Глава 5: Феникс
꧁ ꧂
Хеликэрриер, каюта агента Рид
Каюта была крошечной — стандартный отсек для персонала воздушной базы S.H.I.E.L.D.: койка у стены, встроенный шкаф, узкий стол с голографическим терминалом и отдельная ванная комната. Вокруг серые стены и никаких излишеств.
Приняв горячий душ, Джессика стояла босиком на влажной плитке перед раковиной, завёрнутая в большое белое полотенце, завязанное на груди и доходящее до середины бедра. Её влажные волосы прилипали к шее и плечам, а с кончиков капала вода.
Пар ещё клубился в душевой, и зеркало над раковиной успело запотеть.
Джессика провела ладонью по стеклу, стирая влажную пелену.
И замерла.
— Что за... — удивилась она и приблизилась к зеркалу. На шее, чуть ниже линии челюсти, расплывался розовый след. Не грубый засос, но достаточно заметное пятно, которое кричало «здесь был мужчина». — Чёртов Старк! — прошипела Рид, проведя пальцами по отметине. — Кем ты себя возомнил?!
И тут до неё дошло. Тактическая форма S.H.I.E.L.D. имела открытый ворот. Никаких водолазок или шарфов. И теперь, эту метку могут увидеть все. А также сам виновник, который будет довольно ухмыляться, заметив результат своей работы.
Джессика положила ладони на край раковины. Глубокий вдох. Протяжный выдох.
В голове крутился ураган.
С одной стороны — дикое желание придушить этого бородатого павлина. Влететь в лабораторию, схватить за его галстук и высказать всё, что она о нём думает.
А с другой стороны...
Она могла бы оттолкнуть его. В тот момент, когда Старк прижал её к матам ринга, у неё было миллион возможностей. Скинуть, ударить, поджарить к чёртовой матери и сослаться на «эмоциональный фон», как он сам издевательски заметил на мостике. Но она не сделала этого. Просто замерла. Позволила ему наклониться. Позволила коснуться губами своей шеи.
И этот его шёпот.
«...мне нравится эта игра кошки-мышки, в которую мы с тобой играем... Чертовски... заводит».
Джессика закрыла глаза, и перед ней всплыла картина: тяжесть крепкого мужского тела над ней, его дыхание, скользящее по коже, грубые пальцы, запутавшиеся в её волосах. И горячее, влажное прикосновение губ к пульсирующей жилке на шее.
Она не могла отрицать, что это было чертовски горячо. Внизу живота что-то сжалось.
— Т-а-а-к, стоп, — протянула Джессика вслух. Она открыла глаза и встретилась со своим растерянным отражением. — Ты сейчас серьёзно? Это же Старк! — строго произнесла она, смотря на себя. — Напыщенный, самовлюблённый мудак, который бесит тебя до чёртиков каждую секунду.
Отражение в зеркале смотрело на неё с вызовом: «А ты уверена?»
Джессика резко повернула кран с холодной водой, набрала полные ладони и плеснула в лицо. Ледяная жидкость обожгла кожу, стекла по щекам, по шее. Она выпрямилась, взяла маленькое полотенце с вешалки у зеркала и промокнула лицо. Затем вновь посмотрела в отражение, взгляд скользнул на розовое пятно.
— Просто замечательно. И что ты скажешь, если кто-то спросит об этом? «Упала на тренировке»? — она скривилась. Звучало жалко и по-детски.
Взгляд метнулся к расчёске, лежащей на полочке. Рид взяла её и принялась методично расчёсывать влажные волосы. Прядь за прядью. Длины хватало, если хорошо уложить, то волосы закроют шею. Будут падать мягкими прядями, скрывая след от чужих глаз.
— Сойдёт, — произнесла Рид, успокаивая себя. — Просто не наклонять голову и держать волосы спереди.
И в этот момент, как удар под дых, обрушилась новая мысль.
Джессика замерла с расчёской в руке, глядя на своё отражение с расширенными глазами:
— Твою ж мать... — простонала она. — Я же сама флиртовала с ним.
Картины одна за другой вспыхивали в памяти.
