Компас из света

Ночь прошла беспокойно. Они спали по очереди: Риан караулил первым. Его чуткий слух улавливал каждый шорох снаружи — будь то падение ветки или крик ночной птицы, — но ни один звук не указывал на присутствие преследователя. Однако ощущение чужого взгляда не покидало ни его, ни Айру; это было похоже на зуд между лопатками, который невозможно унять.

На рассвете они были уже в пути. Солнце вставало за их спинами, окрашивая песок предгорий в розовый цвет; воздух становился суше, жара нарастала с каждым часом.

Вскоре зелень кустарников сменилась редкой жёлтой травой, а затем исчезла совсем, оставив лишь голый камень и песок.

Они достигли границы Песчаных Пустошей к полудню. Здесь ветер дул постоянно; он нёс с собой мелкую, колючую пыль, которая забивалась в одежду, волосы, скрипела на зубах. Пейзаж был удручающе однообразным: до самого горизонта тянулись волны барханов, похожие на застывшее море янтарного цвета.

Риан шёл впереди; его шаги были широкими и уверенными. Он знал эти места, знал повадки пустыни, знал, где найти укрытие от дневного зноя, где раскопать корни растений, содержащих влагу; он двигался как человек, для которого выживание стало искусством.

Айра следовала за ним, стараясь попадать след в след, чтобы экономить силы. Песок был вязким, каждый шаг давался с трудом, жара давила сверху, словно тяжёлое одеяло. Хотелось пить, но воду они экономили, делая лишь по маленькому глотку раз в несколько часов.

К вечеру, когда солнце начало садиться, окрашивая небо в невероятные оттенки фиолетового и багрового, они нашли убежище в небольшой ложбине между двумя высокими барханами. Здесь ветер был слабее, а песок ещё хранил дневное тепло. Риан быстро соорудил навес из плащей, закрепив их на воткнутых в песок палках — это дало хоть какую-то тень...

Сон Айры был рваным и тяжёлым. Ей снились пески, которые текли как вода, затягивая её с головой. Снились лица людей, которых она никогда не знала, но чьи имена звучали знакомо: Элар, человек из дневника, её мать — все они шептали что-то, предупреждали о чём-то, но слов было не разобрать — лишь гул ветра да шёпот песка...

Она проснулась резко, словно от толчка. Сердце колотилось где-то в горле. Ночь была непроглядно тёмной, лишь звёзды холодно смотрели с высоты да костёр давно погас, оставив лишь горстку серого пепла. Рядом спал Риан; его дыхание было ровным, глубоким. Он выглядел умиротворённо, словно хищник, который знает: его логово неприступно...

Айра села, кутаясь в плащ. Ей нужно было облегчиться. Она тихо встала, стараясь не разбудить спутника, отошла за соседний бархан, где песок был чуть прохладнее. Присела, справляя нужду. Когда закончила, она уже собиралась вернуться, но что-то заставило её замереть...

Внизу у подножия их бархана происходило нечто странное: песок шевелился — но это не было ветром или обвалом. Это было похоже на то, как если бы под поверхностью двигалось что-то большое, живое, массивное. Песок вздымался небольшими волнами словно следуя за невидимым существом, которое ползло глубоко под землёй или прямо под поверхностью, оставляя за собой гладкий утоптанный след...

Айра затаила дыхание, всматриваясь во тьму. Её глаза уже привыкли к темноте — но всё, что она могла видеть: это движение песка. Оно приближалось медленно, но неотвратимо — словно приливная волна, только сделанная из мельчайших частиц кварца...

Внезапно движение прекратилось — прямо под тем местом, где стояла Айра. Песок замер — а затем начал вспучиваться прямо перед ней, образуя небольшой холмик, который рос с каждой секундой. Сердце девушки ухнуло куда-то вниз. Она хотела закричать позвать Риана — но горло перехватило спазмом страха; вместо крика вышел лишь тихий сиплый вздох...

Холмик песка взорвался фонтаном мелких частиц — и из него показалась голова существа. Это была змея — но змея чудовищных размеров: её чешуя была цвета старого золота; глаза были двумя чёрными провалами без зрачков; а пасть открывалась так широко, что казалось: могла проглотить человека целиком не жуя.

Существо подняло голову на высоту человеческого роста и уставилось прямо на Айру, издав низкий вибрирующий звук — похожий одновременно на шипение пара и грохот далёкого камнепада...

За секунду до этого Риану снился сон — старый кошмар: тот самый храм, руины которого стали могилой для его друзей. Во сне он снова видел их лица, слышал их крики, чувствовал запах гнили и крови... Но внезапно сон изменился: вместо мрачных сводов храма он оказался посреди Пустошей; вокруг были только пески, а над головой — звёздное небо, но звёзды были неправильными: они складывались в незнакомые созвездия, пульсировали, меняли цвет... А потом одна из звёзд сорвалась с неба и упала прямо перед ним, превратившись в осколок света, который начал расти, расти, пока не заполнил собой всё пространство сна, ослепляя его белым светом... Свет становился невыносимым, он проникал сквозь веки, выжигая остатки кошмара, оставляя лишь пустоту и странное чувство тревоги, которое нарастало с каждой секундой, заставляя выныривать из глубин сна на поверхность реальности...

