Глава 7. Встреча двух хищников
— Да, госпожа.
Я бросила последний взгляд в зеркало.
— Нам пора на бал... — я слегка улыбнулась. — А точнее, на поле боя.
Я развернулась к выходу в карету.
Бал:
У лестницы, принимая гостей, стояла хозяйка вечера.
Оливия Вальмонт.
Я остановилась перед ней и слегка склонила голову.
— Леди Вальмонт, благодарю за приглашение. Бал... впечатляет.
Оливия улыбнулась — идеально, как и подобает хозяйке.
— Герцогская дочь почтила нас своим присутствием. Для меня это честь.
Я выпрямилась.
— Уверена, этот вечер запомнится многим.
На мгновение наши взгляды встретились.
И в этой короткой паузе...
мы обе поняли:
это не просто бал.
Я медленно вошла в зал.
Красное платье мягко скользило по полу, привлекая взгляды.
Я чувствовала их.
Герцоги.
Маркизы.
Богатые торговцы.
Кто-то пытался завести разговор, кто-то — польстить.
Я улыбалась.
Говорила ровно столько, сколько нужно.
Ни больше.
Ни меньше.
Но всё это было... шумом.
Потому что я искала.
Ту, кто может стать моей союзницей.
Я медленно прошла вдоль зала...
и остановилась.
Алые волосы.
И взгляд.
Холодный. Оцепеняющий.
— ...это она.
Вокруг неё было слишком мало людей.
Слишком мало для такой фигуры.
Инстинкт самосохранения.
Бетти подошла ко мне, но в этот момент мимо прошла девушка с розовыми волосами.
Я невольно обернулась.
— ...Адель?
Но стоило мне моргнуть — её уже не было.
Растворилась в толпе.
Я нахмурилась.
— Неужели это была она... хотя это бал.
Я покачала головой.
Не сейчас.
Главное — Селена Ноктис.
— Госпожа... — голос Бетти стал едва слышен, — это она...
— Я вижу.
— Бетти, подожди здесь, — тихо сказала я. — Я потом всё расскажу. Со мной всё будет хорошо.
Она замялась.
— Госпожа...
— Иди. Повеселись.
Она кивнула, но тревога в её глазах никуда не делась.
— Хорошо... удачи вам.
Селена чуть повернула голову.
И в тот же момент наши взгляды встретились.
Мгновение.
Но его хватило.
Я не отвела взгляд.
И она — тоже.
Уголок её губ едва заметно приподнялся.
Не улыбка.
Намёк.
Она... проверяет меня?
Я направилась к ней.
Медленно. Спокойно. Уверенно.
— Господа, — я остановилась рядом и мягко улыбнулась, — позволите украсть маркизу ненадолго? Вы же не будете возражать?
Они переглянулись.
— Разумеется, леди.
(Слишком легко отступили...)
— Маркиза Ноктис, — произнесла я ровно, — рада наконец встретиться с вами.
Я слегка наклонила голову.
— Не возражаете, если мы перейдём в более уединённое место?
— Герцогская дочь... — тихо сказала она. — Или мне стоит сказать... нечто большее?
Я едва заметно улыбнулась.
— Зависит от того, что именно вы ищете
Её серебряные глаза чуть сузились.
— Интересный ответ.
— Для меня это лучшая похвала.
— Вы меня искали, — сказала Селена спокойно.
— Разве такие, как вы, не любят, когда их ищут?
Её губы чуть дрогнули.
— Обычно — нет.
Пауза.
— Но вы... исключение.
— Тогда я воспользуюсь этим шансом, — сказала я спокойно.
— И что же вы хотите? — её голос стал чуть тише.
— Союз — это слишком мало.
Пауза.
— Мне нужен наставник. Тот, кто даст мне силу... и влияние.
Тишина.Тяжёлая.
— Смело, — произнесла она. — Обычно у меня просят деньги... защиту... или прощение.
— Я не «обычно».
Я чуть наклонила голову.
— Мы с вами похожи.
Пауза.
— Нас уже предавали.
Её взгляд стал внимательнее.
Она обошла меня медленно, словно изучая.
— И что же вы можете предложить... в обмен?
— Возможности.
Я повернула голову вслед за ней.
— Я дам вам доступ к тому, что изменит расстановку сил в империи.
Пауза.
— И... я знаю, где скрывается тот, кто предал вас.
Она остановилась.
Прямо за моей спиной.
— Опасные слова, — тихо сказала Селена.
Я усмехнулась.
— Вы же любите опасное.
— Допустим, — сказала она. — Но есть одна проблема.
Её взгляд стал ледяным.
— Я не заключаю сделки со слабыми.
Пауза.
— Хотя... должна признать. Вы держитесь лучше, чем я ожидала.
Её глаза чуть сузились.
— И всё же... меня интересует другое.
Тишина.
— Откуда в вас магия?
— Тогда вам придётся рискнуть, — тихо сказала я. — И проверить это самой.
Мгновение.
И впервые за весь разговор...
в её глазах мелькнул интерес.
Она протянула руку.
— Тогда начнём с малого.
Пауза.
— Приходите ко мне через несколько дней.
Её голос стал почти шёпотом.
— Обсудим... всё. И магию тоже.
Она чуть улыбнулась.
— Но взамен я кое-что попрошу.
— Что именно?
— Узнаете при следующей встрече.
— До скорого, Беатрис.
Она развернулась и растворилась в толпе.
Я стояла на месте ещё мгновение.
А затем развернулась.
— Бетти.
— Да, госпожа!
— Нам пора.
Я едва заметно улыбнулась.
— Я получила то, за чем пришла.