Квинджет. Разговор про одежду. Её собственный мурлыкающий голос: «Если бы я полетела в другой одежде...». И отвисшая челюсть Старка, когда до него дошёл смысл. Она намеренно представила ему картинку — обнажённое тело, объятое пламенем, рассекающее ночное небо.
Ринг. Её слова: «Взойдите на мой скромный алтарь». Повторила его же фразу из первой встречи в Малибу. Сознательно. А потом, вместо пощечины за наглый поцелуй, положила руку ему на грудь со словами: «Не обожгитесь, мистер Старк».
— Нет, нет и НЕТ! — Рид принялась дальше укладывать волосы так, чтобы прикрыть проклятое пятно. — Это гормоны, — твёрдо сказала она себе. — Просто гормоны. Несколько месяцев в Сирии, стресс от миссии, напряжение, отсутствие секса... С кем не бывает? Если на то пошло, нужно просто найти мужчину. Симпатичного. Трахнуть его разок. И всё будет хорошо.
Но в глубине души пульсировало тревожное, опасное чувство.
Она флиртовала с Энтони Старком.
И ей это чертовски нравилось.
꧁ ꧂
Хеликэрриер, Лаборатория
Тони приложил ладонь к сканеру биометрической идентификации рядом с дверью лаборатории.
Пип! — сканер подсветился зелёным. Дверь отъехала в сторону.
Тони вошёл в лабораторию. Внутри царил творческий беспорядок. Голографические экраны мерцали десятками окон с данными, на столах громоздились распечатки схем и расчётов.
Брюс Бэннер сидел за своим рабочим столом, уронив голову на руку, и смотрел мутными глазами в блокнот, на страницах которого теснились разные графики.
— Я же говорил, что нужен перерыв, — подошёл Старк к столу Брюса, держа в руке кружку с горячим кофе из кофемашины кают-компании.
Бэннер открыл рот, чтобы ответить, но вместо слов из него вырвался протяжный зевок. Тони усмехнулся, наблюдая эту картину.
— Ладно, доктор, держи, — Старк поставил кружку на стол, рядом с исписанным блокнотом. — Клянусь, не пил. Но кофе у них паршивый, сразу говорю. Видимо, весь бюджет спустили на двигатели.
Брюс уставился на кружку, потом поднял недоумённый взгляд на Тони. Он явно не ожидал такого жеста от самовлюблённого миллиардера.
— Эм... спасибо, — выдавил Бэннер, осторожно беря горячую кружку. Керамический бок приятно согревал ладонь.
— Обращайся, — Тони сделал несколько шагов в направлении стола, где ранее оставил пачку орешков. — Ик! — икнул он.
Брюс, уже поднёсший кружку к губам, замер. Его брови поползли вверх, а в глазах заплясали смешинки.
— Фанатки вспоминают, — бросил Тони с абсолютно невозмутимым видом. Он подхватил пачку со стола, отсыпал несколько штук и отправил их в рот. — Ик! Ах, чёрт. Много фанаток.
«Или проклинает одна конкретная», — продолжил мысленно Старк, касаясь места на груди рядом с реактором, где был небольшой ожог.
Бэннер фыркнул, пряча улыбку в кружку с кофе, который показался ему не таким уж и паршивым, как заверял его коллега. Он посмотрел на пустую пачку орешков в руке Старка.
— У меня есть ещё, — Тони приподнял пустую пачку. — Будешь? Мощный суперфуд для мозга. То, что нужно сейчас. Да и с кофе сочетается, — он указал на кружку в руке доктора.
Брюс помялся, но желудок напомнил, что последний раз он ел... даже не помнил когда:
— Не откажусь, — сдался он.
Тони удовлетворительно кивнул и направился к своему рабочему месту, заваленному оборудованием. Несколько приборов на его столе носили логотип Stark Industries.
— А я только зубную щётку захватил, — произнёс Брюс, окидывая взглядом технику миллиардера, которую не замечал ранее, так как был поглощён процессом изучения посоха.
