Компас из света

Цена спасения

Тишина, наступившая после исчезновения Песчаной Змеи, была оглушительной. Она давила на уши, звенела в голове, словно весь мир затаил дыхание, ожидая, что будет дальше. Айра всё ещё стояла, не в силах пошевелиться, чувствуя, как по ногам, несмотря на жару, пробегает ледяная дрожь. Риан крепко держал её за плечи, и только его пальцы, впившиеся в ткань плаща, были реальными в этом внезапно застывшем мире.

— Ты цела?! — его голос был хриплым, надломленным. В нём смешались ярость пережитого страха и облегчение. — Она тебя задела?! Ты ранена?!

Айра моргнула, словно пробуждаясь от глубокого, липкого сна. Взгляд её сфокусировался сначала на лице охотника — бледном, с плотно сжатыми челюстями, — затем скользнул вниз, к рукояти кинжала, торчавшей из песка. Оружие казалось крошечным и бесполезным на фоне той мощи, что скрывалась под землёй.

— Жива... — выдохнула она наконец, и собственный голос показался ей чужим. — Я жива... благодаря тебе...

Риан шумно выдохнул, словно только теперь позволил себе вдохнуть полной грудью. Он резко притянул её к себе в объятии, таком сильном и внезапном, что у Айры перехватило дыхание. Это не было объятие мужчины и женщины; это было слияние двух выживших, двух нитей одной судьбы, которые только что чудом не оборвались. Он прижимал её к себе так, будто боялся, что она растворится в ночном воздухе пустыни.

— Больше никогда... — прошептал он ей в волосы. — Никогда так не делай. Не стой как вкопанная перед смертью.

Айра не ответила. Она лишь уткнулась лицом в его плечо, вдыхая запах пыли, пота и кожи. В этот момент она поняла то, о чём он никогда не говорил вслух: за его суровостью и вечной настороженностью скрывался страх. Страх потерять того, кто идёт рядом. Страх остаться одному против целого мира.

Они простояли так недолго — несколько ударов сердца, но этого хватило, чтобы восстановить хрупкое равновесие между ними. Риан первым отстранился, отпустив её плечи. Он быстро наклонился и выдернул свой кинжал из песка. Лезвие было чистым — ни капли чёрной крови чудовища не осталось на стали. Риан тщательно вытер клинок о штанину и убрал его в ножны.

— Нужно уходить, — сухо сказал он, избегая её взгляда. Его голос снова стал ровным и деловитым. — Она может вернуться. Или позвать сородичей.

Айра кивнула, чувствуя странную слабость в коленях. Она подобрала свою сумку, которая валялась в стороне. — Я.. я даже не успела испугаться по-настоящему, — призналась она тихо. — Просто смотрела на неё и не могла двинуться. Как кролик перед удавом.

— Это их дар, — Риан уже сворачивал навес из плащей. — Гипноз. Они парализуют жертву взглядом. Ты сопротивлялась дольше многих.

— Если бы не ты... — она осеклась.

— Если бы не я, мы бы здесь не оказались, — отрезал он жёстко. В его тоне проскользнула горечь. — Это я должен был следить за периметром. Я должен был услышать её раньше.

Айра подошла к нему и коснулась его руки: — Не вини себя. Ты спас меня.

Он посмотрел на её руку на своём предплечье, потом поднял взгляд. В темноте его глаза казались чёрными провалами. — Я не для того тащил тебя через полмира от Вечного Города до этой дыры, чтобы скормить змеям в первый же день в Пустошах.

В его словах не было нежности, но Айра услышала в них больше заботы, чем во всех комплиментах придворных кавалеров её родного города. Это была суровая правда человека действия: он нёс за неё ответственность и собирался выполнить свой долг до конца.

Они собрали скудные пожитки в молчании. Айра чувствовала себя выжатой как лимон — физически и морально. Бой с Хранителями Теней казался теперь далёким сном по сравнению с этим первобытным ужасом перед лицом голодной стихии пустыни.

Когда они были готовы тронуться в путь, небо на востоке начало едва заметно светлеть. — Идти днём нельзя, — сказал Риан, глядя на горизонт. — Жара убьёт нас быстрее змей. Мы переждём день здесь же, в яме, но нужно укрепить вход.

