глава 6.
Утро выдалось неожиданно спокойным. После всего, что произошло за последние дни, эта тишина казалась почти неправильной. Лес за окнами стоял неподвижно, мокрые ели темнели под тяжёлым небом, а река шумела где-то неподалёку ровно и сонно.
Варя сидела на подоконнике с кружкой травяного чая и наблюдала, как Семён возится у стола. Он раскладывал вещи из рюкзака: нож, свёртки с солью, старые амулеты, какие-то сушёные травы и потрёпанную тетрадь в чёрной обложке.
Луна крутилась рядом с ним совершенно спокойно. Предательница.
— Она тебя уже любит больше, чем меня, — хмыкнула Варя.
Семён даже не поднял головы.
— Я просто кормил её утром.
— Подкупил, значит.
— Рабочий метод.
Она невольно улыбнулась. Странно, как быстро дом перестал ощущаться чужим из-за присутствия другого человека. Ещё пару дней назад Варя бы уже выгнала любого за постоянные разговоры, шаги по половицам и само ощущение чужого дыхания рядом. С Семёном было... проще. Тихо. Он не лез в душу, не задавал лишних вопросов и будто понимал границы без слов. Наверное, потому что сам жил так же.
— Нашёл что-нибудь? — спросила Варя, спрыгивая с подоконника.
Семён кивнул и раскрыл тетрадь. Страницы были исписаны неровным почерком, местами на разных языках. Между строчек тянулись символы, похожие на корни или оленьи рога.
— В старых северных практиках есть упоминания о «спящих». Сущностях, которые существуют глубоко под местами силы.
— Звучит отвратительно.
— Так и есть.
Он провёл пальцем по одной из записей.
— Их нельзя уничтожить полностью. Только усыпить снова.
Варя нахмурилась.
— И как?
— Обычно через источник пробуждения.
Тишина повисла между ними почти сразу. Они оба подумали об одном и том же.
— Думаешь, кто-то его разбудил? — тихо спросила она.
— Или попытался.
Кехно внутри неё тревожно зашевелился. Варя уже привыкала к этим ощущениям: холод под кожей, чужое присутствие где-то на границе мыслей.
— Дух говорит, лес болеет, — пробормотала она. — Не весь. Местами.
Семён задумчиво кивнул.
— Значит, заражение распространяется.
— Ты сейчас специально выбираешь самые мерзкие слова?
— Я стараюсь быть честным.
Она закатила глаза и прошла к печке.
— Тогда честно скажи: насколько всё плохо?
Семён некоторое время молчал. Потом всё-таки ответил:
— Пока не критично.
— О, великолепно. «Пока».
Он тихо усмехнулся. И Варя неожиданно поймала себя на том, что ей нравится этот звук. Спокойный. Низкий. Живой. Она быстро отвернулась к чайнику. Очень вовремя.
— Нам нужно найти источник, — продолжил Семён уже серьёзнее. — Если лесник был проводником, значит, есть место, где эта штука впервые прорвалась наружу.
Варя поставила кружки на стол.
— Северные капища?
— Скорее всего.
Она тяжело выдохнула. Туда ей действительно не хотелось. С детства эти места вызывали странное чувство — будто лес там смотрит слишком внимательно.
— Бабушка говорила, что туда ходили только старшие шаманы рода, — тихо сказала Варя. — А потом перестали.
— Почему?
— Не знаю.
Семён внимательно посмотрел на неё.
— Ты ведь понимаешь, что это может быть связано с твоей семьёй?
Она помрачнела. Конечно понимала. И именно поэтому внутри всё неприятно сжималось. Лес не просто привёл Семёна сюда. Он будто стягивал их обоих к чему-то старому и давно забытому.
Луна вдруг насторожилась и подняла голову к окну. Семён мгновенно замолчал. Они переглянулись. Несколько секунд ничего не происходило. Потом где-то далеко в лесу раздался треск. Один. Ещё один. Будто между деревьями медленно шёл кто-то очень большой. Варя почувствовала, как Кехно напрягся. Но страха в нём сейчас было меньше. Скорее злость.
— Оно далеко, — прошептал дух.
Семён поднялся из-за стола.
— Значит, у нас есть время.
Он начал спокойно собирать вещи обратно в рюкзак, словно уже всё решил.
