Академия Магии

Следующее утро встретило Джеффа непривычным гулом голосов, доносившимся со стороны главной площади Академии. Ещё издали он увидел огромную толпу, плотным кольцом окружившую информационные стенды, где уже вывесили списки сформированных групп. Джефф, наученный горьким опытом, не любил толкучку. Он надеялся переждать первый ажиотаж, подойти, когда основная масса рассосется, и спокойно узнать свою судьбу. Но здесь его план дал трещину. Толпа не думала редеть. 

Остановившись на почтительном расстоянии, Джефф понял, что пробиваться сквозь этот муравейник не станет. Вместо этого он принялся сканировать взглядом мельтешащие головы в поисках знакомой огненной макушки. Майл не заставил себя долго ждать — его яркие рыжие волосы действительно маячили в самой гуще событий. 

Вскоре перед Джеффом предстала вся их компания: запыхавшийся Майл, неизменно сияющий Фиат и невозмутимый, словно скала, Таван. 

— О, Джефф! А мы тебя ищем! — Фиат, как всегда, был воплощением оптимизма. — Есть для тебя две новости: одна хорошая и одна… ну, скажем так, не очень. 

Джефф вопросительно изогнул бровь, но Фиат, не привыкший к паузам, тут же выпалил: 

— Хорошая: мы вчетвером в одной группе! 

Джефф одобрительно кивнул, на его губах даже заиграла тень улыбки. Он хлопнул Фиата по плечу: 

— Отлично. Вот теперь мы с тобой зададим жару! 

Однако ответная улыбка Фиата вышла какой-то странной — одновременно хитрой и виноватой. 

— Ну, это вряд ли, — протянул он. — Видишь ли, плохая новость в том, что вместе с нами в команде… Марине, Манэ, Лаяна и Мин. 

Улыбка сползла с лица Джеффа мгновенно, словно ее стерли ластиком. Он перевел взгляд на Майла, ища подтверждения. 

— Это правда, — подтвердил Майл. — По личному распоряжению Совета Императоров. Наследники трона и их защитники будут проходить Боевую Магию вместе. Считается, что это укрепит союз между империями. 

Таван, видя, как помрачнел друг, постарался немного приземлить ситуацию: 

— Эй, парни, не драматизируйте. Будем просто паиньками. А то Марине нас всех мигом заморозит, если мы начнем выкрутасы. 

— Комментариев нет, — сухо бросил Джефф, скрещивая руки на груди. 

Фиат же, в отличие от друга, не выглядел расстроенным. Наоборот, его лицо расплылось в той самой хитрой улыбке, которая обычно не предвещала ничего хорошего. 

— А знаете, меня другое интересует, — мечтательно протянул он. — Этот Мин. Я давно хочу понять, что в нем такого особенного, из-за чего за ним девчонки со всех факультетов табунами бегают? Теперь у меня есть уникальная возможность изучить объект в полевых условиях. 

Майл вздохнул, понимая, что от этой идеи Фиата не отговорить. 

— Ладно, теоретик, пошли. Занятие скоро начнется, нужно идти на тренировочный полигон. 

Четверка направилась к полигону. Когда они подошли к трибунам, их уже ждали. Четверка соперников расположилась с видом, который не оставлял сомнений в их отношении к происходящему. 

Марине восседала с ледяной грацией, излучая абсолютное спокойствие и самоконтроль. Рядом с ней Манэ что-то взволнованно шептала ей на ухо, явно пребывая не в духе. С другой стороны, отдельно, сидела Лаяна. Она также недовольно высказывалась, и со стороны это походило на диалог двух недовольных женщин, которые говорили одновременно, адресуя свои претензии Марине, но больше препираясь друг с другом. Сам же Мин расхаживал позади них, углубившись в книгу, которую держал перед собой, и, казалось, вообще не замечал царящего вокруг напряжения. 

— Ну что ж, — хмыкнул Таван, окидывая взглядом эту картину. — Похоже, нас ждет веселое приключение. Двое из этого квартета явно не в восторге от перспективы работать с нами. 

Фиат, не переставая улыбаться, уловил обрывки недовольного шепота принцессы Земли и защитницы Воды. Это лишь подогревало его интерес. 

Мужская четверка подошла к трибунам. Лаяна окинула их взглядом, полным ледяного пренебрежения. Ее глаза скользнули по Тавану и Фиату, после чего она демонстративно пересела на ряд выше, подальше от них. 

Мин, заметив их приближение, аккуратно закрыл книгу и первым нарушил молчание со стороны своей группы. Он слегка поклонился, обращаясь к Джеффу и Фиату: 

— Доброе утро. Приветствую принца Огня и принца Воздуха. 