Они потратили следующий час на то, чтобы завалить вход в своё укрытие крупными камнями и ветками колючего кустарника, который Риан срубил своим кинжалом. Получилось грубое, но надёжное убежище от солнца и случайных взглядов.

Внутри ямы было душно и тесно. Они сидели плечом к плечу, прислонившись спинами к песчаной стене. — Расскажи мне о Пустошах, — попросила Айра, чтобы нарушить гнетущую тишину и отвлечься от мыслей о змее.

Риан хмыкнул: — Что тут рассказывать? Это смерть во всех её проявлениях. Жара днём убивает мозг, холод ночью высасывает жизнь из костей. Здесь нет друзей, только враги или еда.

— Но ты выживаешь здесь годами.

— Я не выживаю. Я прячусь.

Он замолчал надолго, и Айра уже решила, что разговор окончен, но он вдруг продолжил глухим голосом: — Пустоши меняют людей. Они выжигают всё лишнее: сострадание, надежду, привязанности... Остаются только инстинкты: голод, жажда выживания и страх.

Айра повернула голову и посмотрела на его профиль: — Но ты же не такой? Ты помог мне тогда с Хранителем Теней... Ты спас меня сегодня ночью.

Он дёрнул плечом: — Это не сострадание. Это расчёт. Ты нужна мне живой, чтобы дойти до Кристальных Озёр и найти следующий осколок. Один я там не выживу.

Его слова должны были обидеть её или напугать своей циничностью, но Айра почувствовала лишь странное облегчение от этой честности. С Рианом всё было просто: никаких иллюзий о дружбе или долге чести. Только голая правда выживания.

День прошёл в полудрёме. Жара снаружи превратила их укрытие в духовку. Песок вокруг нагрелся так сильно, что казалось, ещё немного — и он начнёт плавиться и стекать по стенкам ямы как стекло. Они пили воду крошечными глотками, экономя каждый миллилитр.

К вечеру жара начала спадать. Воздух снаружи всё ещё дрожал от зноя, но дышать стало легче.Когда они выбрались из укрытия, мир снова изменился за день барханы сместились под действием ветра создавая новые гребни и впадины горизонт стал другим словно они оказались на совершенно иной планете.

Риан принюхался к ветру: — Чисто пахнет пылью сухим камнем... И ещё чем-то... Сладким?

Айра тоже втянула воздух носом: — Да... Это запах Кристальных Озёр? Я читала о них в дневнике матери...

Риан покачал головой его лицо стало мрачным как грозовая туча: — Нет... Этот запах я знаю... Это запах разложения... И магии... Очень тёмной магии...

Он быстро проверил снаряжение поправил перевязь с кинжалом его движения были резкими хищными как у зверя, почуявшего опасность: — Мы здесь не одни... Кто-то идёт по нашему следу... И этот кто-то очень близко...

Айра почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она вспомнила слова Риана о тени, которую он видел ещё в Вечном Городе, вспомнила ощущение чужого взгляда, которое преследовало их всю дорогу...

Они шли быстрым шагом, стараясь держаться низин между барханами, чтобы оставаться незамеченными для возможного наблюдателя. Риан шёл впереди, бесшумно ступая по песку, словно призрак. Он постоянно останавливался, прислушиваясь к звукам пустыни...

Солнце почти село, окрасив небо в кроваво-красный цвет, когда они достигли края огромного котлована, дно которого было скрыто в густой тени. Это была гигантская воронка, оставшаяся после какого-то древнего катаклизма: края её были отвесными, а внизу, среди камней, виднелись тёмные пятна, похожие на озёра. Но Айра знала, что это не вода...

Риан замер на краю, положив руку ей на грудь, останавливая: — Тихо...

Он указал пальцем вниз, на одно из тёмных пятен. Там, у самой кромки «воды», двигались фигуры... Сначала Айре показалось, что это люди, но потом она поняла свою ошибку. Эти существа были слишком худыми, слишком сгорбленными. Их кожа казалась серой, как песок, а движения были дёргаными, нечеловеческими...

Это были Песчаные Упыри — твари, обитающие у соляных озёр Пустошей. Они питались падалью, но не брезговали и живой плотью, если жертва была слаба или ранена...

