Рассвет новой эпохи

Ремонт в убежище начался уже на следующий день.

Когда Алисия приехала к дому ранним утром, во дворе стояли два грузовых фургона строительной фирмы. Рабочие таскали инструменты, сварочное оборудование и металлические листы для укрепления подвальных дверей. Где-то сверху раздавался звук дрели, а из гаража доносились приглушённые голоса. Алисия молча наблюдала за происходящим, стоя у ворот.

Странное чувство. Пока весь город продолжал жить обычной жизнью, здесь, среди старых складов и серых бетонных стен, уже строилось убежище на случай конца света. И никто вокруг даже не понимал этого.

— Генератор доставят к вечеру, мисс Уит, — сообщил владелец строительной фирмы, вытирая руки от пыли. — Водяные фильтры тоже заказали. С электрикой проблем не будет.

— Хорошо.

Алисия кивнула и ещё раз осмотрела подвал. Работы шли быстро — деньги действительно творили чудеса. Рабочие не задавали лишних вопросов, хотя список требований выглядел странно для обычного загородного дома. Но укреплённые двери, автономное питание и дополнительная вентиляция были лишь половиной дела. Пустое убежище бесполезно. Нужны припасы, и много.

Поэтому Алисия не стала терять времени. Уже через час она сидела в машине с планшетом в руках, составляя подробный список необходимых вещей. Девушка старалась мыслить не как героиня новеллы, а как человек, которому действительно придётся выживать.

Вода — в первую очередь. Без еды люди живут неделями, без воды — считанные дни. Затем медикаменты: обезболивающее, антибиотики, бинты, антисептики, жаропонижающее. В книге инфекции убивали не меньше заражённых — обычный порез в условиях отсутствия медицины мог стать смертельным. После этого — продукты длительного хранения: консервы, крупы, сублиматы, энергетические батончики. Всё, что не испортится без холодильника.

Алисия намеренно избегала крупных оптовых заказов — это выглядело слишком подозрительно. Вместо этого она распределяла покупки между разными магазинами и службами доставки. Часть товаров оформляла на квартиру, часть — сразу на новый адрес. Она прекрасно понимала: если кто-то действительно следит за семьёй Уит, огромные закупки быстро вызовут вопросы. Пока всё должно было выглядеть как обычные капризы богатой наследницы.

К вечеру багажник машины уже забили коробками. Фонари, батарейки, рации, тёплая одежда, инструменты и даже несколько простых туристических спальных мешков. Алисия устало захлопнула крышку и на секунду прислонилась лбом к холодному металлу. Она только сейчас начала осознавать масштаб проблемы.

Выживание — это не роман. В книгах герои находят нужные вещи случайно, им везёт, у них бесконечные патроны, крепкое здоровье и сюжетная броня. В реальности же всё упиралось в мелочи: запас топлива, чистую воду, рабочий фонарь и наличие лекарств от обычной температуры. И чем больше Алисия думала об этом, тем сильнее понимала одну неприятную вещь: она совершенно не готова к такому миру. Да, она читала новеллу. Но изучать апокалипсис на страницах и жить в ожидании настоящего конца света — совершенно разные вещи.

Вернувшись к дому поздно вечером, Алисия помогла занести часть коробок. Рабочие уже уехали, и внутри стояла почти полная тишина, лишь где-то наверху тихо гудел установленный генератор.

Подвал постепенно менялся. Вдоль стен появились металлические стеллажи, в углу встали канистры с водой, а на столе легли инструменты и карты города. Впервые это место переставало быть просто пустым помещением, оно начинало выглядеть как настоящий пункт выживания.

Алисия медленно опустилась на старый стул и устало прикрыла глаза. До начала эпидемии оставалось тринадцать дней.

В последующие дни убежище продолжало преображаться. Рабочие укрепляли подвальные двери, проводили резервное питание и устанавливали систему фильтрации воды. Каждый раз, приезжая сюда, Алисия замечала новые изменения: металлические стеллажи, ящики с инструментами, дополнительные замки, укреплённые окна. Это успокаивало. Пусть медленно, но у неё появлялось место, способное пережить первые недели катастрофы.

Однако одних припасов было недостаточно. Рано или поздно ей всё равно придётся столкнуться с людьми из оригинального сюжета. И чем больше Алисия об этом думала, тем осторожнее становилась. Она слишком долго воспринимала персонажей новеллы как готовые образы: «надёжный союзник», «главный герой», «будущая жертва». Но теперь это были реальные люди, а не строчки текста. И сначала нужно было понять, действительно ли они похожи на тех, кого она помнила.

