Глава 5
Три недели прошли спокойно. Даже слишком.
Фрея лечила светлой магией вывихи и простуду, тёмной — по ночам, втайне, училась возвращать сломанным вещам целостность. Она могла теперь за минуту починить разбитую кружку, сросшуюся неправильно кость — разломать и срастить заново, вернуть увядшему цветку свежесть.
Но тёмная магия требовала большего. Фрея чувствовала это как голод, который нельзя утолить травяным отваром.
— Ты стала бледной, — заметила мать однажды утром. — И ешь меньше.
— Всё нормально, мам. Просто устаю.
Мать не поверила, но не стала давить. Она знала: дочь сама должна дойти до края, чтобы понять, где он проходит.
Тарк приходил каждый вечер. Сидел на крыльце, рассказывал о стае, о тренировках, о том, как отец всё чаще смотрит на Фрею с одобрением, а не с тревогой.
— Ты входишь в доверие, — сказал он. — Ещё немного — и стая примет тебя.
— А если не примет?
— Примет. Я позабочусь.
Фрея хотела верить. Но в глубине, там, где жила тёмная магия, пульсировала тревога. Тень не появлялась три недели. Слишком долго.
Она готовилась.
На двадцать второй день после совета в стае начали пропадать дети.
Не все. Не много. Трое за два дня.
Сначала — маленькая Ингрид, которая пошла за ягодами и не вернулась. Потом — близнецы Вигго и Сванте, которые играли на краю леса и исчезли в одно мгновение.
Стая взвыла тревожным воем.
Альфа Аланд собрал всех взрослых оборотней на центральной поляне.
— Чужаки? — спросил кто-то.
— Запаха нет, — ответил дозорный. — Вообще. Как будто детей кто-то стёр из воздуха.
Фрея стояла в толпе и слушала. Внутри тёмная магия вздрагивала, как собака, учуявшая добычу.
«Она знает, — поняла Фрея. — Тень знает, где дети. И она хочет, чтобы я пришла.»
— Фрея. — Альфа посмотрел прямо на неё. — Твоя магия может найти их?
Вся толпа обернулась. Взгляды — от надежды до ненависти.
— Может, — ответила Фрея. — Но если я использую тёмную магию на людях…
— Это особый случай, — сказал Аланд. — Дети важнее правил.
— Я пойду с ней, — сказал Тарк, выступая вперёд.
— И я, — добавила мать Фреи.
— Нет, — отрезала Фрея. — Тень хочет меня одну. Если вы придёте — она убьёт детей быстрее, чем мы успеем что-то сделать. Я пойду одна.
— Это безумие, — прошептал Тарк.
— Возможно. — Фрея коснулась его щеки. — Но я целительница. И я возвращаю то, что потеряно. Это мой долг.
Она развернулась и ушла в лес. Одна.
Никто не попытался её остановить.
Тёмная магия вела Фрею как компас. Не к лесу — под лес.
Она нашла вход в пещеру, скрытую корнями старого дуба. Оттуда тянуло холодом и чем-то сладковато-гнилостным.
— Я знаю, что ты здесь, — сказала Фрея в темноту. — Верни детей.
Из глубины послышался смех. Тонкий, как треск льда.
— Ты пришла, девочка. Я ждала.
Тень выступила из стен. Теперь у неё был почти человеческий облик — женщина в чёрном, с длинными волосами и пустыми глазницами. За её спиной, привязанные к сталактитам, висели трое детей. Живые. Напуганные, но целые.
— Ингрид! Вигго! Сванте! — крикнула Фрея. — Я здесь, всё будет хорошо.
— Не будет, — сказала Тень. — Ты обманула меня в новолуние. Вернула воспоминания, которые я забрала. Это оскорбление.
— Это защита того, что мне дорого.
— Дорогое можно отнять по-настоящему. — Тень щёлкнула пальцами, и вокруг детей появилось чёрное сияние. — Ты помнишь своего волчонка? Хорошо. Тогда ты будешь помнить, как я убиваю этих троих. Каждую секунду. До конца твоей жизни.
— Не убивай, — сказала Фрея. — Возьми лучше меня.
— О, я возьму тебя. — Тень улыбнулась. — Но сначала — маленькая плата за твоё непослушание.
Чёрное сияние сжалось. Дети закричали.
Тёмная магия вела Фрею как компас. Не к лесу — под лес.
Она нашла вход в пещеру, скрытую корнями старого дуба. Оттуда тянуло холодом и чем-то сладковато-гнилостным.
— Я знаю, что ты здесь, — сказала Фрея в темноту. — Верни детей.
Из глубины послышался смех. Тонкий, как треск льда.
— Ты пришла, девочка. Я ждала.
Тень выступила из стен. Теперь у неё был почти человеческий облик — женщина в чёрном, с длинными волосами и пустыми глазницами. За её спиной, привязанные к сталактитам, висели трое детей. Живые. Напуганные, но целые.
— Ингрид! Вигго! Сванте! — крикнула Фрея. — Я здесь, всё будет хорошо.
— Не будет, — сказала Тень. — Ты обманула меня в новолуние. Вернула воспоминания, которые я забрала. Это оскорбление.
— Это защита того, что мне дорого.
— Дорогое можно отнять по-настоящему. — Тень щёлкнула пальцами, и вокруг детей появилось чёрное сияние. — Ты помнишь своего волчонка? Хорошо. Тогда ты будешь помнить, как я убиваю этих троих. Каждую секунду. До конца твоей жизни.
— Не убивай, — сказала Фрея. — Возьми лучше меня.
— О, я возьму тебя. — Тень улыбнулась. — Но сначала — маленькая плата за твоё непослушание.
Чёрное сияние сжалось. Дети закричали.
Стая ждала у кромки леса.
Когда Фрея вышла с детьми, держа их за руки, повисла тишина. А потом Альфа Аланд шагнул вперёд и опустился перед ней на одно колено.
— Честь стаи, — сказал он. — Ты вернула наших детей. Мы в долгу.
— Не надо долгов, — ответила Фрея. — Просто… примите меня. Со светом и тьмой. Вместе. Потому что я не могу быть только одной.
Альфа поднялся. Посмотрел на стаю. На старейшин. На Тарка, который стоял с мокрым от слёз лицом.
— Фрея Нирваль, — сказал он громко, — отныне ты не одиночка. Ты член стаи. С правом собирать любые травы. Изучать любую магию. Пока ты используешь её во благо.
— А если я ошибусь? — спросила Фрея.
— Тогда мы поможем тебе исправить ошибку, — ответил альфа. — Потому что ты теперь наша. А свои не бросают.
Тарк подбежал и обнял её так крепко, что хрустнули рёбра. Мать подошла следом, молча положила руку на плечо.
— Ты сделала это, — прошептал Тарк.
— Мы сделали это, — ответила Фрея. — Ты прыгнул на чужака. Лес помог. А я просто… не сдалась.
Она посмотрела на тайгу, тёмную и бесконечную. И почувствовала, как внутри, глубоко, тень шевельнулась — не злобно, а почти уважительно.
«Интересная девочка, — подумала тень. — Может быть, из нас двоих выйдет что-то стоящее.»
Фрея улыбнулась. Задрала голову к небу, где начинала проклёвываться первая звезда.
— Мать-Луна, — прошептала она, — я выбрала путь. Теперь помоги мне не сбиться с него.
Луна молчала. Но Фрея почувствовала — она улыбается.