Пролог
Лес был слишком тихим.
Не той обычной тишиной, которая приходит поздней ночью, когда птицы уже спят, а ветер устал шевелить листья.
Это была другая тишина. Тяжёлая. Почти липкая. Такая, в которой любой звук кажется ошибкой.
Элиа шла между деревьями.
Она не помнила, как оказалась здесь. Не помнила дороги, не помнила, сколько времени уже идёт. Но странным образом была уверена: останавливаться нельзя.
Под ногами хрустели ветки. Звук разносился слишком громко, словно лес был пустой комнатой.
Деревья стояли близко друг к другу. Их тёмные стволы уходили вверх и терялись в густой темноте, где не было видно ни луны, ни звёзд.
Где-то внизу между корнями медленно стелился туман.
Сначала это была лишь лёгкая дымка у земли. Но с каждым шагом она становилась гуще.
Он полз.
И это слово вдруг показалось самым точным. Туман действительно полз.
Он медленно тянулся между травой и корнями, будто искал дорогу.
Элиа остановилась.
Впереди, на узкой тропе, кто-то стоял.
Сначала она подумала, что это неровный силуэт дерева.
Но деревья не двигаются.
Это была девочка. Маленькая. Лет пяти, может шести.
Она стояла спиной к Элии, почти посреди тропы. Светлое платье доходило ей до колен. Подол был немного испачкан землёй.
Ветер едва заметно шевелил её волосы. Длинные. Тёмные.
Элиа нахмурилась.
— Эй, — сказала она.
Голос прозвучал странно глухо, будто лес проглотил его сразу же.
Девочка не ответила. Она даже не пошевелилась.
Элиа сделала несколько шагов ближе.
Сердце вдруг начало биться быстрее, хотя она не могла объяснить почему. Девочка выглядела совершенно обычной. Просто ребёнок, который потерялся в лесу.
Но в этом всё и было странно. Дети не гуляют ночью в лесу.
— Ты заблудилась? — спросила Элиа.
Ответа не было.
Туман тем временем подполз ближе. Теперь он касался щиколоток Элии. Холодный и влажный, как вода.
Она поёжилась.
— Тебе нельзя быть здесь одной.
Девочка слегка наклонила голову, как будто слушала что-то. Но не обернулась.
Элиа подошла почти вплотную.
Теперь она видела тонкие плечи, светлую ткань платья и маленькие ручки, сжатые в кулаки.
И ещё одну странную деталь.
Туман вокруг девочки был гуще. Он собирался у её ног плотными клубами, будто держался рядом с ней дольше, чем нужно.
Элиа протянула руку.
— Давай выведу тебя отсюда.
В этот момент девочка медленно подняла ладонь, не оборачиваясь. Просто вытянула руку вперёд, словно проверяя воздух.
И произошло что-то странное.
Белая дымка вокруг её пальцев вдруг сгустилась. Не так, как должна была. Она не рассеялась. Не потекла в сторону. А словно собралась вокруг её ладони, как вода, в которую опустили руку.
Элиа нахмурилась.
— Ты видишь это? — тихо сказала она.
Девочка ничего не ответила.
Она опустила руку.
И вдруг сказала:
— Они снова близко.
Голос был тихий.
Очень спокойный. Не испуганный. Скорее усталый.
Элиа замерла.
— Кто?
Девочка медленно покачала головой.
— Слушай.
Элиа прислушалась.
Сначала ничего не было. Потом где-то далеко, очень далеко, послышался звук.
Глухой.
Металлический.
Словно где-то в темноте качнулся старый колокол.
Три раза.
Звук прокатился между деревьями и исчез.
Элиа почувствовала, как по спине пробежал холод.
— Это просто ветер, — сказала она.
Но собственный голос прозвучал неуверенно.
Девочка снова слегка наклонила голову.
И наконец начала медленно поворачиваться.
Элиа вдруг поняла, что задержала дыхание.
Секунда.
Ещё одна.
Девочка повернулась лишь наполовину. Лицо всё ещё скрывали волосы. Но теперь было видно её профиль. Бледную щёку. Тонкую линию подбородка.
Элиа вдруг почувствовала странное ощущение. Будто она уже видела это лицо. Где-то. Когда-то.
На секунду ей стало не по себе.
Девочка наконец подняла голову чуть выше.
И Элиа вдруг почувствовала настоящий страх.
Не из-за леса.
Не из-за тумана.
Из-за ощущения, что сейчас она услышит то, чего слышать не должна.
— Ты правда не помнишь?
В этот момент лес исчез. Не постепенно. Сразу.
Темнота разорвалась.
Элиа резко открыла глаза.
Комната была тёмной.
Только слабый свет улицы пробивался через занавески.
Сердце билось слишком быстро.
Она лежала неподвижно, глядя в потолок и пытаясь понять, что именно её разбудило.
Через несколько секунд дыхание начало успокаиваться.
— Просто сон, — пробормотала она.
Элиа медленно закрыла глаза.
И где-то далеко за окном тихо качнулся колокол.