The scent of a stranger./ Запах чужака.

Дорога тянулась бесконечно.

Я смотрела в окно, чувствуя, как внутри меня разливается холодная пустота. Деревья мелькали за стеклом, сменяясь полями, потом снова лесом. Солнце уже поднялось высоко, и его свет заливал всё вокруг, но мне было холодно. Я не знала, сколько мы ехали. Час. Два. Может быть, больше. Я просто смотрела в окно и не думала ни о чём.

Сириус молчал. После нашего разговора он больше не пытался заговорить со мной, и я была благодарна за это. Я не хотела говорить с ним. Я не хотела слышать его голос. Я просто хотела, чтобы эта поездка закончилась.

Машина свернула на знакомую улицу. Я узнала этот район - небольшие дома, аккуратные заборы, деревья вдоль дороги. Я не была здесь уже несколько месяцев, но всё выглядело так же, как я помнила. Серое небо. Серые дома. Серая жизнь.

Мы остановились у небольшого двухэтажного дома. Он был среднего размера - не маленький, но и не большой. Белые стены, серая крыша, маленький палисадник перед входом. Всё выглядело аккуратно, но безжизненно. Как и сам Сириус.

Я вышла из машины, чувствуя, как холодный воздух касается лица. Сириус достал ключи и открыл дверь.

- Заходи, - сказал он. - Комната твоя там же, где и была.

Я вошла внутрь. В доме пахло пылью и чем-то старым. Всё выглядело так же, как я помнила - те же стены, та же мебель, та же тишина. Я прошла в свою комнату.

Она была маленькой, с одним окном, выходящим в сад. На кровати лежало покрывало, которое я помнила ещё с прошлого раза. Я поставила сумку на пол и огляделась. Здесь всё было по-прежнему. Мои старые вещи, которые я не взяла с собой, лежали на полке, покрытые тонким слоем пыли. Я подошла к полке и взяла маленькую статуэтку леопарда, которую когда-то купила на ярмарке. Я провела пальцем по её гладкой поверхности и положила обратно. Я не знала, зачем я её взяла. Я просто не знала, что ещё делать.

Из коридора послышался звук. Я повернулась и увидела, как в дверях появилась маленькая пушистая фигурка.

Это была кошка. Пушистая, серая, с большими зелёными глазами. Я узнала её сразу - она жила здесь с тех пор, как я помнила. Мы с ней уже были знакомы, хотя я не давала ей имени. Когда я уезжала в «Кристалл», она была ещё котёнком, а теперь выросла в красивую взрослую кошку.

Она смотрела на меня с радостным любопытством, и я слышала её голос в своей голове.

«Айрис! Это ты! Ты вернулась! Я так скучала по тебе! Ты так долго не приезжала!»

Я улыбнулась - впервые за долгое время.

- «Привет», - сказала я мысленно. - «Я тоже скучала по тебе.»

- «Ты пахнешь по-другому. Лесом. И другими кошками.».

Я присела на корточки и протянула руку. Она потёрлась о неё головой, довольно мурлыча.

- Тебе нужно дать имя., - сказала я уже вслух. - Как тебе... Шиммер Гейл? Это значит «Сверкающий ветер».

- «Да!»

- Тогда ты будешь Шиммер Гейл, - сказала я.

Я погладила её по голове, и она начала тереться о мои ноги, издавая довольное мурлыканье. Я смотрела на неё, чувствуя, как внутри меня разливается что-то тёплое. Это было странное чувство. Я не чувствовала себя так уже несколько дней.

- Ты голодна, Шиммер Гейл? - спросила я.

- «Да!. Но я хочу, чтобы ты погладила меня. Мне не хватало тебя».

- Пойдём, я найду что-нибудь.

Я пошла на кухню, и Шиммер Гейл последовала за мной. Я открыла холодильник и нашла там немного молока и колбасы. Я положила еду в миску, и кошка начала есть, довольно мурлыча.

В дверях появился Сириус.

- Мне нужно уехать по делам, - сказал он. - Вернусь вечером. Ты будешь здесь одна.

- Хорошо, - сказала я, не глядя на него.

Он ушёл, и я осталась одна. Я слышала, как его машина отъезжает. Я смотрела в окно, на сад, который начинал зеленеть.