— Ты серьёзно хочешь идти сегодня?
— Чем дольше ждём, тем хуже станет.
Варя недовольно прищурилась.
— Ненавижу, когда ты оказываешься прав.
— Ты говоришь это так, будто уже привыкла.
Она фыркнула и натянула куртку. И только потом поняла, насколько естественно всё это выглядит со стороны. Будто они уже давно работают вместе. Мысль была странной. Но неприятной почему-то не казалась.
Семён открыл дверь первым. Холодный воздух сразу ворвался в дом. Лес впереди казался тёмным, сырым и слишком тихим. Но теперь Варя уже не чувствовала себя один на один с ним. И, кажется, впервые за долгое время это давало силы идти дальше.
Холод ударил в лицо сразу. Варя привычно натянула рукава свитера на ладони и пошла следом за Семёном по узкой тропе вдоль реки. Земля после дождя стала мягкой, ботинки вязли в мокром мху, а воздух пах сырой древесиной и чем-то металлическим. Лес молчал. Это было хуже любого шума. Обычно он жил: шептал, скрипел, переговаривался голосами птиц и духов. Сейчас же всё будто замерло в ожидании.
Семён шёл впереди спокойно, иногда касаясь пальцами деревьев или останавливаясь на пару секунд, будто прислушивался к чему-то внутри себя.
— Ты всегда такой задумчивый? — спросила Варя, чтобы разбить тишину.
— Нет. Иногда я ещё раздражённый.
— Не заметила.
Он коротко усмехнулся.
— Врёшь.
— Может быть.
Она поймала себя на том, что рядом с ним стало удивительно легко разговаривать. Без необходимости постоянно защищаться или скрывать каждую мысль. Даже молчание между ними больше не казалось тяжёлым.
Через некоторое время тропа начала подниматься выше. Ели здесь росли плотнее, а старые камни под ногами были покрыты странными символами, почти стёртыми временем. Кехно внутри неё зашевелился.
— Близко.
Варя остановилась. Впереди между деревьями показались высокие деревянные столбы. Почерневшие от времени, перекошенные, заросшие мхом. На некоторых ещё можно было различить вырезанные лица духов.
Северное капище.
Воздух здесь был другим. Тяжёлым. Будто сам лес дышал медленнее. Семён тоже это почувствовал — она заметила, как напряглись его плечи под тёмной курткой.
— Место силы, — тихо сказал он.
— И очень старое.
Они медленно прошли внутрь круга камней. В центре стоял плоский валун, расколотый пополам. Почва вокруг него почернела, словно здесь когда-то жгли огромный костёр. Но Варя почти сразу поняла — дело не в огне. Она присела на корточки и коснулась земли.
Холод. Слишком сильный. По пальцам будто прошёл слабый ток.
Кехно резко зашипел внутри неё.
— Здесь открывали.
Семён мгновенно повернулся к ней.
— Что именно?
Варя медленно подняла взгляд на трещину в камне. И только теперь заметила старые символы, вырезанные по краям. Не шаманские. Другие. Ломаные. Похожие на корни.
— Кто-то пытался разбудить эту тварь, — тихо сказала она.
Ветер резко прошёлся по верхушкам елей. Где-то далеко снова раздался треск. Но теперь ближе. Семён быстро опустился рядом с валуном и провёл ладонью над символами, не касаясь их. Лицо его стало мрачнее.
— Это не просто ритуал.
— Тогда что?
Он помолчал несколько секунд.
— Похоже на печать.
Варя нахмурилась.
— Печать, которую сломали?
— Или пытаются сломать до конца.
От этих слов внутри всё неприятно похолодело. Кехно беспокойно метался под рёбрами. Духу не нравилось это место. Очень не нравилось. Семён вдруг поднялся на ноги резко, будто что-то почувствовал.
— Тихо.
Варя замерла. Сначала ничего не было слышно. Потом... Шаги. Медленные. Где-то между деревьями. Они приближались.
Семён молча сделал шаг ближе к Варе. Не демонстративно. Скорее привычно — будто тело само решило встать между ней и тем, что приближалось из чащи. Шаги становились громче. Хруст веток. Тяжёлое дыхание. Кехно внутри неё уже не просто нервничал — рычал, царапая сознание холодом.