Поэтому в один из вечеров Алисия открыла ноутбук и снова вернулась к поискам. На этот раз без спешки.

Она начала с Оуэна. Найти его оказалось несложно: Оуэн Рихтер действительно работал системным администратором в крупном банке в центре города. Социальные сети он почти не вёл, зато на форумах нашлось много интересного: выживание, теории заговоров, обсуждения автономных генераторов, фильтров воды и оружейных законов. Оуэн писал много, резко и временами даже агрессивно. Он явно не доверял правительству и постоянно спорил с пользователями о том, насколько хрупка современная система.

«Любой кризис — и города превратятся в клетки», — написал он в одной из веток.

Алисия задумчиво перечитала сообщение. В новелле Оуэн казался спокойным и рациональным человеком. Но сейчас, глядя на его старые комментарии, она видела другое — одиночку с тяжёлым характером и выраженной паранойей. Это не делало его плохим, но делало опаснее.

«Значит, с ним нужно быть осторожной».

Она сохранила несколько адресов и мест, которые мужчина часто упоминал: тир, туристический магазин, маленькое кафе возле банка.

После этого Алисия перешла к поискам Каира. Вот тут всё оказалось сложнее. О главном герое почти не было информации: только старые упоминания в школьных новостях, спортивных соревнованиях и редкие фотографии. Но спустя несколько часов Алисия всё же нашла то, что искала.

Младшая сестра. Лиана. Именно её смерть сломает Каира в оригинальной истории.

Алисия долго смотрела на фотографию девочки на экране. Тёмные волосы, широкая улыбка, на вид лет четырнадцать-пятнадцать. Совершенно обычный ребёнок. И именно из-за её гибели в будущем погибнут сотни людей. В книге Лиана почти не появлялась, автор использовал её скорее как повод для безумия главного героя. Но сейчас Алисия впервые подумала о ней не как о сюжетном элементе, а как о живом человеке.

Она медленно закрыла ноутбук. Нет, ей определённо нужно увидеть их лично. Не чтобы сразу вмешиваться в сюжет и не чтобы рассказывать про конец света, а чтобы понять одну важную вещь: можно ли вообще доверять своим воспоминаниям о книге?

На следующий день Алисия впервые отправилась в центр города без цели закупок или ремонта. Теперь она искала людей.

Алисия приехала к школе Лианы ещё до окончания занятий. Она специально выбрала неприметную одежду и оставила дорогую машину в соседнем квартале, не желая лишний раз привлекать внимание. Чем меньше люди запомнят её лицо сейчас, тем лучше.

Улица возле школы была шумной и живой. Подростки смеялись у ворот, кто-то сидел на ступеньках с телефоном, родители ждали детей у дороги. Обычная мирная жизнь. Сложно было поверить, что через две недели всё это исчезнет.

Алисия стояла у автобусной остановки напротив здания, делая вид, что листает телефон, когда наконец увидела Лиану. Она узнала её сразу: тёмные волосы, та самая улыбка с фотографии, рюкзак, небрежно перекинутый через плечо. Лиана выглядела совершенно обычной девчонкой — живой, шумной, слегка уставшей после занятий. Она о чём-то болтала с подругами и так искренне смеялась, что у Алисии внутри появилось странное чувство. В книге эта девочка существовала лишь для трагедии, но сейчас перед ней был настоящий человек.

Алисия молча пошла следом, держась на расстоянии. Она чувствовала себя немного неловко, почти как сталкер, но другого способа узнать больше не было. Лиана села на городской автобус, проехала несколько остановок и вышла в более спокойном жилом районе. Здесь не было роскошных небоскрёбов или элитных комплексов — только старые многоэтажки, маленькие магазины и тесные дворы.

«Значит, Каир действительно жил небогато», — подумала Алисия. Это совпадало с сюжетом.

Она проследила, как Лиана зашла в один из домов, после чего спокойно прошла мимо, не задерживаясь у подъезда. Третий корпус. Старое жилое здание. Небольшой продуктовый магазин напротив. Аптека через дорогу. Алисия мысленно запоминала все детали автоматически. Только отойдя на соседнюю улицу, она достала телефон и записала адрес.

Теперь она знала, где живут Каир и его сестра. И почему-то от этого стало тревожнее. До этого момента персонажи новеллы казались чем-то далёким, почти ненастоящим. Но теперь граница между вымыслом и реальностью окончательно исчезла. Лиана была живой, а значит, её смерть тоже станет настоящей.

