Глава 9
Прошло две недели.
Пещера под скалой превратилась в нечто большее, чем просто убежище. Изгои расчистили три зала, соединили их узкими проходами, развесили светящиеся травы вместо свечей — чтобы дым не выдавал их место.
Фрея вставала затемно. Учила.
— Тёмная магия — не враг, — говорила она, стоя перед шестью женщинами и одним мужчиной — старым оборотнем, который потерял стаю десять лет назад и жил один в лесу, пока Яра не нашла его. — Она инструмент. Острый, опасный, но инструмент. Если боитесь — не трогайте. Если не боитесь — не лезьте. Только уважение и спокойствие.
Рыжая ведьма по имени Ветра (настоящего имени никто не знал) подняла руку.
— Ты говоришь, тёмная магия возвращает. А может она вернуть то, что у меня отняли? Лицо?
Она провела пальцем по шраму — след от серебряного ножа ордена.
— Нет, — честно ответила Фрея. — Тёмная магия не лечит уродство. Она лечит смерть, боль, яд. Но лицо... это твоя история. Не стирай её.
Ветра опустила глаза. Но не обиделась — задумалась.
Тарк помогал по-своему: учил изгоев оборотническим техникам выживания — как красться, как слышать лес, как уходить от погони, не оставляя следов. Он был моложе большинства из них, но никто не спорил — наследник альфы знал своё дело.
Яра ходила на разведку. Возвращалась каждые три дня с новостями: орден ищет, но пока слепо; следопыт, которого Фрея отключила, пришёл в себя, но магию потерял; в лагере охотников паника.
— Они боятся, — сказала она однажды вечером. — В первый раз за сто лет они наткнулись на силу, которую не могут победить. И это их бесит.
— Хорошо, — кивнула Фрея. — Пусть боятся.
Но Тень внутри беспокоилась.
«Страх делает их опаснее, — сказала Эрика. — Не радуйся раньше времени. Они найдут способ ударить. Вопрос — куда.»
На двенадцатый день обучения Фрея почувствовала, что Эрика изменилась.
Голос стал тише. Меньше яда. Иногда — почти человеческие интонации.
— Ты какая-то другая, — сказала Фрея мысленно, когда они остались одни в её маленькой нише в дальней части пещеры.
«Ты изменилась, — ответила Тень. — Я — часть тебя. Я меняюсь следом.»
— Ты пыталась захватить моё тело две недели назад.
«Пыталась. И не смогла. Ты сильнее, чем я думала. Сильнее, чем я была при жизни.»
— Это комплимент?
«Это факт. Мне не нравится быть фактом. Я привыкла быть силой, а не слабостью. Но здесь... — она замолчала на долгую минуту. — Здесь я учусь быть другим.»
Фрея не знала, верить ли. Тень уже обманывала её — в новолуние, в пещере с детьми. Но сейчас голос Эрики звучал иначе. Устало. Почти по-человечески.
— Ты жалеешь о том, что сделала при жизни? — спросила Фрея.
«Жалею, — просто ответила Тень. — Я сожгла свой дом. Убила своих. Ради силы, которая в итоге сожрала меня. Если бы я могла повернуть время...»
— Не можешь. Но можешь помочь мне не повторить твои ошибки.
«Помогу, — сказала Эрика. — Попробую.»
Это было не обещание. Но Фрея приняла его как данность.
Когда она вышла из ниши, Тарк ждал её с тревожным лицом.
— Яра вернулась. Она нашла отряд ордена. Они идут сюда.
— Сколько?
— Двадцать человек. Два мага-следопыта. И один... она не поняла, кто. Говорит, от него пахнет смертью.
— Палач, — прошептала Фрея. — У ордена есть палачи. Те, кто лично сжигает ведьм. Они не простые солдаты. Они одержимы.
— Одержимы чем?
— Ненавистью, — ответила Фрея. — Или тем, что хуже ненависти. Уверенностью в своей правоте.
Она повернулась к пещере, где изгои готовили ужин, чинили одежду, перебирали травы. Девять человек. Против двадцати обученных убийц.
— Надо уходить, — сказал Тарк.
— Нельзя, — ответила Фрея. — Если мы убежим сейчас, они найдут пещеру. Найдут следы. И будут преследовать, пока не перебьют всех. Мы должны встретить их здесь.
— Девять против двадцати?
— Девять магов против двадцати солдат, — поправила Фрея. — Это разные вещи.
Она посмотрела на свои руки. На чёрный амулет на груди. На мешочек с костями прабабки на поясе.
— Пора показать, чему мы научились.
Орден пришёл на рассвете.
Двадцать человек в чёрном, с серебряными звёздами на груди. Двое магов в задних рядах — их глаза горели фиолетовым, руки светились защитными рунами.
И один впереди. Без брони. В простой серой рясе. С топором на поясе.
Палач.
Фрея видела его лицо — обычное, усталое, почти доброе. Такие лица бывают у учителей или деревенских старост. Но глаза... глаза были пустые. Как два высохших колодца.
— Выходи, ведьма, — сказал он негромко, но голос разнёсся по всей поляне. — Не прячься за камнями. Тебе нечего бояться. Я быстр.
— Я не боюсь, — ответила Фрея, выходя из укрытия. — Я просто не хочу пачкать руки о твою рясу.
Она не стала ждать команды.
Первый удар нанесли изгои — по её сигналу. Ветра выпустила тёмную волну, которая опрокинула передний ряд охотников. Старый оборотень в волчьей ипостаси прыгнул в центр, разбрасывая людей, как кегли.
