Глава 13
Лагерь Грозового племени погрузился в скорбь. Синяя Звезда, великая и противоречивая предводительница, ушла к Звёздному племени, отдав свою последнюю, девятую жизнь, чтобы спасти своих воинов от своры собак. Огнегрив стоял над её телом, чувствуя, как на его плечи ложится не просто новый статус, а вся тяжесть ответственности за племя.
Церемония прошла как в тумане. Он получил дар девяти жизней, получил новое имя — Огнезвёзд. Он слышал приветственные крики соплеменников, видел их надежду в глазах. Он стал предводителем. Он победил. Он исполнил свой долг.
Но когда шум утих и лагерь уснул, окутанный траурной тишиной, Огнезвёзд остался один на один со своими мыслями. Он сидел на Высокой Скале и смотрел на Серебряный Пояс. Он должен был чувствовать умиротворение, но вместо этого его душу грызла странная, сосущая пустота.
Он лёг в своё новое гнездо. Песчаная Буря, теперь его верная спутница и поддержка, тихо дышала рядом. Он закрыл глаза, надеясь на отдых.
Сон пришёл мгновенно.
Он снова был в той самой пещере. Здесь пахло сырой землёй и мхом. И он был не один. Из темноты выступил огромный силуэт. Звездоцап. Его янтарные глаза горели в полумраке, но в них не было привычной ярости или насмешки. В них было что-то другое. Одобрение.
— Ну здравствуй, Огнезвёзд, — промурлыкал он низким, рокочущим голосом. — Я ждал тебя.
Огнезвёзд дёрнулся, пытаясь проснуться, вырваться из этого кошмара. Но тело его не слушалось. Он был заперт.
— Ты хорошо справился, — продолжил Звездоцап, медленно приближаясь. — Синяя Звезда была слепа. Она не видела твоей истинной силы. А я видел. Всегда видел.
Он подошёл вплотную. Его огромная тень накрыла Огнезвёзда. Вместо того чтобы отпрянуть, Огнезвёзд почувствовал странное оцепенение.
— Ты стал тем, кем должен был стать я, — прошептал Звездоцап почти с нежностью. — Сильным предводителем. Тем, кого уважают не из страха, а из любви. Ты доказал им всем. Доказал мне.
Огнезвёзд хотел закричать, что это ложь, что это очередная манипуляция. Но слова застряли в горле. Потому что он отчаянно хотел верить этим словам. Он хотел этого признания больше всего на свете.
Звездоцап склонил свою огромную голову и сделал то, что делал в каждом сне. Он начал вылизывать Огнезвёзда. Медленно, от макушки до кончика хвоста. Это было унизительно и... невыразимо приятно. Это было единственное место во вселенной, где с него спадала маска непогрешимого лидера и оставалась лишь его израненная, одинокая душа.
— Ты скучал по мне, — это был не вопрос.
Огнезвёзд не мог ответить.
— Я знаю, — выдохнул Звездоцап ему в ухо.
Огнезвёзд проснулся в холодном поту за мгновение до того, как первые лучи солнца коснулись лагеря. Песчаная Буря пошевелилась и открыла глаза. — Ты кричал во сне... Что тебе снилось? — её голос был полон заботы.
Огнезвёзд посмотрел на неё — на свою любовь, свою опору, свою королеву. Он видел её нежность и преданность. И он солгал. — Ничего... просто битва.
Он встал и вышел из пещеры на поляну. Лагерь просыпался. Коты смотрели на него с надеждой и уважением. Он был их предводителем. Он был Огнезвёздом.
Он посмотрел на тёмную полосу Сумрачного леса вдали. Война была окончена навсегда. Звездоцап был повержен и забыт как страшный сон.
Но для Огнезвёзда кошмар только начинался.
Он вернулся в пещеру, лёг рядом с Песчаной Бурей и закрыл глаза. Он знал, что следующей ночью сон вернётся. И он пойдёт в эту тёплую пещеру снова. Потому что даже зная, что это яд, даже будучи величайшим предводителем леса, он отчаянно нуждался в единственной вещи, которую мог дать ему только его враг: в признании того, кем он был на самом деле под всей этой славой и ответственностью.
И эта тайная, постыдная любовь к тени из прошлого теперь стала его вечным спутником, его девятой жизнью — жизнью полной изоляции на вершине власти.
Конец.