Манэ буркнула что-то неразборчивое, что можно было счесть за приветствие, и поспешила присоединиться к Лаяне на верхней трибуне. Марине же просто скользнула по новоприбывшим оценивающим, изучающим взглядом, не проронив ни слова, и вновь застыла в своем обычном состоянии отстраненного спокойствия. 

Тишину нарушил Майл, решивший взять инициативу в свои руки. 

— Ситуация у нас сложилась неординарная, — начал он дипломатично. — Но, полагаю, теперь нам всем необходимо будет сохранять спокойствие и внутреннее равновесие, чтобы… 

— Осмелюсь напомнить, — резко перебила его Лаяна, сверкая глазами, — что главные нарушители спокойствия и равновесия в Академии — это пара Огонь и Воздух. Так что ваши призывы к миру звучат, по меньшей мере, лицемерно. 

Фиат тут же расплылся в своей самой обаятельной улыбке. 

— Дорогая принцесса, это глубоко ошибочное мнение. Мы с Джеффом — образец серьезности и ответственности. Просто нас никто не понимает. 

Лаяна вспыхнула и резко встала, готовая разразиться гневной тирадой, но в этот момент чья-то рука мягко, но настойчиво опустилась на ее плечо, заставляя сесть обратно. Это был Мин. 

— Прошу прощения, — его голос был спокоен и мягок. — Я нисколько не сомневаюсь, что в нашей коммуникации возникнут некоторые трудности. Однако я искренне надеюсь, что все острые углы удастся сгладить, и мы будем относиться друг к другу с пониманием и уважением. 

Марине, до этого хранившая молчание, усмехнулась — тихо, но так, что это услышали все. Она будто размышляла вслух, но голос ее звучал с отчетливой насмешкой: 

— Понимание и уважение? Интересно… А кого из Огненных волнует чужое мнение, кроме их собственного? Похоже, эти понятия им просто незнакомы. 

Эти слова стали последней каплей. Глаза Джеффа вспыхнули алым пламенем. Воздух вокруг него начал накаляться. Но не успел он сделать и шага, как на него откуда-то сбоку обрушился мощный поток воды. Холодная, как лед, вода окатила его с головы до ног, заставив поперхнуться и потушить только что разгоревшийся пожар ярости. 

Марине грациозно поднялась со своего места, на ее губах играла легкая, почти невинная улыбка. 

— Не стоит так злиться, уголек, — промурлыкала она, после чего развернулась и направилась в противоположную сторону, откуда уже должен был появиться Мастер, ведущий Боевую Магию. 

— Джефф! Ты как? — Майл с обеспокоенным лицом заметался вокруг друга, пытаясь то ли бессмысленно отряхнуть его, то ли магией высушить, но от волнения у него ничего не выходило. Джефф же горел уже не внешним, а внутренним огнем. Он стоял мокрый, с побелевшими от гнева костяшками пальцев, сжатых в кулаки. 

Мин, пытаясь сгладить ситуацию, подошел ближе и деликатно, с легким поклоном произнес: 

— Примите мои искренние извинения за возникшую ситуацию. Уверен, это вышло случайно. 

Но напряжение, повисшее в воздухе, только выросло. До слуха Джеффа донесся тихий, полный предвкушения шепот Фиата, обращенный к Тавану: 

— Ну всё, Таван, держись. Кажется, наша Боевая Магия только что перестала быть скучной. 

Вся восьмерка направилась к большим дубовым дверям, откуда должен был появиться Мастер. Джефф встал позади Марине, пребывая в явно не дружелюбном настроении. На мгновение его взгляд зацепился о её длинные белые волосы. На его лице мгновенно появилась хитрая улыбка, которая не предполагала ничего хорошего. Майл, находившийся рядом, заметил это и попытался вмешаться, но было поздно. На кончике указательного пальца Джеффа уже сияло огненное пламя. Внезапно Марине повернулась: 

— Если с моими волосами что-то случится, я заморожу твоё мужское достоинство и без зазрения совести разобью его вдребезги. 

Джефф глубоко вздохнул, явно раздосадованный некой оплошностью. В свою очередь Майл положил руку на плечо друга и выразительными жестами показал: «Дыши глубже. Возьми паузу. Успокойся. Оно того не стоит». 

В это время Фиат отделился от компании и направился к Мину, который стоял чуть поодаль с книгой в руках, делая вид, что читает, но на самом деле наблюдая за происходящим. 

