Пролог
Пожарный набат ударил в половину третьего ночи. Раздались смутные испуганные вскрики, кто-то забегал по коридорам. Вспыхнул свет в коридорах, кто-то начал колотить в двери, что-то разбилось…
Мадам Дюпруа, сев на постели в отведенных ей покоях, недовольно пихнула лежащего рядом мужа и встала. Почему-то она не сомневалась, что за дверью кто-то стоит, более того – знала, что этот «кто-то» ждет ее.
Она почти не удивилась, услышав негромкий стук в дверь.
Тяжело вздохнула, сетуя на беспокойную ночь после такого утомительного вечера и, накинув пеньюар, сунула ноги в ночные туфли, направляясь открывать.
Двери гостевых комнат замка не запирались ни на засов, ни даже на щеколду, но тот, кто стоял в коридоре, по-видимому, предпочитал соблюдать приличия.
Мадам Дюпруа невольно прониклась симпатией к этому человеку. Даже если это кто-то из слуг, вознамерившихся поднять ее, дабы спасти ей жизнь – он отлично вышколен. Потому что благородных дам даже спасать от смерти полагается, соблюдая все возможные приличия!
Она остановилась у двери, поправила пеньюар, поправила завитые локоны, ниспадающие на виски и, убежденная в собственной неотразимости, распахнула дверь.
Мадам Дюпруа уже не была молода, не могла похвастаться свежестью и юностью. Но, уверенная, что в ее годы дама должна быть уже не хрупкой и стройной, а напротив – дородной и благородной, считала, что выглядит хорошо. В конце концов, для мадам в ее положении, замужней матери большого семейства, выглядеть подобает именно так.
Она распахнула дверь.
За ней обнаружился рослый молодой человек приятной наружности с удивительно яркими, рыжими волосами. Одежда его не казалась одеждой слуги – золотистый аби́, белоснежная рубаха под ним, панталоны цвета апельсина... Только на ногах вместо туфель, полагающихся к такому костюму, почему-то высокие сапоги, словно молодой человек только выбрался из лошадиного седла. Кто же он такой?
- Добрый вечер.
Здоровался молодой человек мягким, приятным голосом с легкой хрипотцой в нем. Мадам Дюпруа сделала для себя вывод, что это все-таки слуга, прибывший упредить ее об опасности. Их, конечно, их. Не следует забывать про супруга, его ведь тоже надо спасти.
- Добрый, - с полувопросительной интонацией отозвалась она, - Что-то произошло? Нам надо уходить?
- Ах, что вы… - рыжеволосый широко улыбнулся и почтительно склонил голову, - Ничего не произошло, все сущая ерунда. Я лишь хотел официально уведомить вас, мадам… Бал окончен, - он вскинул голову и в глазах его зажглось дьявольское, желтое пламя.
Мадам Дюпруа непроизвольно отшатнулась. Она пока не понимала, что происходит, но ей вдруг стало страшно. Кто этот человек? Зачем он пришел? Что… что с его глазами?..
- К-кто вы? – голос задрожал, и она даже не пыталась скрыть это. Собственно, она даже не подумала о каком-то сокрытии, подумала совершенно о другом – а не упасть ли ей в обморок? И пусть хозяева замка, допустившие в свою вотчину таких странных людей, потом приводят ее в себя, пусть хлопочут и сбиваются с ног! Нельзя же так пугать порядочных людей!
- Я? – он вновь улыбнулся, еще шире, чем прежде и блеснувшие зубы почему-то пробудили в душе мадам Дюпруа еще больший ужас, - Не думаю, чтобы вам это было важно. Кто вы, я не знаю, да мне и плевать. Бал окончен, мадам, и в этом замке вам больше не рады…
Он вновь склонил голову, наклонился сам, будто потянулся руками к полу.
Мадам потрясенно моргнула. Перед ней, в коридоре, вдруг оказался крупный рыжий волк с горящими желтыми глазами.
Нет, это уже слишком! Она открыла рот, чтобы завизжать, но едва успела пискнуть.
Волк метнулся вперед с невероятной скоростью, в мгновение ока впиваясь клыками ей в горло. Она еще успела удивиться тому, как глупо оборвалась ее жизнь, а после сознание заволокла тьма.
Волк, разорвав глотку жертве, отступил назад и вновь мгновенно перекинулся в молодого человека. Огляделся, прислушиваясь.
По коридору неслись приятные сердцу звуки – топот ног, крики, визги, шипение и рычание. Кто бы мог подумать, что все это способна устроить одна упырица! Второй-то волк, кажется, вовсе не заинтересован в бойне. Если ему не изменяют слух и зрение, он вообще никого не убил, еще и пытался спасти некоторых.
Глупец. Как будто их можно спасти.
Он поправил ворот рубахи и легким шагом направился вперед по коридору, прочь от комнаты глупой клуши, которую пришлось прикончить лично. Девчонка не справится – здесь слишком большой объем работы. Поэтому ему придется помочь, раз уж присланный мастером помощник столь бесполезен.
Интересно, кем из гостей он прикидывался? На балу довелось пообщаться со многими, и что-то подсказывало, что это один из них… но кто? Да и есть ли разница?
Он дернул носом. Где-то поблизости находились живые, кто-то шел спешным шагом по перпендикулярному коридору. Нельзя, чтобы его увидели…
Перекинулся он мгновенно. И секундой спустя рыжий волк, лениво труся по коридору, действительно увидел мужчину и девушку, спешащих, видимо, удрать отсюда. К черту их. С бегающими по коридору девчонка вполне справится сама.