Он проснулся мгновенно: тело действовало быстрее разума; рука метнулась к кинжалу, пальцы сжали рукоять, слух обострился до предела, пытаясь уловить источник опасности, глаза обшаривали темноту, ища врага... Ночь была тиха, слишком тиха, пропали даже привычные звуки пустыни: стрекот насекомых, шелест песка — всё замерло в ожидании чего-то страшного... Рядом никого не было, только примятый песок там, где спала Айра...

Риана прошиб холодный пот: Айра исчезла!

Он вскочил на ноги бесшумно, как тень, его взгляд метнулся к вершине бархана, туда, где девушка отошла по нужде. Сердце билось где-то в горле, страх ледяной рукой сжал внутренности. Он уже собирался окликнуть её, позвать по имени, когда услышал звук — этот звук нельзя было спутать ни с чем другим: это было низкое утробное шипение, переходящее в глухой рокот — звук, который издаёт земля, когда её нутро исторгает нечто древнее и голодное — звук Песчаной Змеи!

Не раздумывая ни секунды, Риан бросился вверх по склону бархана. Песок осыпался под его сапогами, но ему было всё равно: страх за спутницу придал ему сил. Он взлетел на гребень, готовый увидеть худшее — картину, которую он видел однажды, но так и не смог забыть: разорванное тело друга, наполовину погружённое в песок...

Но то, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах: по другому сценарию эта сцена была ещё страшнее, потому что несла печать неизбежности. Перед исполинской змеёй, стоявшая неподвижно как статуя, была Айра. Её глаза были широко раскрыты от ужаса, но она не кричала, не бежала — просто стояла парализованная страхом, глядя прямо в чёрные провалы глаз чудовища, которое возвышалось над ней, готовясь к броску. Расстояние между ними было ничтожным — один удар сердца, один взмах хвоста змеи. Которая уже начала раскачиваться, гипнотизируя жертву перед смертельным броском. Время для Риана замедлилось, растянулось до бесконечности: он видел каждую чешуйку на морде твари, каждый изгиб её тела; чувствовал запах сухой пыли, мускусный запах рептилии; видел, как напряглись мышцы под золотой кожей, готовясь распрямиться пружиной смерти; видел лицо Айры — бледное как мел, освещённое лишь тусклым светом звёзд. Оно было лицом человека, который уже принял свою судьбу; лицо человека, который прощается с жизнью...

Риан действовал инстинктивно: годы тренировок выживания в диких землях взяли своё. Рука метнула кинжал. Клинок полетел со свистом, вращаясь в воздухе, сверкая даже при свете звёзд. Это был идеальный бросок — результат тысяч часов практики. Кинжал должен был вонзиться точно между глаз чудовища — единственное уязвимое место; отвлекая тварь; давая Айре шанс отпрыгнуть; давая ему время добраться до них — чтобы вступить в бой или умереть вместе с ней; потому что потерять её сейчас — после всего через что они прошли — было равносильно поражению; смерти; бессмысленности всего этого пути...

Кинжал достиг цели. Раздался звук, похожий на удар молота по мокрому дереву. Клинок вошёл по самую рукоять. Змея вздрогнула всем своим гигантским телом, издав оглушительный визг боли и ярости. Этот звук сотряс воздух, заставив песок вокруг пойти мелкой рябью. Тварь метнулась назад. Её голова мотнулась так стремительно, что Риану показалось: будто само пространство исказилось от этого движения. Змея ударилась о склон бархана, вызвав небольшой обвал песка. Визг перешёл в утробное рычание. Существо начало извиваться, закапываясь обратно под землю. Песок взметнулся столбом, скрывая монстра из вида. Через несколько секунд всё стихло. Лишь кинжал остался торчать из песка там, где секунду назад была голова чудовища; да неглубокая траншея уходила вдаль — след поспешного бегства твари; которой хватило одного удара чтобы понять: эта добыча кусается слишком больно чтобы быть лёгкой едой...

Тишина обрушилась оглушая. После визга монстра Риан подбежал к Айре схватил её за плечи сильно встряхнул: — Ты цела?! Она тебя задела?! Ты ранена?!

Айра моргнула словно выходя из транса посмотрела на него невидящим взглядом затем медленно перевела взгляд на торчащий из песка кинжал затем снова на Риана её губы дрогнули, пытаясь что-то сказать наконец она смогла выдохнуть одно единственное слово: — Жива... я жива... благодаря тебе...