— Слушай, Мин, — начал Фиат с самой дружелюбной улыбкой, — мы теперь в одной группе, можно сказать, команда. Надо бы ближе познакомиться! Может, сходим куда-нибудь после занятий? Развеемся? Я знаю отличное место, там такие пирожные… 

Он хотел продолжить, но Мин деликатно поднял руку, останавливая его. 
 
— Прошу прощения, принц Фиат, — мягко, но твёрдо перебил Мин. — Благодарю за предложение, но подобная активность не в моём вкусе. Кроме того, позволю себе напомнить: мы не друзья. Мы коллеги. А коллегам нет необходимости сближаться сверх рабочих отношений. 

 
Улыбка сползла с лица Фиата. Он моргнул, пытаясь осознать, что только что произошло. Его, принца Воздуха, обладателя убийственного обаяния, только что вежливо, но жёстко “опрокинули”? Этот спокойный парень с книгой даже не повысил голоса, но Фиат чувствовал себя так, будто налетел на невидимую стену. 
 
И всё же, пока Мин вновь уткнулся в книгу, в голове Фиата начал складываться пазл. Дипломатичный. Осторожный. Всегда приятный, но неуловимо аккуратный в словах. Никогда не скажет лишнего, не даст ложной надежды, но и не оскорбит. Именно поэтому за ним и бегают девчонки со всех факультетов? Интересно… 
 
Фиат закатил глаза и громко выдохнул, признавая своё поражение в этом раунде. Это явно было не то, на что он надеялся. 

 
Наконец тяжёлая дверь тренировочного комплекса открылась, и перед студентами предстал Мастер. Это был мужчина средних лет с уставшими, но проницательными глазами — Мастер Кинг. 
 
— Приветствую всю восьмёрку, — начал он, окидывая группу внимательным взглядом. — Я понимаю, ситуация, в которой вы оказались, мягко говоря, непростая. Однако прошу всех сохранять здравый смысл и следовать указаниям четырёх императоров. За озорное поведение я буду вынужден немедленно жаловаться лично вашим родителям. А вы знаете, императоры не любят, когда их отвлекают по пустякам. 
 
Фиат тут же поднял руку: 
 
— Мастер, позвольте заверить: получить семь молний в макушку от моего отца у меня желания нет. Я обещаю вести себя как подобает принцу. 
 
Мастер Кинг покивал, но на его лице явно читалось недоверие и глубокая внутренняя убеждённость, что этот курс станет самым сложным в его преподавательской карьере. 

Джефф, всё ещё кипящий после угрозы Марине, шагнул вперёд: 
 
— Мастер, можно вопрос? Можно мне сразу встать в пару с Марине и попрактиковать на ней боевые навыки? 
 
Марине даже не обернулась, но её спина заметно напряглась. 

 
— Джефф, — устало ответил Кинг, — вы здесь не для того, чтобы тренироваться друг на друге. Ваша задача — научиться эффективно противостоять силам друг друга. 

— А разве это не одно и то же? — искренне удивился Джефф. 

— Нет, — терпеливо пояснил Мастер. — Пытаться победить кого-то не нужно. Необходимо пытаться победить то, что может сделать “сосуд стихии”. Понимаете разницу? 

Майл, внимательно слушавший, негромко заметил: 

— Меня, кстати, ещё никто «сосудом стихии» не называл. Звучит… необычно. 

Кинг тяжело вздохнул, красноречиво посмотрел на небо и махнул рукой: 

— Ладно. Следуйте за мной. 

Вскоре все восемь человек уже сидели в небольшом кабинете за длинным столом. Мастер Кинг расположился во главе, обводя взглядом разношёрстную компанию. 

— Для начала я расскажу вам о базовых навыках каждой стихии и о том, какие ловушки каждый из вас может создать, — начал он. 

Манэ тут же насторожилась: 

— Мастер, простите, но разве это честно? Рассказывать чужие секреты? 

Кинг усмехнулся в усы: 

— Дитя, владелец стихии совершенствуется именно для того, чтобы другие не могли его понять. Базовые знания не сделают вас уязвимыми. Наоборот, это полезно и для «сосуда», и для его противника. Первый узнает, как не попасться в ловушку, второй — как её избежать. В идеальном мире вы все станете сильнее, зная слабые места друг друга. 

Манэ с сомнением поджала губы, но спорить не стала. 

Марине сидела с каменным лицом, Джефф сверлил взглядом её затылок, Лаяна демонстративно смотрела в окно, а Таван старательно делал вид, что его вообще здесь нет. Фиат поглядывал на Мина, который, к его удивлению, достал чистый блокнот и приготовился записывать лекцию с самым серьёзным видом. 