Одна из тварей подняла голову, принюхиваясь. Её пустые глазницы уставились прямо туда, где прятались путники. Ветер дул от них к котловану, но Айра знала, что обоняние у этих существ было отменным...

Риан медленно начал отступать назад, таща Айру за собой. Они отползли на безопасное расстояние прежде, чем Упырь издал пронзительный визг, похожий на скрип несмазанных петель. Это был сигнал тревоги...

Они бежали так быстро, как только могли. Ноги вязли в песке, дыхание сбивалось, но останавливаться было нельзя: за спиной уже слышался многоголосый визг погони...

Вдруг Риан резко свернул направо — к высокому бархану, который казался непроходимым. Его склон был слишком крутым, почти отвесным. Но охотник не остановился — он полез вверх, цепляясь за редкие пучки сухой травы. Айра последовала за ним: песок осыпался под ногами, каждый шаг грозил стать последним. Они карабкались вверх, молясь только об одном — чтобы хватило сил...

Они достигли гребня, когда первая волна Упырей уже достигла подножия бархана. Твари визжали, царапали песок когтями, но их тела были слишком слабыми для такого подъёма. Они могли только ползти — медленно, неуклонно...

Риан упал на колени, тяжело дыша. Айра рухнула рядом. Сердце колотилось где-то в горле, во рту стоял привкус крови и песка. Они смотрели вниз — как орда серых тварей собирается у подножия их убежища словно муравьи у поверженного жука...

Но Упырям не суждено было добраться до добычи: сверху на них обрушился ливень стрел. Это были длинные стрелы с чёрным оперением. Они били без промаха, пронзая худые тела тварей, которые падали замертво даже не успев понять, что произошло...

Айра и Риан переглянулись. Кто-то только что спас им жизнь. Но этот «кто-то» был неизвестной переменной — возможно даже большей угрозой, чем орда мертвецов внизу...

Из-за соседнего бархана справа показались всадники. Их было пятеро. Все одеты в тёмные одежды, лица закрыты платками, оставляя открытыми только глаза. Они ехали на высоких поджарых конях, шкура которых казалась такой же серой, как песок пустыни. Это были кочевники Пустошей — легендарные воины, которых боялись даже самые свирепые твари этих земель...

Один из всадников отделился от группы и подъехал ближе к подножию бархана, где прятались путники. Он поднял руку в приветственном жесте, хотя его лицо оставалось скрытым в тени:

«Путники Нитей приветствуют вас... Мы видели ваш бой со Змеёй... И видели, как вы спаслись от Упырей... Мои братья очистили путь... Спускайтесь... Ночь темна, а Пустошь полна тех, кто жаждет тёплой крови... У нашего костра вы будете в безопасности...».

Риан сжал рукоять кинжала. Его взгляд был настороженным: он не доверял никому, особенно тем, кто появляется из ниоткуда, чтобы предложить помощь... Но выбора не было: внизу ждала верная смерть от когтей Упырей, а впереди была неизвестность, которая могла оказаться как спасением, так и ловушкой...

Он посмотрел на Айру. Она кивнула едва заметно, принимая решение. Он повернулся к всаднику внизу:

«Мы принимаем ваше гостеприимство... Воины Нитей...».

Всадник кивнул и развернул коня. Остальные последовали за ним, оставив двоих, чтобы прикрыть тыл. Риан помог Айре спуститься с бархана. Они пошли следом за удаляющимися фигурами, оставляя позади котлован, визг умирающих Упырей и запах озёрной соли, который смешивался теперь с запахом пороха от недавней схватки...

Ночь окутала пустыню своим чёрным покрывалом; звёзды стали ярче; ветер сменился, принося с севера прохладу, которая казалась почти морозной после дневного пекла.

Айра шла рядом с Рианом ,чувствуя, как осколок света пульсирует в кармане, словно предупреждая, о том, что впереди их ждёт новое испытание, возможно самое сложное из всех: ведь помощь врага часто опаснее открытой вражды; а нити судьбы вокруг этих всадников были так запутаны, что даже её дар не мог распутать этот клубок до конца. Оставалось лишь идти вперёд, доверяя интуиции, и надеясь, что мост между мирами будет восстановлен, какой бы ценой это ни обошлось; ведь цена эта могла оказаться выше, чем жизнь; выше, чем честь; выше, чем сама душа...