Старк порылся в сумке около своего стола и извлёк пачку орешков:
— Предлагаю как-нибудь заглянуть в Башню Старка, — он подошёл к Бэннеру и протянул пачку. — У меня там 10 этажей лабораторий. Залюбуешься. Научная сказка с бюджетом небольшого государства. Не то что эта подсобка — он обвёл рукой помещение.
— Звучит заманчиво, — признался Брюс, вскрывая пачку орешков. — Но боюсь разрушить твою сказку. Обычно после меня остаются руины.
— Ну, обещаю идеальные условия, — Старк незаметно подхватил с ближайшего стола отвёртку. — Ни стрессов, ни сюрпризов, — он слегка ткнул отвёрткой в бок Брюса.
— Ау! — воскликнул Бэннер скорее от неожиданности, чем от боли.
— Эй! — послышался голос Стива Роджерса, который в этот момент вошёл в лабораторию. Он подошёл к учёным, с укором смотря на миллиардера. — Ты спятил?!
— Не совсем, — невозмутимо ответил ему Старк и повернулся к Брюсу. — Ты и вправду контролируешь большого парня? В чём секрет? Мягкий джаз? Тайский массаж? Или, — он понизил голос до шёпота, — вагон травки по утрам?
Брюс лишь усмехнулся, качая головой. Он начинал привыкать к манере общения миллиардера.
Но Стив не разделял веселья.
— Угроза безопасности обитателей корабля не шутка, — строго сказал Роджерс. Затем добавил, смотря на Бэннера: — Не обижайтесь, доктор.
— Ничего. Я бы не ступил на борт, если бы боялся колющих вещей, — Брюс метнул взгляд на отвёртку в руке Тони.
Следующие несколько минут прошли в напряжённых спорах. Почему Фьюри созвал всех именно сейчас? Что скрывает S.H.I.E.L.D.? Почему изучение энергетики оказалось у секретной шпионской организации на первом месте? Стив всё больше мрачнел, в его глазах мелькала тень сомнения — действительно ли организация, которой он доверил свою жизнь после пробуждения, работает во благо человечества? Не проронив больше ни слова, Роджерс покинул лабораторию, оставив учёных в напряжённой тишине. Он отправился искать ответы более старомодным способом.
В течение последующих часов после ухода Капитана Америки лаборатория превратилась в командный центр двух гениев. Джарвис переработал терабайты данных, и на основе полученных результатов Старк с Бэннером наконец разработали алгоритм. Теперь оставалось только запустить поиск и ждать, пока система прочешет планету на предмет характерных энергетических следов Тессеракта.
Брюс сидел за своим рабочим столом, вцепившись взглядом в монитор, где бежали строки прогресса. Его пальцы барабанили по столешнице в нервном ритме.
Старк устроился в противоположном углу лаборатории, расслабленно откинувшись в кресле и вытянув ноги на соседний стул. Он взглянул на Брюс, понимая, что тот глубоко погружён в процесс. Рука Тони скользнула в карман брюк и извлекла мини-терминал — тот самый, что всё это время лежал там, дожидаясь своего часа.
«Дело сделано. Пора насладиться десертом», — подумал Тони с довольной улыбкой. Он нажал большим пальцем на экран устройства, и интерфейс послушно развернулся, открывая папку с заветным названием.
ДОСЬЕ АГЕНТОВ S.H.I.E.L.D.
Старк открыл папку, тыкнув пальцем на название. На экране отобразился длинный список. Сотни имён, за каждым из которых скрывалась чья-то жизнь. Тони провёл пальцем снизу вверх по интерфейсу. Список прокрутился, пока не остановился на конкретном имени.
РИД ДЖЕССИКА
Вот оно. Палец замер над папкой.
Но стоит ли?
Тони задумался, глядя на название папки.
С одной стороны — любопытство разрывало его изнутри, заставляя, как и всегда, лезть туда, куда не просили. Его вечный двигатель и проклятие.
С другой стороны — если он прочитает это, то лишит себя возможности услышать историю от неё самой. Возможно, однажды она села бы рядом и просто всё рассказала. Если когда-нибудь перестанет скрипеть на него зубами при каждом случае.