Майл же тихонько вздохнул, понимая: это только начало. И впереди их ждёт очень, очень долгий семестр. 

— Огонь, — начал Кинг, и Джефф непроизвольно выпрямился. — Стихия агрессии, разрушения, но также и созидания. Кузнецы, работающие с пламенем, создают величайшие артефакты. Основная ловушка огненного мага — иллюзия контроля. Противник думает, что уклонился от прямого удара, но искры, оставленные на одежде, могут разгореться в любой момент. 

Джефф самодовольно усмехнулся, бросив быстрый взгляд на Марине. Та даже бровью не повела. 

— Вода, — продолжил Мастер, и взгляд Марине стал чуть более внимательным. — Стихия текучести, адаптации, но и скрытой силы. Вода принимает любую форму, но в давлении она не уступает камню. Ловушка водного мага — в незаметности. Противник может не заметить, как тонкая струйка уже затекает в его рукав, чтобы в нужный момент превратиться в ледяные оковы. 

Джефф поежился, вспомнив недавний душ. 

— Земля, — Кинг кивнул в сторону Лаяны, которая сидела с гордым видом. — Стабильность, защита, но и медлительность. Ловушка земного мага — в иллюзии безопасности. Противник думает, что стоит на твердой почве, но в любой момент под его ногами может разверзнуться пропасть или его ступни схватят каменные тиски. 

— Воздух, — Фиат тут же расправил плечи. — Стихия свободы, скорости, но и коварства. Воздух невидим, но его сила может быть разрушительной. Ловушка воздушного мага — в давлении. Противник может не заметить, как вокруг него закручивается воронка, пока не станет поздно. 

Мастер Кинг откинулся на спинку стула. 

— Теперь, когда мы вспомнили основы, перейдем к практике. Но не к той, о которой вы подумали. — Он поднял руку, останавливая готового вскочить Джеффа. — Сегодня вы будете учиться взаимодействовать. Ваша задача — в парах создать комбинированный эффект. Например, пар от воды и огня, чтобы создать туман. Или пыль от земли и ветра, чтобы ослепить противника. 

— Мы будем работать в смешанных парах? — подозрительно спросила Лаяна. 

— Именно, — подтвердил Кинг. — И пары я составлю сам. Марине и Джефф. 

Воздух в комнате будто загустел. Джефф и Марине одновременно повернули головы друг к другу. Взгляд принцессы Воды был ледяным, взгляд принца Огня — раскаленным. 

— Манэ и Фиат, — продолжил Мастер невозмутимо. 

Фиат расплылся в улыбке, но Манэ лишь закатила глаза. 

— Лаяна и Таван. 

Таван кивнул с каменным лицом, Лаяна демонстративно отвернулась. 

— И, наконец, Мин и Майл. 

Мин вежливо поклонился в сторону Майла. Майл нервно поправил очки. 

— А теперь пройдемте на полигон, — Кинг поднялся. — И запомните: первое, кто устроит драку вместо тренировки, отправится к Императорам с моим личным письмом. А я умею писать очень убедительно. 

Когда группа выходила из кабинета, Фиат поравнялся с Мином и тихо, чтобы не слышал Мастер, прошептал: 

— Слушай, может, после тренировки все-таки сходим куда-нибудь?  

Мин, не сбавляя шага и не поворачивая головы, ответил с той же вежливой улыбкой: 

— Благодарю за предложение, принц Фиат. Но я, пожалуй, воздержусь. Мне нужно готовиться к завтрашнему занятию по Теории Стихий. 

— Но мы же теперь коллеги, — не унимался Фиат. — Можно сказать, почти семья. 

Мин наконец остановился и посмотрел на Фиата своими спокойными карими глазами. 

— Принц Фиат, позволите дать вам совет? 

Фиат удивленно моргнул. 

— Валяй. 

— Иногда излишняя настойчивость отпугивает людей сильнее, чем холодность, — мягко сказал Мин. — Если человек хочет общаться, он найдет время. Если нет — никакие десерты не помогут. 

Фиат открыл рот, чтобы возразить, но Мин уже догонял остальных, оставив принца Воздуха стоять в коридоре с открытым ртом. 

— Ну и ну, — выдохнул Фиат, когда к нему подошел Таван. — Ты слышал? Этот парень только что объяснил мне жизнь за десять секунд. И знаешь, что обидно? Он прав. 

Таван хлопнул друга по плечу. 

