Глава 11
Замысловатые древние узоры, пятна ржавчины, покрывающие перила лестницы, и затянувшийся сырой запах гниющего дерева — каждый из этих элементов заставлял оказавшихся в ловушке чувствовать себя физически и морально некомфортно.
Чем глубже они спускались, тем темнее становилось. Ву Цзюань давно сбился со счёта, сколько поворотов он сделал.
Его ладони были покрыты ржавчиной, которая ощущалась как песок, и даже не поднося их к носу, он чувствовал холодный металлический привкус крови.
Возможно, на этих перилах было больше, чем просто ржавчина — возможно, следы бесчисленных Игроков, которые нашли вход в Подземную Лабораторию, но так и не спустились вниз целыми и невредимыми.
— Ву... брат Ву. — Голос Ма Лоу дрожал, когда он присел на корточки, плюхнувшись на ступеньки, обхватив голову руками и крепко зажмурившись. — Там действительно есть лаборатория под землёй? Может, мы... ошиблись?
Его дыхание было неровным. Когда он снова открыл глаза, они были пустыми, наполненными ужасом перед неизвестностью.
Слабое «кап-кап» воды, эхом раздающееся откуда-то неизвестно откуда, заставило его невольно вспомнить, какой была нормальная жизнь раньше.
Два месяца назад он был просто борющимся игровым стримером, живущим на пособие.
Хотя он называл себя игровым стримером, его навыки были далеко не впечатляющими. Его слава в играх ужасов была обусловлена не мастерством, а его непревзойдённой удачей.
В любой игре, требующей сбора предметов, он мог без особых усилий побить рекорды прохождения других стримеров, даже не стараясь.
Его фанаты в шутку прозвали его «Королём Выживания».
Эта экстраординарная удача была тем, с чем Ма Лоу родился. В то время как у других чередовались удачные и неудачные полосы, он был другим — ему постоянно везло.
Да, его удача всегда была хороша. Не о чем беспокоиться.
Кроме того, этот мир был не слишком сложным. Судя по дизайну оригинальной игры, если бы это был эпизод S-уровня сложности, детали были бы гораздо более реалистичными.
— Ты в порядке? — Ву Цзюань внезапно осознал, что в темноте раздавались только его шаги. Он остановился, обернувшись, и увидел Ма Лоу, уныло сидящего на ступеньках.
В мимолётное мгновение темнота попыталась поглотить смелость Ву Цзюаня, но прежде чем она успела завладеть его разумом, он насильно изгнал её.
Услышав вопрос, Ма Лоу поднял голову и встретил холодный, но решительный взгляд Ву Цзюаня. Медленно тепло вернулось к его конечностям. Он энергично растёр затекшие щёки, поднялся с ледяного пола, отряхнул руки и собрался с духом:
— Я в порядке. Пойдём дальше. Учёного легко победить в игре — я уверен, что здесь будет ненамного труднее.
Но Учёный оказался тем, кого Ву Цзюань знал. Он слегка наклонил голову, изучая Ма Лоу, как любопытное животное, его рука лежала на перилах. После долгой паузы он молча продолжил идти вперёд.
Как он мог на это решиться? Место, в котором он сейчас находился, было тем, что Игроки называли эпизодом.
Это означало, что убийство БОССА здесь на самом деле не приведёт к его смерти, верно?
В пустой лестничной клетке, откуда-то дул холодный ветер. Поверхностное и глубокое дыхание перемежались с медленными, осторожными шагами, продвигающимися вперёд.
С каждым шагом Ву Цзюань глубоко размышлял. Его руки были грязными, поэтому он сопротивлялся желанию погладить подбородок. Не сводя глаз с дороги впереди, он спросил Ма Лоу:
— Кто-нибудь когда-нибудь убивал БОССА?
А? Убить БОССА? Ма Лоу отреагировал так, будто только что услышал легендарную историю. Он отчаянно замахал руками, его голос заметно повысился:
— Я не слышал о таком, но я слышал о топ-игроке, которому удалось повредить БОССА — говорят, отрубил ему одну руку. Я не могу вспомнить, в каком это было мире, но когда следующая группа вошла в тот мир, чтобы прикончить БОССА, они обнаружили, что он полностью восстановился.
Не все в реальном мире вошли в Игру Ужасов, но те, кто вошёл, сами создали группу в WeChat.
Группа собирала «жертв» со всего мира, обсуждая сложность игры и стратегии прохождения уровней.
Поскольку проверка входа была чрезвычайно сложной и утомительной — обычные люди, никогда не входившие в Игровой Мир, не могли её пройти, — некоторые называли эту группу «Эдемом».