Алисия медленно выдохнула и подняла взгляд на вечерний город. Остался Оуэн. С ним всё будет сложнее. В отличие от Лианы, он был взрослым, осторожным и явно наблюдательным человеком. Если начать слежку слишком грубо, он наверняка заметит. Поэтому Алисия решила действовать аккуратнее. Сначала — обычное наблюдение, без контакта и разговоров. Ей нужно понять, действительно ли Оуэн похож на того, кого она помнила по новелле.

Следующие два дня Алисия потратила на наблюдение. Без спешки и попыток заговорить — она просто проверяла, насколько её воспоминания совпадают с реальностью.

Дом Оуэна находился в старом жилом районе недалеко от центра. Ничего особенного — обычная многоэтажка, немного обшарпанная, но ухоженная. Алисия несколько раз приезжала туда рано утром и быстро заметила закономерность: мужчина выходил ровно в девять. Всегда. Никаких опозданий, никакой суеты. Высокий человек в тёмной куртке, с неизменным рюкзаком за плечами и вечно сосредоточенным выражением лица. Он почти не смотрел по сторонам, двигался быстро и уверенно, словно заранее просчитывал маршрут.

«Похож», — подумала Алисия, наблюдая из машины. Очень похож на Оуэна из новеллы: сдержанный, собранный, немного мрачный. Но в реальности он выглядел куда более уставшим. Под глазами залегли тёмные круги, а движения временами казались слишком напряжёнными, будто он постоянно ждал проблем.

На третий день Алисия решила проследить за ним до работы. Оуэн добирался до банка на метро, а затем ещё минут десять шёл пешком через деловой квартал. Всё это время он ни разу не доставал телефон и почти не отвлекался на окружающих. Зато один момент девушка заметила сразу: он проверял отражения в витринах, в стеклянных дверях, в окнах машин. Не слишком явно, но достаточно регулярно, чтобы понять — привычка не случайная.

«Параноик», — мысленно отметила Алисия. И это подтверждало её опасения: такого человека будет трудно обмануть.

К офису банка Оуэн подошёл ровно без трёх минут девять. Высокое современное здание из стекла и металла резко выделялось среди остальных построек района. Сотрудники с электронными пропусками постоянно заходили внутрь, а у входа дежурила охрана.

Алисия устроилась в небольшом кафе через дорогу. Отсюда прекрасно просматривался главный вход, но при этом она сама оставалась незаметной за тонированным стеклом. Перед ней стояла чашка давно остывшего кофе, а взгляд был прикован к дверям банка.

Оуэн остановился у входа лишь на секунду, пропуская кого-то вперёд, и в этот момент Алисия впервые смогла нормально рассмотреть его лицо. Спокойное, холодное, очень внимательные глаза. Совсем не тот образ «доброго напарника главного героя», который создавался в новелле.

Теперь девушка особенно ясно поняла одну вещь: этот человек выжил в апокалипсисе не потому, что ему повезло, а потому что он изначально был опасным.

На следующий день Алисия впервые решила подойти к Оуэну напрямую. Не как случайная знакомая и не как человек, ищущий союзника, а как Алисия Уит — богатая наследница с огромным банковским счётом и статусом VIP-клиента. Это был самый безопасный способ начать разговор, не вызывая подозрений.

Утром она специально выбрала строгую одежду: тёмное пальто, светлую блузку и минимум украшений. Образ спокойный, дорогой и достаточно холодный, чтобы люди не задавали лишних вопросов.

Когда Алисия вошла в здание банка, сотрудники изменились в лице, стоило ей назвать свою фамилию. Её быстро проводили наверх, в закрытую клиентскую зону: тихий кабинет, панорамные окна, дорогая мебель. И Оуэн Рихтер, который явно не ожидал подобной встречи. Он вошёл с планшетом в руках и почти сразу замер, увидав посетительницу. Всего на секунду, но Алисия заметила.

Впрочем, мужчина быстро взял себя в руки.

— Мисс Уит, — спокойно произнёс он. — Мне сообщили, что вы хотите обсудить перевод части активов.

Его голос оказался ниже, чем она представляла, и куда более уставшим.

— Верно, — Алисия слегка улыбнулась. — Присаживайтесь.

Первые двадцать минут разговор действительно касался только денег: инвестиции, закрытые счета, перевод средств и несколько подставных вопросов о безопасности хранения капитала. Алисия внимательно наблюдала за собеседником всё это время. Оуэн работал профессионально, но его внимательность ощущалась почти физически. Он замечал всё: паузы в речи, движения рук, направление взгляда. С таким человеком нельзя говорить напрямую — любая ошибка, и он начнёт подозревать неладное.

