувствуя прохладные капли.
Затем снова выпрыгнуло к нему. Элиан вздрогнул, но не отшатнулся. Существо обвилось вокруг его руки – прохладное, скользкое, приятное, как шелк. Оно щекотало кожу, довольно урчало. Элиан невольно рассмеялся.
– Они не ко всем так милы, – раздался рядом мелодичный голос.
Элиан вздрогнул и обернулся.
На него смотрела молодая эльфийка. Она была невысокой, хрупкой, с круглым миловидным личиком, на котором играл легкий румянец. Волосы светлые, почти белые, с голубым отливом, словно иней. Они свободно спадали на плечи, обрамляя лицо. Но главное – ее глаза. Большие, теплые, карие, совсем не такие, как у других эльфов. В них плескалось живое, человеческое любопытство.
– Привет, – сказала она, слегка склонив голову набок. – Я Айрин ты, кажется, Элиан. Человеческий принц.
Она произнесла слово «человеческий» с такой интонацией, будто говорила о редком виде жука.
– Принц людей, – поправил он, и вышло это немного обиженно. Слово «человеческий» резануло слух, сделало его каким-то чужим, почти неодушевленным. – Меня зовут Элиан. Очень приятно.
Айрин моргнула, и улыбка ее стала чуть шире.
– Прости. Я не хотела обидеть. У нас редко бывают гости из мира людей. Я даже не знаю, как правильно говорить.
– Просто Элиан, – смягчился он. – А ты... принцесса?
– Я? Нет. Я просто учусь в Академии. Хочу стать целителем. А ты чего тут стоишь с малышом на руке?
Элиан посмотрел на существо, которое все еще обвивало его запястье и довольно жмурилось.
– Оно само пришло.
– Повезло тебе, – Айрин подошла ближе. Стражник за спиной Элиана напрягся, но она не заметила. – Они выбирают тех, у кого сердце чистое. Говорят, они чувствуют тьму. Если бы ты был плохим, оно бы укусило.
– Укусило?
– Ага. Больно. И место потом чешется неделю.
Элиан невольно отодвинул руку с существом подальше. Айрин рассмеялась – звонко, искренне.
– Да шучу я. Они вообще не кусаются. Просто ты им понравился.
Существо согласно уркнуло и скользнуло обратно в фонтан, подняв тучу брызг.
– Какие они красивые, – сказал Элиан, глядя, как стайка малюток кружится в водовороте. – У нас таких нет. У нас вообще ничего такого нет.
– А какие у вас есть? – спросила Айрин. В ее глазах загорелось искреннее любопытство. – Я никогда не была в человеческих землях. Говорят, у вас там холодно и много камня. Это правда?
– Не везде, – пожал плечами Элиан. – Есть леса. Горы.
– А люди? – она чуть приблизила лицо. – Какие они? Я читала, у вас короткая жизнь.
– Ну... наверное, – задумался Элиан. – Мы живем меньше. Но стараемся многое успеть.
– И уши у вас смешные, – выпалила Айрин и тут же прикусила губу.
Элиан почувствовал, как краска заливает щеки. Он дернулся, потрогал ухо.
– Прости пожалуйста! – Айрин всплеснула руками. В ее глазах мелькнуло искреннее сожаление. – Я не хотела обидеть!
Она шагнула к нему и, не подумав, коснулась его плеча.
В ту же секунду за спиной Элиана взвизгнула сталь. Стражник, стоявший до этого неподвижно, сорвался с места. Меч с тихим звоном выскочил из ножен, и лезвие оказалось у горла эльфийки раньше, чем она успела моргнуть.
Айрин замерла, широко распахнув глаза от ужаса. Ее лицо побледнело, губы задрожали.
– Не сметь! – рявкнул Элиан.
– Я не... я просто... – залепетала она
– Убери меч! – рявкнул Элиан, вставая между ней и стражником. – Немедленно! Она ничего не сделала!
Стражник замер. Посмотрел на принца, на его решительное лицо, на девушку за его спиной – и медленно, очень неохотно убрал клинок в ножны. Но взгляд его остался настороженным.
– Ты в порядке? – Элиан обернулся к Айрин.
Она кивнула, но было видно: она напугана.
– Прости его, – сказал Элиан мягко. – Он охраняет меня. Не думаю, что он хотел тебя обидеть.
Айрин сглотнула, кивнула, но улыбаться не спешила. Смотрела на стражника с опаской.
Элиан помялся. Посмотрел на фонтан, на весело плещущихся существ, на город, уходящий террасами в небо. Потом снова на нее.
– Слушай, – сказал он несмело. – А не могла бы ты... показать мне город? А то меня вот он, – Элиан кивнул на стражника, – водит молча и только улыбается. А я тут вообще ничего не знаю.
Айрин подняла на него глаза. В них затеплилась надежда.
– Показать город? – переспросила она тихо и неуверенно. – Прямо сейчас?
– Если ты не занята, конечно.
Лицо эльфийки преобразилось мгновенно. Грусть испарилась, словно ее и не было. Щеки снова порозовели, глаза заблестели.
– Да! Да, конечно! Я все тебе покажу! У нас тут есть такие места – ты не поверишь! Там поют водяные лилии. Знаю, где пекарь дает самые вкусные булки с медом! Пойдем!
Она сделала шаг к нему, протягивая руку, чтобы взять его за локоть и замерла. Пальцы дрогнули, рука опустилась. Айрин закусила губу, взгляд метнулся на стражника, который снова напрягся.
Элиан увидел это. Увидел, как она одергивает себя. Шагнул ближе и сам взял ее за руку. Осторожно, но твердо.
– Не обращай на него внимания, – улыбнулся он. – Покажи мне свои водяные лилии.
Эльфийка посмотрела на их сцепленные руки, потом на Элиана. Медленно, робко, но с нарастающей радостью она сжала его пальцы в ответ.
– Пойдем, – сказала она. – Я покажу тебе настоящий Талассар.
И они пошли вперед, оставив стражника позади. Тот проводил их долгим взглядом, вздохнул и бесшумно двинулся следом, держась на почтительном расстоянии.