— Добро пожаловать в реальность, Фиат. Не все хотят дружить с тобой только потому, что ты принц. 

— Но я же обаятельный! — возмутился Фиат. 

— Видимо, не для всех, — философски заметил Таван и потащил друга к полигону, где их уже ждали. 

Мастер Кинг выстроил всех на открытой площадке. Солнце уже поднялось высоко, заливая полигон теплым светом. 

— Итак, первая пара: Марине и Джефф. Ваша задача — создать плотный туман, который сможет скрыть передвижение отряда. 

Джефф и Марине вышли в центр. Она встала напротив него, сложив руки на груди. 

— Надеюсь, ты умеешь контролировать свою температуру, уголек, — холодно произнесла она. 

— А ты — свои капризы, снежинка, — огрызнулся Джефф. 

— Начали, — скомандовал Кинг, игнорируя перепалку. 

Марине подняла руки, и из воздуха вокруг нее начали конденсироваться капли воды, собираясь в небольшое облако. Джефф, все еще кипя от злости, резко выбросил руку вперед, выпуская поток горячего воздуха. Облако мгновенно превратилось в клубы пара, но вместо того, чтобы равномерно распределиться, пар ударил прямо в Марине, окутав ее с головой. 

Из облака донеслось шипение, которое могло принадлежать только разъяренной принцессе Воды. 

— Стоп! — крикнул Кинг. — Джефф, контроль! Ты не врага атакуешь, а пытаешься создать равномерную завесу! 

Когда пар рассеялся, Марине стояла с мокрыми волосами, но в ее глазах плясали нешуточные льдинки. 

— Ты сделал это намеренно, — процедила она. 

— Не понимаю, о чем ты, — Джефф изобразил невинность, но в уголках его губ подрагивала улыбка. 

Марине медленно, очень медленно улыбнулась в ответ. От этой улыбки у Джеффа почему-то пробежал холодок по спине. 

— Хорошо, — тихо сказала она. — Я поняла. 

И, прежде чем Кинг успел вмешаться, она резко взмахнула рукой. Тонкая ледяная игла пронеслась в сантиметре от щеки Джеффа, вонзившись в деревянную стойку позади него. 

— Марине! — рявкнул Мастер. 

— Это была случайность, — невинно похлопала ресницами принцесса. — Контроль, знаете ли, дает сбои. 

Майл, наблюдавший за этой сценой со стороны, закрыл лицо ладонью. Майл, стоящий рядом, только покачал головой.  

Фиат, который уже забыл о своем разочаровании в Мине, с восхищением смотрел на разворачивающееся противостояние. 

— Таван, ты только посмотри! Они ненавидят друг друга так красиво, что это почти искусство! 

— Искусство выживания, — поправил Таван. — Потому что, если они продолжат в том же духе, мы все тут поляжем. 

Мин, стоявший чуть поодаль с книгой в руках, поднял глаза и спокойно заметил: 

— Конфликтогенная среда высокой интенсивности. Весьма познавательно для исследования групповой динамики. 

Майл удивленно посмотрел на него. 

— Ты что, изучаешь нас? 

— Наблюдаю, — поправил Мин с мягкой улыбкой. — Это разные вещи. 

Мастер Кинг тем временем пытался восстановить порядок. 

— Еще один подобный выпад, и вы оба отправитесь к Императорам! — гремел его голос. — А теперь — следующая пара! Манэ и Фиат! 

Фиат, все еще улыбаясь, вышел на центр, но краем глаза заметил, как Мин сделал пометку в своей книге. «Интересно, что он там пишет?» — мелькнула мысль, но тут же утонула в необходимости уворачиваться от водяной плети, которую Манэ запустила в него «совершенно случайно». 

— Осторожнее! — крикнул Кинг. 

— Простите, Мастер, — пропела Манэ. — Я такая неуклюжая. 

Фиат, отряхивая мокрую рубашку, покосился на трибуну, где Мин сидел все с тем же невозмутимым видом, что-то записывая. «Ладно, — подумал Фиат. — Ты хочешь быть загадкой? Будет тебе загадка. Я разгадаю тебя, Мин. Даже если это займет весь семестр». 

А на другом конце полигона Джефф и Марине все еще сверлили друг друга взглядами, и воздух между ними, казалось, потрескивал от напряжения — то ли от жары, то ли от холода, то ли от чего-то третьего, чему пока не было названия. 

Мастер Кинг обвел взглядом эту разношерстную компанию и тяжело вздохнул. Впереди было еще много занятий. Очень много. И почему-то ему казалось, что это будут самые длинные семестры в его преподавательской карьере.