Глава 1
Элинор просыпается на рассвете. Ей семнадцать, и она ненавидит свою спальню - не за роскошь, а за то, что окна выходят на внутренний двор. Если встать на цыпочки и прижать нос к стеклу, видно ровно три вещи: фонтан с мраморной русалкой, будку стражника и конюшню. В конюшне стоит вороной жеребец по кличке Ворон. Элинор назвала его сама, когда ей было двенадцать и она ещё верила, что отец разрешит ей выезжать за ворота.
Она медленно поднимается с постели, отдёргивает тяжёлые бархатные шторы и смотрит в окно. Русалка в фонтане кажется застывшей в вечном танце - её мраморные волосы струятся по плечам, а глаза словно следят за каждым движением во дворе. Элинор вздыхает и проводит рукой по волосам. День обещает быть таким же серым, как и все предыдущие.
За завтраком (омлет с трюфелем, холодный, как и её день) отец объявляет ей новость: через месяц она выходит замуж за герцога Альрика Северного. Элинор не помнит его лица, только то, что у него волосы растут из ушей.
- Это великая честь, - отец откидывается на спинку стула, его голос звучит торжественно, но в глазах нет тепла. - Союз с домом Альрика укрепит наше положение.
Элинор ковыряет вилкой омлет, стараясь не смотреть на отца.
- А если я не хочу? - тихо спрашивает она.
Мачеха, до этого молча поправлявшая диадему, резко поднимает голову. Её губы сжимаются в тонкую линию.
- Не говори глупостей, - отрезает она. - Ты принцесса. Твой долг - служить королевству.
Элинор чувствует, как внутри закипает гнев. Она с трудом сдерживает себя, чтобы не швырнуть тарелку в стену. Вместо этого она предлагает альтернативу:
- Я могу уйти в монастырь.
Отец смеётся - громко, раскатисто, так, что дрожат хрустальные бокалы на столе.
- В монастырь? Ты? - он вытирает слёзы смеха. - Ты слишком молода и слишком… вспыльчива для этого.
Элинор выходит из‑за стола без разрешения и идёт к конюшне.
По пути она сталкивается с новым стражником. Он стоит под аркой, скрестив руки на груди, такой широкий в плечах, что загораживает полкоридора. Его доспехи без гербов, лицо - грубое, как булыжник, и совершенно равнодушное.
- Дорогу, - говорит Элинор, стараясь придать голосу властность.
- Нет, - отвечает он. - Король велел вас сопровождать.
Это Ронан. Он не кланяется. Не называет её «Ваше Высочество» после каждого слова. Он просто идёт в двух шагах позади и дышит так тяжело, что у Элинор начинают потеть ладони.
По дороге к конюшне она замечает двух служанок, которые перешёптываются у стены. Одна из них, молоденькая Марна, краснеет и опускает глаза, когда принцесса проходит мимо. Вторая, постарше, делает вид, что поправляет вазу с цветами.
- Марна, - окликает её Элинор. - Что вы обсуждаете?
Девушка нервно переплетает пальцы.
- Ничего, Ваше Высочество, - бормочет она. - Просто… говорят, что вы скоро выйдете замуж.
- И что? - Элинор приподнимает бровь.
- О, это же так замечательно! - Марна улыбается, но улыбка получается натянутой. - Герцог Альрик - знатный человек…
- Ты его видела? - резко перебивает Элинор.
- Н-нет, но…
- Тогда молчи, - принцесса отворачивается и идёт дальше.
У конюшни она поворачивается и впервые на него смотрит. Нормально, не бегло.
- Ты знаешь, кто я? - спрашивает она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.
- Принцесса, от которой устали даже горничные, - отвечает Ронан. И добавляет: - Ваше Высочество.
Элинор чувствует, как в груди закипает ярость. Но она не кричит. Не топает ногой. Вместо этого она улыбается - той улыбкой, которой её учила покойная мать: холодной, вежливой, убийственной.
- Посмотрим, как ты заговоришь, когда я прикажу вырвать тебе язык, стражник, - тихо произносит она.
Она уходит. Спина прямая. Платье шуршит по камням.
А Ронан остаётся стоять под солнцем и думает, что король дал ему худшее задание в жизни: приглядывать за девчонкой, которая сломает его раньше, чем любой вражеский меч.
Подойдя к конюшне, Элинор открывает тяжёлую дверь и вдыхает знакомый запах сена и лошадиного пота. Ворон поднимает голову и тихо ржёт, узнавая её. Принцесса подходит к нему, гладит бархатистую морду.
- Всё изменится, - шепчет она коню. - Я не позволю им решить за меня.
Ворон фыркает, будто в ответ, и тычется мордой в её плечо. Элинор улыбается - на этот раз по‑настоящему, искренне. В этом месте, рядом с единственным другом, она чувствует себя почти свободной.
Ронан стоит у двери, наблюдая за этой сценой. Его лицо по‑прежнему бесстрастно, но в глазах мелькает что‑то, похожее на понимание. Он отворачивается, делая вид, что разглядывает облака, и ждёт, пока принцесса наговорится со своим жеребцом.