Скрытая угроза: Тайна Ричарда

Мне было около шестнадцати, когда отец впервые принялся объяснять мне «политику жизни». Он говорил об этом с той особой весомостью, с какой люди обычно рассуждают о непреложных законах мироздания: деньги и связи решают всё. Я слушал и не возражал. Учёба в престижной школе, затем в университете, постижение тонкостей управления бизнесом, выстраивание планов, неусыпная забота о собственном облике — всё это укладывалось в ту схему, которую он рисовал. Отец гордился мной, видя, как я становлюсь похожим на него, — а я не жаловался.

В двадцать шесть лет судьба привела меня в Бодлианскую библиотеку Оксфордского университета. Среди старинных томов я отыскал книгу некоего учёного, которого отвергло общество. Страницы её хранили жутковатую тайну: речь шла о людях с пятой группой крови. Учёный утверждал, что такая кровь способна превратить человека в подобие суперсолдата — при условии полной переливки. Говорилось и о целительных свойствах этой крови.

Я загорелся этим открытием. Мысль о том, чтобы обладать такой кровью, не давала мне покоя. Но в книге было и предостережение: пятая группа невероятно редка, отыскать носителя почти невозможно. Правда, оставался крошечный шанс: такие люди, как писал учёный, порой оказываются поблизости от существа без лица, что обитает в лесу.

Бездумно прочёсывать чащи я не собирался. Собрав сведения о самом существе, я осознал всю меру опасности: приближаться к Безликому без защиты — верная гибель. И потому в тридцать лет я пошёл на крайнюю меру — заключил контракт с дьяволом, дабы Безликий не смог ни заменить меня, ни убить.

С тех пор я колесил по разным городам, посёлкам и деревням, всякий раз натыкаясь на одну и ту же неизменную деталь — густой, тёмный, словно демонический лес. Слухи о появлении существа неизменно были связаны с такими местами. Но сколько бы я ни искал, сколько бы ни высматривал в сумрачной глубине чащи хоть какой-то знак, всё было тщетно.

И вот недавно я обнаружил закономерность. В маленьком городке Ричард начали происходить исчезновения: жертвы уходили в лес и не возвращались. При этом не оставалось ни тел, ни вещей, ни сколько-нибудь заметных следов. Всё указывало на то, что здесь действует именно оно — то самое существо.

Под видом мецената я прибыл в Ричард. Совместно с главой города мы наметили фронт работ, и я профинансировал первую часть проекта по благоустройству. Однако, бегло осмотрев лес, я так и не обнаружил никаких следов Безликого. Но я не собирался сдаваться. Я чувствовал присутствие Безликого в этом лесу — оно витало в воздухе, просачивалось сквозь сырую хвою, звенело в зловещей тишине. Лес звал меня, словно манил в свою тёмную утробу.

Но, похоже, не только меня манил лес и его тайна. Во время одного из интервью, когда я старательно разыгрывал роль благодетеля, я заметил её — девушку. Её глаза горели так, будто она нашла бесценный клад или раскрыла давнее преступление. В этом взгляде читалась та самая одержимость знанием, которая когда-то вспыхнула и во мне на страницах той книги.

Я тут же поручил своим людям собрать о ней всю возможную информацию. И когда досье легло мне на стол, я понял: возможно, у нас с ней одна цель. Она тоже искала отголоски той древней силы, что пряталась в лесной глуши.

Однако в последнее время её нигде не было видно — она будто растворилась в воздухе, исчезла без следа. Неужели она подобралась слишком близко к тому, что лучше обходить стороной?