— Не лесник, — прошептал дух.
Варя медленно поднялась на ноги. Ветер усилился, закружил между старых столбов капища, и вместе с ним пришёл запах сырой земли и гнили. А потом между деревьями показался человек. Точнее... когда-то человек.
Мужчина был высоким и худым, в старой охотничьей куртке, насквозь мокрой и покрытой грязью. Лицо осунулось так сильно, будто кожа прилипла к костям. Но глаза оставались нормальными. Не чёрными. Испуганными. Он заметил их — и буквально споткнулся от облегчения.
— Господи... живые...
Варя и Семён переглянулись. Мужчина выглядел измученным до предела. Руки дрожали, дыхание сбивалось.
— Не подходите близко, — спокойно сказал Семён.
Тот сразу остановился.
— Я не... я не опасен...
Но голос у него всё равно дрожал странно. Будто внутри что-то ломалось. Варя внимательно наблюдала за ним. Кехно не нападал. Только настороженно молчал.
— Кто вы? — спросила она.
Мужчина сглотнул.
— Егерь... я работаю южнее отсюда... работал.
Последнее слово прозвучало глухо. Он выглядел так, словно не спал несколько суток.
— Что случилось? — уже тише спросила Варя.
Егерь медленно посмотрел в сторону расколотого валуна. И побледнел ещё сильнее.
— Это место нельзя было трогать.
Семён чуть прищурился.
— Кто тронул?
Несколько секунд мужчина молчал. Потом хрипло ответил:
— Туристы приехали весной. Богатые. С приборами, техникой... искали что-то под землёй. Говорили про древние захоронения.
Варя почувствовала, как внутри всё сжалось.
— И?
— Они раскопали старый проход под камнями.
Ветер резко ударил между деревьями. Кехно зашипел. Семён остался неподвижен, но Варя уже замечала, как он напрягается всё сильнее.
— Что было внизу? — спросил он.
Егерь посмотрел на него пустым взглядом.
— Не знаю. Никто не успел понять.
Тишина. Только лес шумел вокруг.
— В первую ночь один из них пропал, — продолжил мужчина. — Потом начали слышаться голоса. Люди сходили с ума. А потом... лес стал меняться.
Варя почувствовала холод под кожей. Будто сами деревья слушали этот рассказ.
— Где сейчас остальные? — тихо спросила она.
Егерь медленно покачал головой.
— Мёртвые. Или хуже.
После этих слов даже ветер будто стих. Семён посмотрел на расколотый валун.
— Проход всё ещё открыт?
Мужчина замер. И очень медленно кивнул. Варя сразу поняла по взгляду Семёна, о чём он думает. И ей это совершенно не понравилось.
— Нет, — сказала она раньше, чем он успел заговорить. — Даже не думай.
— Нам нужно его закрыть.
— А если там сидит эта дрянь?!
— Тогда тем более.
Она раздражённо выдохнула и провела рукой по волосам.
— Ненавижу твой здравый смысл.
— У меня то же самое чувство к твоему характеру.
Несмотря на ситуацию, Варя тихо фыркнула.
Егерь удивлённо посмотрел на них, будто не понимал, как они вообще могут шутить сейчас. А потом его лицо вдруг изменилось. Напряжение. Страх. Он резко обернулся в сторону леса.
— Нет... нет, только не сейчас...
Семён мгновенно насторожился.
— Что такое?
Егерь отступил назад. И Варя вдруг заметила — под воротником его куртки что-то шевелится. Тонкое. Чёрное. Похожее на корни. Кехно взвыл внутри неё.
— Беги! — крикнула Варя.
Но было поздно. Мужчина закричал, согнувшись пополам. Что-то под его кожей начало двигаться. Егерь рухнул на колени прямо в грязь. Крик оборвался хрипом.
Варя отшатнулась инстинктивно, чувствуя, как внутри всё леденеет. Под кожей мужчины действительно что-то двигалось — длинное, тёмное, словно тонкие корни медленно ползли по венам. Семён выругался и резко шагнул вперёд.
— Не подходи! — крикнула Варя.
Но он уже опустился рядом с егерем, быстро вытаскивая из кармана маленький нож с вырезанными символами. Мужчина судорожно схватил его за рукав.
— Оно... слышит... — прохрипел он.