«Когда-нибудь», — мелькнула мысль в голове Тони. — «Если это когда-нибудь вообще наступит».
Он тыкнул на название папки, а затем развернул вложенный файл с грифом «секретно». Уже предвкушал, как будет подкалывать Джессику деталями её биографии. Может, найдётся какой-нибудь компромат или смешная история?
Старк принялся читать.
ИМЯ: Джессика Мэри Рид
ПОЗЫВНОЙ: Факел
ДАТА РОЖДЕНИЯ: 26.03.1981
МЕСТО РОЖДЕНИЯ: Хьюстон, штат Техас (США)
Тони быстро посчитал их разницу в возрасте и ухмыльнулся:
«Что ж. Любите мужчин постарше, мисс Рид?» — он представил, как скажет ей это при встрече, и как она закатит глаза с тем непередаваемым выражением "ты невыносим", которое почему-то заставляло его чувствовать себя победителем. Эта их игра в кошки-мышки стала для него наркотиком.
Старк покосился на официальную фотографию Джессики в углу документа. Светлые волосы чуть ниже плеч, пронзительный взгляд оранжевых глаз. Тони поймал себя на том, что засмотрелся.
«Кхм... Ладно, едем дальше», — взгляд скользнул на строки ниже.
СЕМЕЙНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ: не замужем
ОТЕЦ: Джеймс Артур Рид. Полковник вооружённых сил США. Служил на Ближнем Востоке. Погиб в 2003 году в Ираке под Багдадом при бомбардировке штаба ВС США силами режима Саддама Хусейна.
МАТЬ: Мэри Элизабет Рид. Учитель средней школы. Умерла в 1991 году от онкологического заболевания. На момент смерти матери Джессике Рид было 10 лет.
— Чёрт... — тихо выдохнул Тони.
В голове мгновенно сложилась картина. В 10 лет маленькая девочка теряет мать, которая была всем её миром. А в 22 года — отца, которого наверняка видела всего несколько раз в год из-за вечных командировок.
Тони откинул голову на подголовник стула и провёл рукой по лицу. Он знал это чувство. Помнил тот день, когда его родители разбились. Помнил пустой особняк, тишину, от которой звенело в ушах, и ощущение, что мир рухнул, а ты стоишь посреди обломков. Старк резко мотнул головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания.
— Ты в порядке? — обеспокоено спросил Бэннер.
Тони моргнул и отмахнулся:
— Да. Просто... задумался.
Брюс посмотрел на него с подозрением, но ничего не сказал.
Старк снова уткнулся в экран.
СРЕДНЕЕ ОБРАЗОВАНИЕ: окончила среднюю школу Букера Т. Вашингтона. Хьюстон, Техас.
ПРИМЕЧАНИЕ: в личном деле зафиксированы множественные дисциплинарные нарушения (прогулы, драки с одноклассниками, конфликты с преподавателями).
Брови Тони взлетели вверх:
«Ух ты. Характер тот ещё», — подумал он с ухмылкой. — «Это я уже заметил».
Из записей психолога (школьный период): Джессика Рид демонстрирует признаки посттравматического стрессового расстройства, связанного с ранней потерей матери. Рекомендовано наблюдение специалиста.
Тони сжал челюсть. Он понимал её как никто другой. Ведь после смерти родителей тоже пустился во все тяжкие.
ВЫСШЕЕ ОБРАЗОВАНИЕ: окончила с отличием Военную академию США в Вест-Пойнте. Присвоено звание 2-го лейтенанта.
СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: военная разведка
К тексту прилагалась фотография. Старк подался вперёд, приближая изображение — молодая Джессика в парадной форме кадета, с короткой, почти мальчишеской стрижкой и острый взгляд карих глаз.
«Молоденькая такая», — подумал Тони, всматриваясь в лицо Рид. — «А взгляд как у волчицы».
ВОЕННАЯ КАРЬЕРА
Прошла отбор в подразделение спецназа «Дельта» (контртерроризм).