Хотя они не были по-настоящему искуплёнными существами, каждому нужна была какая-то форма утешения.
Стоя на последней ступеньке лестницы, Ма Лоу внезапно вспомнил:
— Брат Ву, кажется, я видел этот эпизод в группе. Там говорили, что если у вас есть навыки, нужно искать чёрный кинжал в офисе 208. С этим кинжалом убить БОССА будет так же легко, как резать тофу.
Когда дело касалось удачи, он верил, что у него получится.
Его пылкий взгляд уставился на профиль Ву Цзюаня, ожидая его команды. Если бы Ву Цзюань сказал слово, Ма Лоу бросился бы обратно в офис 208 искать подсказки немедленно.
Телефон в его кармане ощущался как тикающая бомба замедленного действия, волосы вставали дыбом, сердце билось намного быстрее нормы.
Но Ву Цзюань только холодно взглянул на него, слегка разомкнув губы:
— Не нужно.
Фигура молодого человека была решительной и прямой, когда он без колебаний шагнул в темноту. Дыхание Ма Лоу перехватило, и он быстро сжал подол своей рубашки, чтобы последовать за ним.
Разница по сравнению с верхом была разительной — подземная зона ощущалась так, будто там работал кондиционер на полную мощность, температура была ледяной.
Даже в своей куртке и нижних слоях Ма Лоу неудержимо дрожал, не говоря уже о Ву Цзюане, который шёл впереди, одетый только в больничную рубашку.
Кинжал, прижатый к его руке, излучал холод, замораживая половину конечности Ву Цзюаня. Его выдохи превращались в пар, когда он остановился, чтобы оценить своё текущее местоположение.
Слабые шуршащие звуки разносились в темноте — возможно, крысы рыли норы под землёй.
— Помогите... кто-нибудь, пожалуйста...
Крайне слабый голос донёсся из угла, слабо растворяясь в воздухе.
Смешиваясь с подавляющим запахом дезинфицирующего средства, он напомнил Ма Лоу фильм ужасов, который он когда-то видел — Каяко, ползущая по белой больнице, её жуткий скрипучий голос посылал мурашки по спине.
Нет, не надо слишком много думать. Ма Лоу потёр руки, чтобы успокоить себя. В конце концов, этот человек смог говорить связно — никак не может быть Каяко.
Кто знает, как это исследовательское учреждение выбрало своё местоположение? Даже если они проводили бесчеловечные эксперименты, им не следовало выбирать такое сырое, ледяное подземное пространство.
И теперь, с холодом пришёл туман — такой густой, что даже с его стопроцентным зрением он мог разглядеть только очертания фигуры брата Ву.
В дымке широкие плечи и узкая талия то появлялись, то исчезали, осанка прямая, ноги длинные. Казалось, Ву Цзюань даже нашёл устойчивое к холоду пальто — что-то вроде плаща, свисающего до икр.
— Брат Ву, мне кажется, кто-то зовёт на помощь там. Может, проверим? — Ма Лоу рассудил, что поскольку этот человек добрался до исследовательской зоны раньше них, он, возможно, обнаружил подсказки, о которых они не знали.
Спасение его облегчило бы допрос.
— Помогите мне... — Из глубины тумана голос продолжал умолять, хотя заметно слабее, чем раньше.
Поговорив с Ву Цзюанем, Ма Лоу побежал вперёд к источнику звука, намеренно топая ногами, чтобы помочь Ву Цзюаню отследить своё местонахождение.
Тем временем Ву Цзюань, пытавшийся сориентироваться в тумане, внезапно услышал тяжёлые шаги прямо за собой — как будто кто-то намеренно подавал сигнал о своём местоположении.
Он резко развернулся, прищурившись в тусклом свете, чтобы увидеть, что было позади него.
Никого. Он даже не видел дороги.
— Ма Лоу? — позвал Ву Цзюань, крепко сжимая кинжал. Тупой край вдавливался в его руку, вызывая слабую боль.
Прошло пять секунд. Ответа не было.
Они потеряли друг друга.
——
— Это странно... — Ма Лоу почесал затылок, сунув руки в карманы пальто, неудержимо дрожа, пока его глаза бегали по сторонам. Он определённо добрался до места, откуда доносился звук — так почему же здесь никого не было?
Неужели человек освободился до того, как он пришёл?
Прежде чем он успел продолжить поиски, его телефон яростно завибрировал в кармане.
Пальцы Ма Лоу сжались внутрь, всё его тело застыло на месте.