Поэтому Алисия не спешила. Лишь когда официальная часть встречи почти закончилась, она как бы между делом произнесла:

— Забавно… люди всегда уверены, что их мир останется стабильным.

Оуэн поднял взгляд от планшета.

— Простите?

— Банки, акции, цифровые счета… — Алисия задумчиво посмотрела в окно. — Иногда мне кажется, что вся система слишком хрупкая.

Несколько секунд в кабинете стояла короткая, но напряжённая тишина. Оуэн медленно отложил планшет.

— Это довольно необычная тема для разговора с банковским сотрудником.

— Правда? — Алисия слегка улыбнулась. — А мне казалось, вы любите подобные темы.

Вот теперь она точно зацепила его внимание. Совсем немного, но достаточно. Оуэн прищурился.

— С чего вы так решили?

— Просто предположение.

Алисия сделала глоток воды, сохраняя абсолютное спокойствие. Нельзя переигрывать, нельзя говорить слишком много.

— Последние годы мир становится нестабильным, — продолжила она. — Перебои поставок, беспорядки в некоторых регионах, странные вспышки заболеваний… Иногда кажется, что люди чересчур уверены в безопасности цивилизации.

Оуэн смотрел на неё молча. Теперь его взгляд изменился — стал острее и настороженнее.

— Большинство богатых людей предпочитают не думать о таких вещах, — наконец произнёс он.

— Возможно, я не большинство.

Снова тишина. Алисия чувствовала: он пытается понять её, проверяет, ищет скрытый смысл. Поэтому она не стала развивать тему слишком агрессивно. Вместо этого спокойно перевела разговор обратно к финансам, будто всё сказанное ранее было случайной философской мыслью. Но перед уходом Алисия всё же остановилась у двери.

— Кстати, мистер Рихтер.

— Да?

Она слегка повернула голову.

— Если человек заранее готовится к катастрофе… это ведь не делает его сумасшедшим?

Впервые за всю встречу Оуэн выглядил удивлённым. Очень слабо, почти незаметно, но Алисия увидела. Он ответил не сразу:

— Думаю… это зависит от того, насколько реальна катастрофа.

Их взгляды встретились на несколько секунд, после чего Алисия спокойно улыбнулась и вышла из кабинета. А Оуэн ещё долго смотрел на закрывшуюся дверь, медленно постукивая пальцами по столу.

Когда створки лифта сомкнулись, Алисия наконец тихо выдохнула. Напряжение, которое она удерживала всю встречу, медленно отпускало. Разговор прошёл лучше, чем она ожидала. Она не сказала ничего конкретного: ни слова о вирусе, новелле или будущем. Только осторожные намёки, достаточно странные, чтобы заинтриговать Оуэна, но недостаточно безумные, чтобы он вызвал охрану или счёл её сумасшедшей. И этого было довольно.

Пока лифт спускался, Алисия мысленно прокручивала весь диалог. Оуэн слушал очень внимательно, особенно после упоминаний о нестабильности мира. А значит, всё прошло именно так, как нужно. Ей не требовалось немедленно делать его союзником, более того — это было бы ошибкой. Люди вроде Рихтера не начинают доверять после первой встречи. Но теперь в его голове появилась нужная мысль, сомнение и интерес. Он запомнит этот разговор. Запомнит странную наследницу семьи Уит, которая вместо обсуждения инвестиций говорила о хрупкости цивилизации.

Алисия вышла из банка и остановилась на ступенях. Центр города жил своей обычной жизнью: потоки людей, шум машин, реклама на огромных экранах. Никто вокруг даже не подозревал, насколько близко находится катастрофа. И всё же впервые за эти дни Алисия почувствовала, что действительно начала влиять на будущее. Совсем немного, но достаточно, чтобы изменить собственные шансы на выживание.

Она достала телефон и открыла заметки.

* Убежище — почти готово.

* Запасы — закуплены частично.

* Лиана — найдена.

* Контакт с Оуэном — установлен.

Алисия несколько секунд смотрела на список, после чего медленно убрала телефон обратно в карман. Теперь оставалось самое сложное: ждать и продолжать готовиться, не вмешиваясь слишком сильно в события раньше времени. Потому что чем ближе становился день начала эпидемии, тем сильнее Алисия понимала одну вещь — она больше не читатель этой истории. Она внутри неё.