КВАЛИФИКАЦИЯ: разведка, глубокое проникновение, контртерроризм
УЧАСТИЕ В ОПЕРАЦИЯХ: Северная Африка (Ливия) и Ближний Восток (Ирак, Сирия, Афганистан)
ВЛАДЕНИЕ ЯЗЫКАМИ: английский, арабский, пушту, французский
ПРИМЕЧАНИЕ: награждена медалью «За выдающиеся заслуги»
Тони тихо присвистнул. Получается, на ринге она с ним просто игралась. Могла бы уложить одним движением, если б захотела. Он перелистнул дальше, готовый к новым впечатлениям. Но наткнулся на строчку, которая заставила сердце пропустить удар.
СНЯТА СО СЛУЖБЫ
«Что?» — мысленно выдохнул Старк.
ПРИЧИНА: В ходе бомбардировки штаба ВС США, расположенного в горах Гиндукуш, силами террористической группировки «Талибан» (Афганистан), Джессика Рид получила травмы обеих ног при обрушении несущей конструкции, когда помогала в эвакуации персонала базы. Вследствие полученных травм полностью утратила способность к самостоятельному передвижению.
ПРИМЕЧАНИЕ ПСИХИАТРА: У пациента наблюдается глубокая депрессия, сопровождаемая суицидальными мыслями. Назначены антидепрессанты. Пациент отказывается от терапии. Прогноз лечения неблагоприятный.
В голове вспыхнула картина: тёмный коридор базы ВС США, пыль, крики, взрывы где-то сверху. Рид помогает раненным в эвакуации. А потом — удар над головой. Грохот. Тяжесть бетонной плиты на теле. Адская боль. Руки, в отчаянии пытающиеся отодвинуть обломки. Затем носилки, потолок военного госпиталя и осознание, что больше никогда не встанет на ноги.
Тони отложил устройство и уставился невидящим взглядом в голографический терминал перед собой на столе.
Старк провёл рукой по лицу. Чёртов Афганистан. Он помнил собственное чувство безысходности, которое преследовало его, пока он находился три месяца в плену. Помнил боль в груди от ранения и мысли, что жить осталось недолго.
— Прогресс 70%, — голос Бэннера выдернул Старка из мыслей. — Ещё немного и получим координаты куба.
— Отлично, — не глядя ответил Тони. Он посмотрел на устройство в своей руке. Палец сам потянулся к экрану, чтобы пролистнуть дальше.
СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
Джессика Рид завербована в S.H.I.E.L.D. агентом Филом Колсоном для участия в проекта под кодовым названием «ФЕНИКС». Вероятность успеха эксперимента в рамках проекта составляла менее 12%.
ЦЕЛЬ ПРОЕКТА: применение воссозданной сыворотки супер-солдата с использованием экспериментального источника энергии (Тессеракт). Проект проводился под эгидой инициативы «П.Е.Г.А.С.».
Тони увеличил прикреплённое фото, на нём была запечатлена массивная капсула, напичканная датчиками и проводами. Рядом стояли двое мужчины в белых халатах. Они помогали Джессике подняться с инвалидного кресла. На этом снимке читалась её обречённость.
«Шансы на успех менее 12%. И ты всё равно согласилась?» — нахмурившись подумал Старк. Но затем понял, что Рид шла вовсе не на эксперимент, а на смерть. Добровольно. Ей было нечего терять. Если повезёт — встанет на ноги. Если нет — умрёт и перестанет мучиться. Любой исход был лучше, чем та жизнь, которую она вела.
Тони тяжело вздохнул и пролистнул файл дальше.
ОТЧЁТ ПРОЕКТА «ФЕНИКС»
В процессе эксперимента зафиксирован скачок напряжения в энергетическом контуре. Произошёл неконтролируемый выброс энергии, приведший к детонации лабораторного комплекса.
Потери личного состава: 97 человек (научные сотрудники, служба безопасности, технические специалисты, обслуживающий персонал). Единственный выживший — Джессика Рид. Обнаружена в эпицентре разрушений. Признаков термических поражений на теле не зафиксировано. Объект находился без сознания, жизненные показатели нестабильны.