- Пойдём, Шиммер Гейл, - сказала я. - Посмотрим, что изменилось.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Сад был небольшим, но ухоженным. Дорожка, выложенная камнем, вела к старому дереву, под которым стояла скамейка. Я села на неё, и Шиммер Гейл запрыгнула ко мне на колени. Я гладила её мягкую серую шерсть, и я чувствовала, как внутри меня разливается что-то тёплое. Это было странное чувство. Я не чувствовала себя так уже несколько дней.

- «Ты грустная, - сказала Шиммер Гейл. - Я чувствую. Ты грустная».

- Да, - сказала я, по-кошачьи.

«Не грусти. Я с тобой. Ты не одна. Я всегда буду ждать тебя здесь».

- Спасибо, Шиммер Гейл. - промяукала ей я.

- «Ты моя семья. Я люблю тебя».

Я сидела в тишине, слушая, как ветер шелестит листьями, как птицы перекликаются в ветвях. Я смотрела на небо, которое начинало темнеть, и я чувствовала, как внутри меня поднимается что-то новое.

А потом я услышала шорох.

Я резко повернулась. Кто-то был в саду. Я чувствовала это. Я встала, и Шиммер Гейл спрыгнула с моих колен, настороженно глядя в ту сторону.

- Кто здесь? - спросила я.

Тишина. Только ветер. Только листья.

Я подошла к кустам, но там никого не было. Я огляделась, но сад был пуст. Я чувствовала, что кто-то был здесь. Я чувствовала это. Но я не видела никого.

Я покачала головой и вернулась в дом.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Вечер опустился на дом, как тяжёлое одеяло.

Я сидела на кухне с книгой в руках, Шиммер Гейл спала у меня на коленях. Я слышала, как машина Сириуса подъезжает к дому, как хлопает дверь, как он входит в дом. Я не подняла головы.

Он прошёл на кухню и остановился у двери.

- Ты не приготовила ужин? - спросил он.

Я подняла голову и посмотрела на него.

- Я не знала, что должна готовить.

- Ты - девочка, - сказал он. - Ты должна уметь готовить. Это твоя обязанность.

Я смотрела на него, и я чувствовала, как внутри меня поднимается холодная злость.

- Я никому ничего не обязана, - сказала я. - Я не твоя служанка.

- Айрис, - сказал он, и его голос стал резче. - Ты живёшь в моём доме. Ты должна делать то, что я говорю.

- Я живу в твоём доме, потому что ты обязан заботиться обо мне, - сказала я. - Это не делает меня твоей собственностью.

- Ты неблагодарная, - сказал он. - Я даю тебе крышу над головой, а ты ведёшь себя так, будто тебе всё должны.

- Ты не даёшь мне ничего, - сказала я, и мой голос стал громче. - Ты делаешь это ради денег. Ты не заботишься обо мне. Ты просто используешь меня.

- Айрис! - закричал он. - Прекрати!

- Нет! - закричала я в ответ. - Я не прекращу! Ты не имеешь права командовать мной! Ты не имеешь права говорить мне, что я должна делать!

Я чувствовала, как внутри меня поднимается что-то тёмное. Как когти начинают удлиняться, как клыки начинают расти. Я была на грани. Я чувствовала, что теряю контроль.

И в этот момент он ударил меня.

Я не ожидала этого. Я не ожидала, что он поднимет руку. Кольцо, которое было у него на пальце, задело мою щёку, оставляя царапину. Я замерла.

Я чувствовала, как кровь стекает по моей щеке. Я смотрела на него, и я не знала, что сказать.

- Ты не имеешь права, - прошептала я.

- Я имею право, - сказал он. - Ты должна слушаться меня.

Я чувствовала, как внутри меня поднимается что-то новое. Холодное. Тёмное. Я хотела ударить его в ответ. Я хотела выпустить когти, хотела заставить его пожалеть о том, что он сделал. Но я сдержалась. Я просто стояла и смотрела на него.

Потом я развернулась и выбежала из дома.

Я бежала, не разбирая дороги. Я не знала, куда я иду. Я просто бежала, чувствуя, как холодный воздух касается лица, как кровь стекает по щеке. Я слышала, как Сириус зовёт меня, но я не остановилась.