Из уголка его рта потекла чёрная жидкость. Кехно внутри Вари заметался так сильно, что у неё потемнело в глазах.
— Жжёт, — шипел дух. — Гниль растёт...
Семён резко разрезал ножом собственную ладонь. Варя даже не сразу поняла, что он делает. Кровь капнула на символы у рукояти. Лезвие вспыхнуло тусклым белым светом.
— Держи его! — бросил он.
— Ты совсем больной?!
— Варя!
Она всё-таки сорвалась с места и схватила егеря за плечи, пытаясь удержать. Тело мужчины выгибалось так, будто внутри ломались кости. А потом кожа на его шее треснула. Совсем чуть-чуть. Из-под неё показались тонкие чёрные отростки. Варя едва не отпустила его. Семён быстро прижал светящееся лезвие к груди егеря, прямо поверх куртки. Мужчина закричал. Лес ответил эхом. Ветер ударил по капищу с такой силой, что старые столбы заскрипели. Чёрные корни под кожей задвигались быстрее. Потом... Резко остановились. Егерь обмяк в руках Вари, тяжело дыша. Несколько секунд никто не двигался. Только Семён сидел рядом, тяжело переводя дыхание. Кровь медленно стекала по его ладони на мокрую землю.
— Ты как? — тихо спросила Варя.
— Бывало хуже.
— У тебя всё «бывало хуже».
Он устало усмехнулся, не поднимая взгляда.
Егерь дрожал всем телом. Но глаза снова стали нормальными. Человеческими.
— Что... что это было?..
Семён вытер кровь о бинты и медленно поднялся.
— Похоже, эта дрянь прорастает через людей. Как паразит.
Варя почувствовала тошноту.
— И ты можешь это остановить?
Он помолчал.
— Ненадолго.
Это слово снова прозвучало слишком тяжело.
Кехно внутри неё неожиданно затих. Потом тихо произнёс:
— Корень внизу.
Варя резко подняла голову.
— Что?
Дух говорил медленно, будто каждое слово давалось ему с трудом.
— Пока сердце спящего открыто... лес будет гнить.
Семён внимательно посмотрел на неё.
— Он знает, где источник?
— Кажется... да.
На секунду между ними повисло молчание.
Тревожное. Но уже не безнадёжное. Впервые за всё это время у них появился настоящий след. Пусть и ведущий прямиком под землю.
Дождь начался внезапно. Мелкий, холодный, он быстро зашуршал по верхушкам елей и старым столбам капища. Воздух стал ещё тяжелее, пропитанный сыростью и запахом мокрой земли.
Егерь сидел у камня, всё ещё дрожа после приступа. Варя дала ему воды из фляги, и мужчина жадно сделал несколько глотков, не поднимая глаз.
Семён стоял чуть поодаль, рассматривая расколотый валун. Слишком задумчивый. Варя уже начинала понимать: когда он так молчит — внутри у него происходит что-то неприятное. Она подошла ближе.
— Ты опять собираешься лезть в самое ужасное место первым?
— Конечно.
— Даже не сомневалась.
Он тихо усмехнулся. Дождевые капли стекали по его тёмным волосам, по бинтам на руках, и почему-то сейчас он выглядел не пугающим ведьмаком, а просто уставшим человеком, который так же не понимает, во что они ввязались.
Это ощущение неожиданно согрело. Совсем немного. Кехно внутри неё молчал, но больше не метался в панике. Дух будто тоже понял: теперь они хотя бы знают, куда идти. Под землю. К сердцу этой гнили.
— Значит, проход действительно существует, — тихо сказала Варя.
Семён кивнул.
— И, скорее всего, именно там всё началось.
Несколько секунд они смотрели на тёмную трещину в камне. Из неё тянуло холодом. Глубоким. Неправильным. Будто под капищем медленно дышало что-то огромное.
Варя почувствовала, как по коже побежали мурашки.
— Мне уже не нравится эта идея.
— Мне тоже, шаманка.
Она повернула голову к нему.
— Но пойдём всё равно?
Семён посмотрел на неё спокойно. И без колебаний ответил:
— Вместе — да.
Ветер снова прошёлся по лесу, качнув старые ели. А где-то глубоко под землёй будто что-то едва заметно шевельнулось...
_________________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)
Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