РЕЗУЛЬТАТЫ
Сыворотка успешно запустила регенерацию клеток организма испытуемого — повреждённые ткани и нервные окончания восстановлены, двигательные функции полностью возвращены. Однако препарат не оказал на объект ожидаемого эффекта, аналогичного испытуемому Стивену Роджерсу — физические параметры Джессики Рид остались в пределах человеческой нормы.
В ходе обследования испытуемой выявлены следующие аномалии:
1) Генерация и контроль пламя. Источник энергии неизвестен.
2) Полная невосприимчивость к высоким температурам. Результаты тестов показали, что объект выдерживает прямой контакт до 3000°C без повреждений.
3) Регенерация организма значительно выше уровня среднестатистического человека.
4) Создание реактивной тяги за счёт направленного выброса пламени, что позволяет осуществлять управляемый полёт. Максимальная зафиксированная скорость — 224 км/ч (требует дополнительных испытаний).
5) Зафиксирована корреляция между эмоциональным состоянием объекта и интенсивностью пламени. В состоянии стресса, гнева или страха способности могут непроизвольно активироваться с многократным усилением мощности. Зафиксированы случаи возгорания окружающих предметов при сильных эмоциональных всплесках.
ПРИМЕЧАНИЕ ДИРЕКТОРА НИКА ФЬЮРИ: Агент Рид — ценный ресурс. Её способности уникальны и могут быть использованы в самых сложных операциях. Однако, в случае враждебной вербовки, подрыва лояльности к организации или признаков критической нестабильности, представляющей угрозу для национальной безопасности — ликвидировать.
Тони перечитал последний абзац ещё раз. Внутри всё похолодело. Он знал, что S.H.I.E.L.D. — не благотворительная организация. Знал, что Фьюри — прагматик до мозга костей. Но читать это, зная всё, через что прошла Рид...
В этот момент дверь лаборатории с шипением отъехала в сторону.
— Чем заняты, мистер Старк?
Тони резко ткнул пальцем в устройство, закрывая все окна, и сунул его в карман брюк. Он поднял взгляд. Фьюри шёл к нему своей тяжёлой походкой. Чёрный плащ развевался за его спиной, единственный глаз буравил с такой интенсивностью, будто видел насквозь. Следом за директором в лабораторию вошла агент Рид. Она остановилась у двери и скрестила руки на груди.
— Что-то подобное я хотел спросить у вас, — Старк нацепил на лицо самую невинную улыбку.
— Вы должны были искать Тессеракт, — повысил голос директор.
— Мы ищем, — вмешался Бэннер, вставая со своего места, он развернул монитор в сторону директора. — Алгоритм готов. Сейчас мы прочёсываем сигнатуры, — он указал на экран, где бежала строка выполнения поиска. — Как только найдём совпадение, определим координаты с точностью до полумили. И вы получите свой куб.
Фьюри перевёл взгляд на экран, изучая данные.
Тони же смотрел на Джессику. Она всё так же стояла у двери, скрестив руки на груди, и смотрела на него с таким разочарованием, будто он разбил ей сердце. Старк понял, что она уже в курсе его маленькой операции по взлому системы безопасности тайной организации.
Он также вспомнил разговор во внедорожнике S.H.I.E.L.D., который они с Рид вели по дороге из закусочной Randy's Donuts в особняк Малибу.
— Я несколько раз взламывал Пентагон. Мне не составит труда просто... заглянуть в базы данных S.H.I.E.L.D. Пару часов, и буду знать все твои с-а-а-мые грязные секреты, — губы Тони растянулись в предвкушении.
Джессика резко оторвала взгляд от дороги, смотря в зеркало заднего вида:
— Слушай меня внимательно, Старк, — её голос стал тише, но от этого только опаснее. — Если ты ХОТЬ НА МЕТР приблизишься к нашей системе безопасности... я продемонстрирую тебе во всей красе, ПОЧЕМУ не стоит выводить меня из себя. Уверяю, броня тебя не спасёт.
Тони поёрзал на стуле и изобразил на лице свою самую обаятельную улыбку, способную растопить даже лёд.
Но ответный острый взгляд Джессики не предвещал для миллиардера ничего хорошего.
꧁ ꧂