Я выбежала из города и оказалась в лесу.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Лес был тёмным, но я чувствовала себя здесь лучше. Я остановилась, тяжело дыша, и прислонилась к дереву. Я смотрела на небо, которое начинало светлеть. Я не знала, где я была. Я не знала, как вернуться домой. Но я не хотела возвращаться.

И в этот момент я почувствовала запах. Запах оборотня.

Я повернулась. В кустах кто-то был. Я видела тень, которая пыталась скрыться, и слышала голос в своей голове.

- «Божечки, это же человек... Так, главное тихонько уйти...»

Я повернулась в ту сторону, откуда доносился голос. Из кустов на поляну вышла огромная чёрная пантера. Она смотрела на меня большими золотистыми глазами. В них было удивление, смешанное с любопытством.

- «Блин, ты только не пугайся, хорошо? Я не хочу тебя напугать. Ты меня не понимаешь, но я не сделаю тебе ничего плохого», - раздался в моей голове голос. Он был мягким, добрым, почти ласковым.

Я стояла на месте, чувствуя, как внутри меня поднимается что-то новое. Любопытство. И какое-то странное спокойствие.

- «Вообще-то понимаю, - ответила я мысленно, глядя прямо на пантеру. - Опасно разгуливать в облике пантеры тут. Мало ли кто увидит.»

Пантера замерла. Её глаза расширились от удивления.

- «Ты... ты меня понимаешь?! - голос в голове стал радостным, почти восторженным. - Ты оборотень?!»

- Да, - сказала я. - Леопард.

- «Как здорово! Я никогда не встречала других кошачьих!»

- Ага. - спросила я.

Она подошла ближе и остановилась рядом со мной. Я чувствовала её тепло, её присутствие.

- Ты здесь живёшь? - спросила я.

- «Да, - сказала она. - Я живу в этом лесу. Неподалёку есть дом. Я там живу с мамой».

Она посмотрела на меня, и я увидела, как её глаза становятся мягче.

«Может быть, я переоденусь, чтобы мы могли поговорить нормально?»

- Хорошо, - сказала я.

Пантера отошла за дерево. Я слышала, как кости хрустят, как меняется форма тела. Через несколько секунд из-за дерева вышла девушка. Высокая, почти одного роста со мной. Чёрные волосы ниже плеч, тёмные глаза, которые смотрели на меня с теплотой и любопытством. Она была одета в простые джинсы и футболку - видимо, у неё был тайник с одеждой где-то рядом.

- Привет, - сказала она, улыбаясь. - Я Нана. Очень приятно познакомиться.

- Я Айрис, - сказала я.

- Ты здесь одна? - спросила она, подходя ближе.

- Я убежала из дома, - сказала я. - Но я не хочу говорить об этом.

Нана посмотрела на меня, и я увидела, как её глаза становятся мягче.

- Хорошо. Я не буду спрашивать. Просто... ты не одна. Я здесь.

Я смотрела на неё, и я чувствовала, как внутри меня поднимается что-то новое. Надежда.

- Есть одна школа, - сказала я. - Для таких, как мы. Для оборотней. «Кристалл». Я учусь там. Там можно быть собой. Не прятаться.

- Школа для оборотней? - переспросила она. - Я никогда не слышала о такой школе.

- Она существует, - сказала я. - Там много учеников. И учителя. Они помогают нам учиться контролировать свои способности.

- Звучит как мечта, - сказала она. - Я бы хотела оказаться там.

- Ты можешь, - сказала я. - Если захочешь.

Нана посмотрела на меня, и я видела, как её глаза становятся мягче.

- Может быть, я когда-нибудь приеду туда, - сказала она. - Если ты скажешь мне, как.

- Я скажу. Ты можешь поехать со мной, - сказала я.

- Правда? Это будет замечательно!! - Нана мило улыбнулась.

Я ей кивнула.

- Ладно, было приятно пообщаться, но мне пора. - произнесла я.

- Ой, хорошо! Пока-пока.

Она помахала мне рукой.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Я направилась в сторону дома Сириуса, через несколько минут, я добежала до него и тихо проскользнула через балкон, залезая на него, всë таки мой леопард любит лазить.

Оказавшись в комнате, я взглянула в зеркало, кровь на ране уже засохла и было небольшое покраснение на щеке. Я лишь вздохнула, стиснув зубы, борясь с желанием разгрызть глотку Сириусу, укладываясь спать на скрипучую кровать.