Тарк бил с фланга — быстро, жестоко, без убийств (Фрея просила не убивать, если можно обойтись). Яра стреляла из арбалета, снимая магов-следопытов — не насмерть, выводя из строя.
Но палач не двигался.
Он стоял посреди хаоса, сложив руки на груди, и смотрел на Фрею.
— Ты не убиваешь, — сказал он почти с уважением. — Хорошая ведьма. Редкость.
— Я не хорошая, — ответила Фрея. — Я просто не хочу быть такой, как вы.
— Ах, — палач усмехнулся. — Мы не убиваем из злобы. Мы убиваем из милосердия. Магия разъедает душу. Мы освобождаем ведьм от их проклятия.
— Освобождаете огнём? — Фрея почувствовала, как Тень внутри закипает. — Вы сжигаете детей. Матерей. Стариков. Это не милосердие. Это трусость.
Палач перестал улыбаться.
— Ты права, — сказал он. — Это трусость. Бояться того, чего не понимаешь. Но я не боюсь тебя, ведьма.
Он вынул топор.
Медленно пошёл вперёд.
Тарк попытался перехватить его, но палач двинулся быстрее — нечеловечески быстро — и отбросил волка ударом ноги, как щенка.
— Тарк! — закричала Фрея.
«Дай мне контроль, — сказала Эрика. — Я знаю, как победить палача.»
— Нет. Я сама.
«Ты умрёшь.»
— Может быть. Но не сегодня.
Фрея закрыла глаза. Светлая магия — в левую руку. Тёмная — в правую. И там, где они встретились, в её груди, родилось то третье — не свет, не тьма, чистая воля.
Она ударила не в палача.
Она ударила в землю под его ногами.
Корни взорвались из скалы, как живые змеи, обвили его ноги, руки, топор. Палач зарычал — впервые проявив эмоции — но не смог вырваться.
— Твоя вера не спасла тебя, — сказала Фрея, подходя ближе. — И моя магия не проклятие. Уходи. Скажи своим, что это место — не для них. Что здесь живут те, кого вы не сможете сжечь.
Палач смотрел на неё. В пустых глазах промелькнуло что-то похожее на страх.
— Ты не человек, — прошептал он.
— Я человек, — ответила Фрея. — Просто не такой, как ты.
Она отпустила корни. Палач упал на колени, тяжело дыша. Оставшиеся охотники отступали в лес.
Битва была окончена.
Фрея повернулась к изгоям. Двое ранены — не тяжело. Тарк сидел на земле, держась за ребро, но улыбался.
— Ты сделала это, — сказал он.
— Мы сделали это, — ответила Фрея.
Внутри Тень молчала. Но Фрея чувствовала — Эрика гордится.
На следующий день, когда изгои залечивали раны и пересчитывали запасы трав, у входа в пещеру появился он.
Альфа Аланд.
Один. Без охраны. С белым флагом в руке — знаком мира.
Тарк вскочил, готовый к защите, но Фрея остановила его.
— Он пришёл не драться.
Аланд вошёл в пещеру, оглядел изгоев, свечи, травы, самодельные кровати. Остановил взгляд на Фрее.
— Я не ожидал увидеть это, — сказал он.
— Что именно? — спросила Фрея.
— Семью. Настоящую. Ту, которую ты построила из тех, кого выбросили другие.
— Ты пришёл сказать мне это?
— Я пришёл предложить союз. — Аланд сел на камень у костра. — Стая не может выстоять против ордена одна. Вы не можете выстоять одни. Но вместе — у нас есть шанс.
— Стая готова принять изгоев? — удивилась Фрея.
— Стая готова принять тех, кто готов сражаться за свою землю. — Альфа посмотрел на сына. — И тех, кто готов простить. Я был неправ, когда выгнал тебя, Фрея. Я боялся. Боялся твоей силы. Боялся за стаю. Но страх — плохой советчик. Я понял это, когда увидел, как ты спасла детей. И когда узнал, что вы разбили отряд палача.
— Ты следил за нами?
— Я ждал, — ответил Аланд. — Ждал, когда ты докажешь, что я ошибался.
Фрея молчала. Внутри Тень сказала всего одно слово:
«Прости.»
— Я не держу зла, — сказала Фрея. — Но я не вернусь в стаю. Я построила своё.
— Я и не зову тебя возвращаться. — Альфа протянул руку. — Я зову тебя быть рядом. На равных. Две семьи. Одна война.
Фрея посмотрела на Тарка. Тот кивнул.
Она пожала руку альфы.
— Хорошо. Но на моих условиях. Изгои не будут подчиняться твоим законам. Мы — отдельно, но вместе.
— Согласен, — сказал Аланд. — В конце концов, так было всегда. Знахари на деревьях, волки на земле. Мы разные. Но мы одно.
Он встал, кивнул сыну — без слов, но столько всего было в этом кивке — и вышел из пещеры.
Тарк смотрел ему вслед долго. Потом обнял Фрею.
— Ты вернула мне отца, — прошептал он.
— Я вернула вам стаю, — ответила она. — Себе — дом.
В пещере зажгли новый костёр. Изгои пели старые песни — те, что помнили из прошлой жизни. Яра впервые за месяц улыбнулась. Ветра гладила свой шрам и не плакала.
А Тень внутри Фреи тихо, первый раз за двести лет, прошептала:
«Спасибо.»